Танцы с Судьбой. Часть 14. Проклятие Ойкумены

Слезы полились из глаз, падая на всю еще бледную после массивной кровопотери кожу:

– Алекс, любимый!

Мантини открыл глаза и другой рукой откинул растрепавшиеся рыжие локоны. Ирэн вздрогнула и умоляюще посмотрела на мужа:

– Прости меня, пожалуйста!

Алекс сел на постели и крепко обнял рыдающую супругу:

– Ирэн, милая, больше так не делай!

– Родной мой, я дождусь тебя!

Продолжить она не успела. Радист «Дьявола» закрыл ее губы поцелуем.

ГЛАВА 7

В Новогоднюю ночь 110 года Эры Свободы некоторым жителям столицы было явно не до праздника. Они прощались с родными перед длительным и опасным рейсом. Вещи были упакованы, корабли полностью загружены, оборудование и экипировка многократно протестированы. «Ангел» и «Дьявол» стояли в ожидании. Казалось, что за прошедшее с последних рейсов время оба трансформера соскучились по черной пустоте вакуума.

И вот в полдень первого января 110 года Эры Свободы Николас Бекет и Дар Риддл активировали мощь корабельных двигателей. Через час, уйдя подальше от Федеральных космотрасс, «Ангел» и «Дьявол» прыгнули в гиперпространство. Новые усовершенствованные двигатели позволили за двенадцать часов достигнуть базы «Силур». И после короткого обсуждения возможных совместных планов действия при необходимости массивного боевого прикрытия, корабли снова ушли в темно-серую вязкую безликость измененного пространства. Через три дня они выскочили в Оркнейской зоне. Пожелав друг другу ни пуха ни пера и спокойного космоса, выбросив две станции подпространственной связи, трансформеры разошлись к двум соседствующим небольшим планетам. «Дьявол» пошел к чуть большей чем Земля Ойкумене, а «Ангел» – к Парадайзу. Теперь мощные главные двигатели, уводившие корабли в гиперпространство, отдыхали.

Окутанный нежно-голубой дымкой кислородсодержащей атмосферы и чуть больший в диаметре, чем Земля, раскинулся перед «Дьяволом» шар Ойкумены. В разрывах между облаками были видны темно-коричневые и черные пятна поверхности, перемешанные с темно-зелеными и изумрудными островками то ли растительности, то ли воды. Довольно пустынна была на первый взгляд Ойкумена, хранящая в своих недрах огромные запасы турбиния, спайдекса и платины. Это пугало и радовало одновременно. Страх перед возможной агрессивностью окружающей среды и радость от того, что здесь не будет особо назойливых и враждебных форм жизни, соседствовали в душах людей. Ник уложил корабль в дрейф, и четыре автоматические станции ушли к планете, чтобы еще раз перепроверить данные об окружающей среде. Работать черт знает сколько в экипировке высшего класса защиты никому не хотелось. Надеялись обойтись минимальными средствами. Не так уж и просто сутками не вылезать из герметичных лабораторных скафандров или из боевой брони класса «Корсар», поддерживая работоспособность и жизнедеятельность организмов за счет специальных препаратов, изготовленных для спец структур. Бекет активировал все сканеры «Дьявола», и картинки с поверхности начали поступать на главный монитор. Да уж, выглядела Ойкумена не особо жизнерадостно, по крайней мере, в этом полушарии, над котором дрейфовал корабль Федерации. Поверхность суши сплошь состояла из черного и темно-коричневого, вперемешку с серым камня. И этот камень представал в различных, порой причудливых формах. Сплошные плато и резко обрывающиеся скалистые гряды, по которым темно-бордовыми линиями проступали месторождения сефадекса, тянущиеся к подножию, словно кровавые реки. Стены скал были на удивление отвесные и ровные, будто кто-то невидимый разрезал этот каменный пирог плазменным ножом.

На одном из таких каменистых плато гулял столб торнадо, поднимаясь к затянутому свинцовыми тучами небу. В нескольких сотнях километров южнее одна из странных гор извергала из себя потоки расплавленных минералов и магмы. Выглядел этот иноземный вулкан весьма устрашающе. И по всем этим каменистым пустошам текли ручьи и реки, неся в Ойкуменский океан свои медленные черные жирные потоки.

Лоскуты различных оттенков зеленого цвета оказались растениями, вполне успешно отвоевавшими у столь скудной природы свое место под красно-оранжевым светилом. И росли они в непосредственной близости от этих черных источников. Судя по всему, это все же была вода. Растения были невысокими, с мелкими, но толстыми листьями.

