Исход Рагнарёка

– Ваше высокопреосвященство, – с содроганием в старческом голосе заявил он, рухнув на колени возле понтифика. – Сейчас-сейчас. Энергия перегрузила ваше тело, оно уже не выдерживает. Надо было позаботиться об откатах, но я не знал, что они возможны при применении не своего личного колдовства, а чар артефактов богов! Какое изумительное исследование! Какие знания! Вы один дали науке больше, чем годы кропотливого изучения этих реликвий, – трясущимися руками снимал он одну за другой, избавляя Квинта от перчаток, наплечников, пояса, амулетов и других составляющих его доспехов и облачения.

Лишь когда большая часть реликвий была снята, архиепископ смог сделать хоть какой-то вдох и наконец приоткрыть глаза. Увидеть ничего, кроме ярких бликов, не получилось. Зрачки его из крестообразных вновь сделались человеческими. Постепенно картина прояснялась. Мужчина узрел голубое небо над головой. Квинт лежал на спине почти без сил, практически без сознания. Где-то на грани, готовясь уже покинуть измученное тело, всё ещё терзаемое отёками, конвульсиями, приступами тошноты, головокружения, болью в груди и коликами в животе.

Слух возвращался так же не сразу, как и зрение. В ушах то ощущался звон, затем далёким эхом отголоски творящейся битвы вокруг, то их снова закладывало и опять прорывались внутрь какие-то звуки, среди которых самым отчётливым был голос высвобождавшего его от артефактов Гаспара.

– Я пересоберу доспехи. Я понял теперь, как это работает. Цепь будет замкнута на ключевых точках, а не вся целиком. Это будет прорыв! – заявлял он. – Окончательная победа!

– Нет, нет… артефакты! Я должен был отдать их ангелам, зачем я надел их? Зачем послушал тебя?! – процедил, превозмогая всю боль, Квинт. – Глупый ты старик, запудрил мне мозги! Какая… Какая стерлядь меня укусила… Уй… – морщился он, хватаясь трясущейся рукой со вздутыми и пульсирующими венами за сморщенный в гримасе от боли лоб. – Проклятое могущество затмило всё… Какие сражения? Будь они прокляты, эти боги с их войнами и артефактами! Я нужен не здесь… Я нужен дочери…

– Вам нужен отдых, архиепископ. Потерпите чуть-чуть, скоро всё закончится. Скоро вы свидитесь с ней и больше уже никогда не разлучитесь, – заявлял Гаспар, складывая реликвии в мешок, частично надевая на себя и оттаскивая весьма крупное и тяжёлое тело Квинта.

Со стороны это выглядело почти невозможным. Сухой худощавый старец – кожа да кости, а Квинт плечист, мускулист… Он и в кулачном бою, может, был бы неплох, если б любил подраться. Настоящий воин в облачении первосвященника. Но при такой комплекции он никогда всерьёз не пользовался своей силой. Не боролся на руках, не участвовал в состязаниях. Лишь хорошо питался да следил за здоровьем, уделяя внимание зарядке и разминке, дабы просто держать себя в форме.

Гаспар же явно усилил себя либо снадобьями, будучи алхимиком, либо магией, ведь был при этом ещё и чародеем, но не исключено, что и при помощи пары нацепленных артефактов, способных тоже придать энергии и немыслимой силы. Уж, как старьёвщик, он вполне разбирался, что на какие области способно влиять. Лишь благодаря такому вмешательству иных сил он мог хоть как-то тащить тело архиепископа Виндекса.

– Снижаемся, – заявила в это время Немезида Альберту и Анфисе, подыскивая ближайший укреплённый гарнизон имперцев, где девочке и послу было бы безопасно.

Бальтазар тем временем в лихом замахе назад сразил двойника Локи, что подкрадывался со спины, выпадом вперед сразу следом атаковал стоящего перед собой, а резкими движениями по дуге задевал по краям тех, кто осмелился приблизиться с боков, никого к себе не подпуская.

– Чёртов белобрысый! Да когда же ты уже сдохнешь! – недовольным тоном раздалось от истинного Локи, посылавшего на лорда-чернокнижника лишь своих двойников, безопасно постаивая в сторонке. – Почему?! Почему ничто тебя не берёт?!

