Улыбнитесь, в вас стреляют!

Этого никто из животных не знал! Когда-то, когда они были людьми, у них был возраст. Потом они попали в Цирк, а тут годы шли иначе – сначала их заполняла череда болезненных процедур по преображению и тренировок, потом была жизнь в стае. В этом процессе память куда-то ускользала.

– Тебе очень много лет, – она осторожно убрала волосы с его лица. – Через месяц двадцать семь исполнится! Это рекорд, еще никто из зверей не прожил так долго! Правда, ты изначально был самым старшим, кого отобрал мой муж, но ты стал приятным исключением!

В цифрах Тигр разбирался плохо, но в том, что он – самый старший, не сомневался. Из животных, пришедших в Цирк вместе с ним, никого уже в живых не осталось. Почему так вышло – он и сам не знал.

Хозяйка Цирка поцеловала его. Так же, как и всегда: просто вдавилась губами в его рот, до боли. Он не сопротивлялся, ждал, пока ей это надоест. Она что, еще раз хочет? Но нет, она не хотела. После поцелуя она отстранилась, встала и направилась в ванную:

– Я бы и рада поваляться тут с тобой, но дела зовут! Ничего, мой муж еще пару дней побудет в Москве, за это время мы с тобой не раз развлечемся. Пока можешь лежать, а когда я помоюсь, отведу тебя в клетку. Ты уж извини, но разгуливать тебе здесь нельзя!

Это понятно. Правда, она бы не была так спокойна, если бы знала, что он еще месяц тому назад позаимствовал ее запасной магнитный ключ. Тигр и сам толком не понимал, зачем сделал это. Сбегать он не собирался, это точно! Просто ему нравилось чувствовать, что он может открыть в Цирке любую дверь и снять любой ошейник. Наверное, надо было снять ошейник с Волка. Может, тогда его соседу по комнате, вернее, по клетке, и удалось бы сбежать. Но Волк не попросил, а Тигр не предложил. Теперь он жалел об этом. Не сильно жалел. Мешал лед внутри, в душе.

Некоторое время Тигр лежал неподвижно, прислушиваясь к шуму воды в ванной. Потом ему это надоело, он поднялся и, не озадачиваясь процессом одевания, подошел к рабочему столу Хозяйки Цирка. Определенной цели у него не было, просто хотелось как-то развлечься.

Она никогда ничего не скрывала от него, считая, что он просто неспособен понять планы людей. Куда уж ему, животному! Тигр этот факт не оспаривал, просто брал – и смотрел. Вот и теперь он обнаружил папку с бумагами – именно так обычно оформляются новые задания для них. Получается, инстинкты подсказали верно: новая охота начнется очень скоро! Неудивительно, что люди суетятся и мельтешат, а Хозяин Цирка исчез, он всегда исчезает в таких случаях. Убедившись, что вода в ванной все еще шумит, он открыл папку. Первым, что увидел Тигр, были фотографии – пятеро женщин, трое мужчин. Одна из мужских фотографий была перечеркнута красным маркером.

Понятно. Вот они, жертвы. Женщин всегда выбирает Хозяин Цирка, руководствуясь собственным вкусом. Жертв-мужчин определяет Хозяйка, но она обычно не выезжает для этого с территории, ей привозят фотографии сюда, вот как сейчас. Двоих она одобрила, одного забраковала. А это значит, что его либо вообще не тронут, либо убьют на месте, но в Цирк наверняка не привезут.

Мужчины были довольно-таки слабыми, Тигр уже умел определять это. Да, мордочки смазливые, она по этому канону их и выбирает. Но тела – дряблые, сопротивления от таких можно не ожидать, поэтому охотиться на них будет скучно. А придется, потому что охотиться на женщин он в принципе не любил. Однако для интереса фотографии и их все же просмотрел, любопытство не было ему совсем уж чуждо. Получение новой информации стало единственным элементом, что вносило хоть какой-то контраст в его тусклое существование. А заметных женщин Хозяин Цирка выбрал на этот раз! Все разные, но привлекательные: и фигурки, и лица. Тем хуже для них, потому что если Тигр и не стремился причинять вред женщинам, то остальные члены стаи были далеко не столь благородны.