Берег странного черного то ли моря, то ли океана, был засыпан противным серым песком.

Ник, тяжело вздохнув, повел корабль вокруг планеты. Все ее семь материков оказались такими же каменистыми, с той же жирной водой и странными растениями. На двух из них обнаружились обширные по площади болота, флора которых была разнообразной. Но несмотря на такой убогий и однообразный пейзаж, Ойкумена была богата фауной различных форм и размеров. Органическая жизнь сновала в каменистых расселинах скал, копалась в странном песке и плескалась в черных водоемах. Многие представители грелись на камнях, поглощая спектры излучения местного солнца. Но ни один из них не напоминал земных созданий. Лишь два вида были похожи по всей территории Федерации: пауки и тараканы. Казалось, что их раскидала по Вселенной чья-то невидимая рука. На разных планетах эти назойливые твари отличались лишь размерами и степенью агрессивности.

По полученным с выпущенных станций сведениям атмосфера была стерильной. Да и не только она. Ни на поверхности, ни в черной воде, ни на жалкой растительности не были обнаружены ни бактерии, ни вирусы, ни грибы, ни даже простейшие. Даже в болоте ничего не удалось найти. Странно, как же тогда смогла развиться жизнь на этой планете. Хотя вполне возможно, что здесь был совершенно иной путь эволюции. И все эти формы живого могли состоять не из углерода и азота, не из белков и других органических молекул, а шут знает из чего вообще.

Но воздух был схож с земным, отличаясь лишь более высоким содержанием кислорода и инертных газов. Неизвестных по химическому составу примесей не было, опасных веществ и микроорганизмов тоже. Дышать можно было без спецсредств. Радиационный фон практически не отличался от земного. Гравитация была чуть выше привычной. Но под эту разницу организаторы могли быстро адаптироваться.

Если здесь открывать комплексы по добыче ресурсов, то можно особо не тратиться на терраформирование. Людям явно не стоило отдавать эту планету другим расам Федерации.

Экипаж выбрал широкое, ровное плато, граничащее с обширным растительным островом. Темно-изумрудная зелень уже начинала завоевывать черный камень. Ник повел «Дьявол» к планете. Мощные опоры, получив от Центрального компьютера данные о характере покрытия посадочной площадки, выпустили сначала лазерные лучи, а уже потом вошли в проделанные отверстия, да еще и выпустили внутри многогранные шестеренки, обеспечив надежную стоянку многотонной махине с орлом Федерации на броне.

За экраном переднего обзора «Ангела» возник схожий по параметрам с Землей шар Парадайза. Среди привычных глазу высоких белых облаков мелькали знакомые сочетания цветов. Дар выпустил автоматические станции и включил сканеры. Богатая хронолитом, иридием и спайдексом планета предстала во всей красе. А посмотреть было на что. Четыре больших материка с субтропическим климатом омывались теплыми чистыми водами океанов, в которых просто кишела жизнь. На наблюдаемой стороне планеты царствовал день. Обширные площади разнотравья пестрели мыслимыми и немыслимыми цветами, среди которых порхали неизвестные людям насекомые. Среди невысоких, но густых кустарников наблюдали богатый животные мир. Тепло, безветренно, солнечно, оптимальное соотношение газов в атмосфере и земной уровень гравитации и радиации. Вот таким предстало восточное полушарие перед незваными гостями. Не зря планету назвали Парадайзом.

Дар Риддл повел трансформер по орбите. В другом полушарии обнаружился большой материк, сплошь покрытый горами и лесом. Низкая облачность ухудшали обзор. В вечерних сумерках накрапывал мелкий теплый дождик, и листва шумела под ним, передавая звуковой сигнал через датчики на «Ангел».

Со станций стали поступать данные, и Цербер (искусственный интеллект корабля) начал их обработку. Вроде ничего опасного не обнаружилось. С интересом и страхом думали межпланетники о предстоящей высадке. Не хотелось нарваться на агрессию со стороны местных форм жизни. Но почему-то вспомнились злоключения «Дьявола» на КХ-575.

Хотелось не работать, а купаться в теплом чистом океане и загорать на бежевом песке, бегать босиком по мягкой высокой траве и валяться в ней, вдыхая аромат цветов. Вот только интересно, как они пахнут, и пахнут ли вообще. Скоро об этом узнают.

Дар повел «Ангел» обратно на дневную сторону Выбрав широкий песчаный пляж, пилот передвинул рули высоты и пошел на посадку. Плавно и надежно опоры ушли в бежевую массу.