Вот только голос сразу же выдал его местоположение, вследствие чего Бальтазар метнул свой разящий и искрящийся клинок туда. Вздрогнувший от ужаса, закрываясь руками, поджимая приподнятую ногу, стоя на другой, плут исчез прямиком из-под лезвия. Так что меч пролетел мимо, упав на землю. В этот же момент растаяли, взорвавшись разноцветными дымками, словно дайконский фейерверк, вокруг Бальтазара все доппельгангеры.

От них на какое-то время оставался эдакий радужный туман, оседавший и сгущавшийся в своих оттенках особенно в местах их соприкосновений. Это позволило Гаспару и архиепископу скрыться подальше, затеряться от взора Бальтазара, заодно и от асуров, которые в подобное облако просто не лезли, так как не видели свою цель и не знали, кого преследовать.

Когда же вся эта цветастая мгла рассеялась, Бальтазар не обнаружил рядом ни Локи, ни демонов, ни архиепископа. Подняв меч, он просто вернулся к войскам нежити, что давали какой-никакой отпор инфернальным тварям, и решил вести дальше мертвецов на Лонгшир.

Упав на одно колено, вонзив лезвие своего меча на всю длину вглубь твёрдой холодной земли, лорд Кроненгард направил потоки тёмной энергии волнами от себя, собирая по кускам и обломкам костей всю мертвечину, что только мог подчинить своей воле. Из кусков гнили, позвонков и черепов он закручивал вихри, сдавливавшие останки в одно непонятное месиво.

А потом из этих куч начали формироваться конечности, как у членистоногих, хвосты-плети, шеи, конструкции брюшка, превращаясь в подобия крабов, скорпионов и пауков. Нередко со звериным чертами, ворохом волчьих черепов на месте жвал, чьей-нибудь клацающей зубами головой на кончике хвоста или клешнями из челюстей.

Кости людей и зверей перемешивались в абстрактные фигуры, которые сперва ковыляли неспешно, но чем больше отдавал им энергию чернокнижник, тем более уверенно и проворно они двигались, подчиняясь его воле, но шагая независимо, сами по себе, а не как послушные марионетки, требующие постоянного поддержания и контроля.

– Архиепископ! Сам Его Высокопреосвященство! – дивились имперские воины, глядя, как Гаспар тащит Квинта с поля боя. – Вы видели знамение от Творца?

– Наш архиепископ приветствовал его, но ослаб, – заявил им старик-алхимик. – Что стоите столбом? Рты раззявили, аж коленки трясутся! Давайте-ка, помогите мне!

Тем не менее, несмотря на готовность помочь и отнести тело стонавшего и беспомощного Квинта в возведённую в гарнизоне часовню, имперцы только и переговаривались, что о падающей звезде, о знамении Творца или же его пришествии в мир. Все, разумеется, поверили, что понтифик приветствовал от лица Клира само божество, никто и не догадывался, что Квинт сам был им.

Зато на Гаспара их речи произвели весьма сильное впечатление. С изумлением он глядел, как молодые и зрелые, как бедняки и рыцари-аристократы, как воины и священники – все дружно молятся на коленях в направлении, откуда он вытащил Квинта к рядам своих.

Их более не страшили орды живых мертвецов и жуткие конструкции из них, отдалённо напоминавшие помесь паукообразных с животными. Не пугали и приближавшиеся демоны, расползавшиеся из мерцающей инфернальным светом бреши в пространстве. Они верили, что где-то там на землю спустился сам Творец. И он силой своей обязательно защитит их, истинно верующих, от всякой невзгоды.

– Дядя Квинт! – в каменной часовне в компании здешнего пастора и его служек, Гаспара с понтификом, вносимым рыцарями, увидела Анфиса.

– Квинт, друг мой… – коснулся первосвященника её отец, но тот даже не отреагировал, тяжело дыша и прикрывая глаза.

Нэм на своей грифоньей колеснице приземлилась здесь не так давно, после наблюдения за схваткой свысока. Её дочь, молясь в часовне о судьбе всей Империи, верила, что должно случиться хоть какое-то чудо. Но вид Квинта Виндекса сейчас говорил лишь о слабости и немощности. Он был измотан, тяжело дышал, сильно устал и почти не находил в себе сил на что-либо. Вены на его шее и руках сильно вздулись, проступали даже на лице, особенно по краям, близ подбородка.

– Дайте ему еды и воды, какой-то бульон, чтобы он смог насытиться, – попросила Анфиса.