Одна из фотографий особенно заинтересовала его. Красивая, Тигр таких никогда в жизни не видел. Конечно, они все тут подобраны удачно, да и Хозяйка Цирка на свои внешние данные не может пожаловаться, но эта… было в ней что-то особенное. Тигр провел рукой по фотографии, чувствуя, как где-то в глубине души, под мертвым слоем льда, заныла старая боль.

Что, дурак, к людям захотелось? Обязательно! Посмотри в зеркало, и больше болеть не будет.

Что он и сделал. Тигр заставил себя долго смотреть на свое отвержения, вновь и вновь убеждаясь, что дорога в нормальную жизнь ему закрыта. Боль внутри постепенно угасала, сменяясь спасительным онемением.

Вот так-то лучше!

Он убрал фотографии обратно и достал из папки план местности. В Цирке охоту никогда не проводили, для этого создавались специальные объекты. Интересно ведь должно быть! Вот и теперь им, похоже, предстоит слоняться по какому-то городу. На карте имелись надписи, но прочитать их Тигр не мог. Он прекрасно помнил, что умел читать когда-то – он много чего умел. Однако теперь любая попытка разобраться в буквах или цифрах вызывала у него сильнейшую головную боль, лишая возможности сосредоточиться. Лучше и не пробовать, и так проблем хватает. Поэтому на надписи Тигр даже не смотрел, полностью переключившись на рисунки. С памятью у него было все нормально, способность ориентироваться по карте тоже сохранилась, так что он старался запомнить план местности во всех деталях. Здесь дома, похоже, небольшие. Лес, парк, площадь… Вряд ли они все это сами выстроили, скорее всего, воспользовались каким-нибудь заброшенным городом, как уже делали раньше. А вот еще река есть… или это искусственный канал? По виду сложно определить, тут читать надо, а с чтением – проблемы. Да и, по большому счету, какая разница? Вода – она и есть вода.

А периметр, похоже, расположится за пределами города, чтобы он не давил на охотников и жертв. Но и совсем без периметра не обойдется, безопасность-то должна быть! Вот тут, где дорога, наверняка соберется больше всего людей, а люди предсказуемы. А вот лес охранять почти не будут, это и на плане видно, тем более что рядом болото какое-то. При желании, можно через эту прореху удрать.

Тигр понятия не имел, зачем ему это нужно – запоминание, просчет слабых и сильных позиций. Удирать он точно не собирался, просто… ладно, спишем это все на обычное любопытство.

Зачем ему убегать? Куда, к кому? У него никого нет, его никто не ждет, поэтому убегать нет смысла. Вот у Волка была совсем друга ситуация, ради которой стоило рискнуть! Волк каким-то образом вспомнил свое настоящее, человеческое имя, а еще – свою семью. Его когда-то похитили у них, и он очень хотел вернуться. Часть Тигра, слабее всего скованная льдом, понимала это, поэтому он не мешал соседу с его планами. Тигр-то убегать не собирался. Он даже жить не очень сильно хотел, но и умирать – тоже, поэтому позволял себе просто существовать, плыть по течению. Рано или поздно для него все это закончится, тут Хозяйка права. Зачем торопить события? Волк как-то сказал, что все может измениться в один момент и что надеяться нужно до последнего. Только где сейчас тот Волк? Мертв!

Шум воды в ванной стих, но это не означало, что нужно спешить. Сразу Хозяйка Цирка все равно не вылезет, она еще полчаса там проторчит – будет вытираться, кремом мазаться, еще какую-нибудь совершенно нефункциональную глупость делать. Так что Тигр спокойно убрал все бумаги, проверил, что папка лежит на том же месте, что и раньше, и лишь после этого вернулся в постель. Ему нравилось спать в этой постели, она была гораздо удобнее и мягче, чем его койка в клетке. Там – что? Жестяная сетка на кровати и подгнивший матрас, больше похожий на звериную подстилку. А тут – большая кровать, упругий матрас, постельное белье. Удивляться нечему. Хозяева Цирка живут так, как полагается людям, он – как полагается животному.