ГЛАВА 8

Потянулось время пребывания на незнакомой планете. Франческа с Паолой окопались в лаборатории, изучая принесенные остальными образцы. Был открыт интересный факт: не смотря на стерильность внешней среды, у многих представителей фауны имелась свою собственная микрофлора, которая не могла жить вне своих хозяев. Хоть она и была чужда людям, но попасть в них и причинить вред вряд ли могла. Поэтому через неделю пребывания на Ойкумене межпланетники отказались от использования защиты высшего класса и ходили в легкой боевой экипировке из флэкс-брони.

В начале февраля пришлось перенести стоянку вглубь материка и там продолжить исследования. В погоде назревали какие-то перемены. Участились сильные северные ветра, приносившие сырые холодные атмосферные фронты. Возросла активность мерзких, покрытых кремниевым панцирем, многоножек, живущих в расщелинах. Порой от их острого раздвоенного хвоста защищали только армированные спайдексовой сеткой армейские ботинки. В один из дней атмосферное давление резко упало, небо заволокло темно-свинцовыми тучами. Сильные порывы ветра свистели в наружных датчиках и передавались по кораблю. И от этих тревожных звуков становилось погано на душе. Наружные работы пришлось свернуть. Пока мужская часть экипажа отдыхала, Софья и Нина занялись составлением медицинской части отчета для Колониальной службы. К ним присоединились и Франческа с Паолой. В общем, в такую непогоду работа превратилась в девичник. Климат-система «Дьявола» создавала комфортный режим, и о буре напоминали только данные с наружных датчиков.

– Нормальная работенка! – Нина выключила компьютер. – Особо опасного ничего нет, деньги приличные, даже от родных сообщения получаем.

– Мне интересно, как целая планета может быть стерильной, – Франческа барабанила пальцами по столу. – Между прочим, у всех представителей местной фауны микрофлора весьма агрессивна и потенциальна опасна для нас. Только почему-то не выживает во внешней среде.

– Наши бактерии тоже не приживаются в местных условиях вне наших тел, – Паола убрала пробирки с пробами в термостат и сняла голубую шапочку.

Светлые волосы рассыпались по плечам, спрятанным под лабораторным халатом:

– Странно все это. Мы спокойно дышим этим воздухом, ходим под местным солнцем, и внутри нас симбионты не гибнут. Стоит только поместить образец земной микрофлоры в пробирку с пробами из местной среды, то через четыре-пять часов он погибает.

– Я перекопала все доступные на данные момент биологические архивы, – Франческа потянулась, разминая затекшие мышцы. – Нигде не фиксировались похожие случаи. На всех, когда-либо исследованных планетах всегда имелась микрофлора.

– Следы бактерий очень часто можно найти и в глубоких расселинах астероидов и метеоритов, – Софья вынула из пищевого термостата упаковки с соком.

– В принципе, людям это особо ничем не угрожает, – Нина откупорила свою порцию. – Здесь вполне спокойно можно разворачивать рудодобывающие комплексы и привязанные к ним рабочие поселки.

– Анализ черной смеси из своеобразных водоемов Ойкумены говорит о ее питательной ценности и биологической безопасности, – Франческа пробежала пальцами по сенсорам клавиатуры. – С ума сойти, это – природная смесь из аминокислот, минеральных солей, готовых белков и других органических соединений. Фактически это – аналог наших биогелей.

Софья посмотрела на Паолу:

– Дочка, вы эту чертову многоножку вскрыли? Они достали за последние дни до ужаса.

– Да, мам, – Паола устало потерла глаза. – Эти насекомые могут наносить весьма чувствительные укусы и уколы. Их для нас не смертелен, но болезнен. Покров тел гадов не выдержит никакого нашего оружия. При исследовании центрального нервного узла обнаружилась способность собираться большими группами и нападать на противника. Так что, будьте осторожнее в разломах и расселинах.

Паола подошла к матери и обняла за плечи:

– Берегите там мальчишек!

– Особенно твоего?! – Засмеялась Софья.

– Кстати, где они? – Спросила Нина. – Странно, тихо как-то.

– Знают, что мы работаем, – Франческа сняла халат и бросила его на спинку кресла.

– Ник утром опять на травмированное плечо жаловался, – Нина попробовала выйти на канал связи с мужем. – Ты как, дорогой?

Получив ответ, она успокоилась.

– Где она? – Поинтересовалась Паола.

– С твоим в тире развлекаются на симуляторе.

Франческа посмотрела на часы. До ужина было еще долго, работа на сегодня закончена. Подруги решили проверить, нет ли сообщений из столицы.