Гаспар же выгнал на улицу воинов, чтобы не толпились и дали свободно дышать понтифику, да и сам вышел наружу. Гул причитающих голосов не смолкал. Мужчины только и говорили о явившемся божестве, поглядывали в ту сторону, надеясь увидеть хоть какой-нибудь новый знак. Но вдали лишь расползались воинственные демонические отродья.

Люди вслух бормотали молитвы. За себя, за других, за Империю и просто восклицали мантры во здравие архиепископа. Некоторые даже предполагали, что он истратил всего себя на помощь Творцу и вот-вот отдаст тому душу, стало быть, придётся выбирать нового и собирать целый конклав.

– Творец подал вам знак, откуда ждать беды, – нехотя проскрипел Гаспар, подходя к военачальникам. – Если так и будете надеяться лишь на него, стоя на коленях перед армией врага, закончиться всё может весьма неприятно. Встаньте и боритесь за свою веру! Творец бы не хотел видеть вас, отдающих себя демонам на блюдечке! Что он решит, глядя, как вы только лбы расшибаете? Может, уже начнёте воевать за него?

– Дело говорит, – запереговаривались старшие офицеры. – Не поклонами натиск нечисти надо встречать, а клинками!

Гаспар протёр пот со лба, когда зазвучали команды к построению лучников, когда начали запрягать конницу, надевать на лошадей броню с направленными вперёд шипами-рогами и лезвиями, а пехота формировала под возгласом командующих клинья своих построений, выставляя длинные копья вперёд, чтобы на те напарывались приближающиеся войска асуров.

Бальтазар же тем временем двигался уже не на Империю, так что столкновения с нежитью тем воинам не грозили. Пограничные опустевшие города помогали поднять новых мертвецов с кладбищ, но пополнения эти были малосущественны в сравнении с потерями.

Костяные конструкции то и дело разваливались. Очень много сил требовалось для скрепления ошмётков в хоть какие-то подвижные массы. Куски зомби могли двигаться асинхронно, ещё не ощущая себя в виде голема эдаким целостным и единым организмом.

Но чем глубже шло продвижение у границ эльфийского полуострова, тем сильнее армия Бальтазара встречала новое сопротивление в лице засевших в опустевших фортах драконидов. Множество ковыляющих мертвецов просто проваливались в устроенные генералом Ромулом подземные ловушки. Затащенные туда гидры и огромные змеи, вишапы и ящеры хватали и разрывали их, заглатывали целиком. И хотя некоторые из них и брезговали есть гниющую плоть, многие эти создания сами по себе были падальщиками. В конце концов, кого-то попросту слишком сильно терзал голод.

Иногда меж ними разгорались даже драки за какую-нибудь добычу. Гидры могли схватить крупного ящера с разных сторон, что осмелился выхватить из-под их пастей лакомый кусочек. Тогда уже притащенные драконидами чудища принимались нападать и пожирать друг друга, что их хозяевам было совсем не на руку.

Фералы со стороны мангровых болот могли бы прийти на помощь союзникам, но на восточном фронте полуострова их притесняли своими атаками всадники гойделов. Горцы племени красных эльфов вели освободительную войну, чтобы очистить Лонгшир от потенциальных завоевателей и помочь собратьям альвам.

Они изо дня в день наносили резкие и точечные удары, ослабляя соперника, выигрывая время для своих на подготовку, тренировки и отрабатывание манёвров, формирование тактики и обучение бойцов тому, что запланировано сделать силам остроухой армии в ближайшее время. Точно так же они «кололи» в бок и имперцев с фланга, то и дело отвлекая на себя, заставляя людскую армию нести потери и перенаправлять своё внимание на нападения северо-восточного врага.

Но даже без поддержки драконидов минотаврами, крысолюдами и прочими фералами, некромант испытывал огромные трудности в дальнейшем продвижении на полуостров. Он собирал при помощи магии големов в требушеты, где зубастые пасти или конструкции из рёбер, игравшие сейчас роль скорее зубов, забрасывали на изгибавшихся длинных «хвостах» и «шеях» разлагающиеся трупы прямиком на территории каменных фортов. Однако людские болезни не очень-то брали чешуйчатые войска, да и покойников те сразу же сжигали, извергая огонь, не позволяя никакой заразе распространиться в стенах и по территории занятых укреплений.

Тактики, неплохо работавшие против имперских гарнизонов и крайних поселений ополченцев-лонгширцев, не приносили никаких плодов против расы людей-драконов и их сородичей. Ни днём, ни ночью войска живых мертвецов не имели успеха в своих нападениях. Огонь слишком сильно вредил им. Из пепла и праха Бальтазар уже не мог никого восстановить. А переполнить все ямы и канавы-ловушки так, что по ним можно было бы перейти, выглядело попросту невозможным: не хватало ресурсов. Армия зомби и без того уже весьма обмельчала. И теперь без поддержки Самеди всё и вовсе казалось тщетным.

Лорд-некромант не находил себе места. Спал по три-пять часов, отчего становилось лишь хуже. Медитировал, проводя особые церемонии для отложенного отката, чтобы обратный удар от сильного чародейства не мог накрыть его сейчас или в ближайшее время, в решающем бою, в момент встречи с Люцией, во что он всё-таки продолжал верить. Это было единственной путеводной звездой, что всё ещё позволяла не опускать руки. Но Бальтазар не понимал, что ему делать.

Эльфы на западном фланге боролись с имперцами и орками, тоже с отрядами драконидов и фералов, что располагались близ озера и хребта Ёрмунганд по левую от него руку. Ждать помощи от Софры больше не имело смысла.

Позади из порталов лезли демоны, нередко ударявшие в спину войскам мертвецов. Приходилось оставлять там отряды если уж не для сражения, то для прикрытия остальных, чтобы попросту задержать асуров. Справа – продолжались бои фералов и гойделов, и ни с одними из них лорд Кроненгард не был в союзе.

Ему было не важно, кто там победит. Хотелось, чтобы оба войска попросту истребили друг друга. Ведь в противном случае либо зверолюди придут на помощь драконидам, либо красные эльфы займут те же самые укрепления, явно не желая видеть полчища оживших трупов на землях остроухих племён.

Вариант вернуться в замок Бальтазар рассматривал лишь как полное принятие поражения и отчаяние. Что он мог делать там? Идти к владыкам асуров с просьбой о помощи? Или преклониться перед богами в зале заседания, которых он всегда ненавидел и презирал? Те и так воевали на поле боя. Анубис теснил таскарцев, иначе б те уже активно участвовали в центральной части плато. Мара сдерживала имперцев, а оттаявший после её чар Радогост, наоборот, бился против натиска демонов. Самеди помогал ему, но погиб. Так ещё с разных сторон лезли то Локи, то архиепископ в доспехах погибших богов… Неприятности так и сваливались друг за другом.

А апогеем всего этого стал прорыв на юго-западе, откуда, хватая таскарцев, эльфов и орков целыми отрядами и заглатывая их в свою непомерную пасть, полз великий змий Фафнир. Тёмно-зелёный, с едва касавшимися земли рудиментарными лапками, он стремительно двигался вперёд извивающейся тушей.

От терзавшего тысячелетнего голода гигантский чешуйчатый монстр выхватывая в резких выпадах зубастой головы на мускулистой и плотной шее представителей любого войска: имперскую конницу, лучников фоморов, пехоту крепких орков и даже их воздухоплавателей на кожистых «рогатых» шарах с кострами-горелками. Исполинское чудище, делая рывок ввысь, достигало даже до них.

Не страшился Фафнир и демонов с нежитью. Загребал в зубастую пасть, словно кит-гигант, процеживавший планктон, всех подряд. Вместе с доспехами, с оружием, с установленными «скорпионами» стреломётами, требушетами… Глубокая глотка змея могла вместить в себя всё.

Чудовище проползло по извилистой косой траектории и сквозь асуров, и сквозь полчища живых мертвецов Бальтазара, ещё сильнее проредив его войска, не только сжирая, но и просто раздавливая под собой, впечатывая груды растрескавшихся на мелкие кусочки костей и черепов в холодную твёрдую землю.

И некромант вблизи смог заметить, что на голове у Фафнира, издали напоминая раздвоенный рог на носу, стоит знакомая фигура драконида-шамана, вздымавшая кверху руки, в одной из которых явно был посох. Этот чешуйчатый маг как бы управлял огромным созданием, руководя его действиями.

– Дети драконов! Приветствуйте самого Фафнира, прародителя нашей расы! – восклицал Озирпак под триумфальное ликование трепещущих на стенах и башнях, а также выстроившихся под ними собратьев.