Хозяйка Цирка появилась в комнате, окутанная облаком пара, закутанная в белоснежный халат. От нее пахло чем-то фруктовым, но сложно было сказать, от волос идет этот запах или от кожи.

– Будь моя воля, не отпускала бы тебя от себя, – улыбнулась она. – Но это невозможно. Мой муж спокойно относится к этим развлечениям, сам не брезгует, но он считает, что, когда он тут, ты не нужен. Наивный!

Она села на стул и начала расчесывать мокрые волосы. Тигр не двигался, ему хотелось спать, но это желание приходилось отгонять. Все равно ведь она его в клетку прогонит!

– Я бы очень хотела познакомиться с тобой до того, как ты стал… ну… таким. Думаю, ты не очень сильно изменился. Некоторые меняются сильно. Возьмем для примера Кабана, с которым ты постоянно цапаешься. Это сейчас он такой вздорный и истеричный, а когда его забирали, муж рассказывал – он, такой мамин мальчик был! Застенчивый, скромный, мухи не обидит!

Поверить в это было сложновато. Их всех животных, составляющих ныне стаю, Кабан являлся самой жестокой и беспощадной тварью. Тигр не верил ни в какие кардинальные перемены. Он считал, что превращение в животное не делает кого-то хуже, оно просто высвобождает все самое темное, что изначально скрывалось в человеке. В нем, наверное, тоже.

– А еще у нас в команде появился Лев, – молчать, судя по всему, Хозяйка Цирка была не настроена. – Левушка… Очень красивый мальчик. Возможно, он и заменит мне тебя, потому что он гораздо моложе. Может, это даже он убьет тебя! У нас уже есть клиенты, готовые заказать ваш поединок.

Тигр терпеть не мог поединки. Это ведь не просто драка – это убийство. Двух животных стравливают друг с другом и заставляют драться. Один обязательно должен умереть, иначе второго скормят собакам – заживо. Тигра заставляли участвовать в этом дважды. Оба случая он изо всех сил старался вычеркнуть из памяти.

– Поединок уже пытались заказать, но муж решил, что сейчас не лучшее время. Намечается большая охота, поэтому терять тебя до нее он не хочет. Потом – пожалуйста, устроят поединок. Скажу тебе честно, ты вряд ли победишь Льва. В природе считается, что у тигра больше шансов, чем у льва. Но у нас тут, знаешь ли, не природа! Да и вообще, этот новенький, Лев… он особенный.

– Чем же?

– Значит, тебя это все-таки волнует! – хихикнула Хозяйка Цирка. – Надо же! Я думала, ты у меня совсем ледышка!

Тигр не был обижен или смущен. Слишком много эмоций для одного раза.

– Хорошо, так и быть, скажу тебе. Во-первых, Лев силен. Дерется так, что посмотреть приятно, а тело какое, м-м-м! Но этот момент для тебя вряд ли важен. Во-вторых, он моложе, как я уже сказала. Ему двадцать два. В-третьих, ему очень нравится быть здесь. Правда! Как и ты когда-то, он совершенно не сопротивлялся на тренировках. Но если тебе было просто все равно, то он искренне радовался, что мы забрали его из этого поганого детского дома. А когда человеку нравится то, что он делает, он делает это лучше!

– Человеку?

– Всего лишь оборот речи – в данном случае. Конечно, он такое же животное, как и ты.

Ну вот, еще одним противником больше. Не страшно. В свое время она с глубокомысленным видом предупредила, что его могут убить другие новенькие – Кабан, Лесной Кот, Куница, Волк тот же. Никто не справился. Это вовсе не гарантия дальнейшей жизни, время и правда работает против него. Только… неужели он действительно стар? Неужели двадцать семь – это и правда так много, по человеческим меркам? Тигр не брался судить. Даже если этот Лев сумеет убить его, будет неплохо. Это ведь тот финал, который ожидает всех животных в Цирке. Уж лучше так, чем в какой-нибудь полутемной комнате, перед видеокамерой, на забаву клиентам! Тигр слышал, что и такой вид смерти тоже существует, хотя лично ничего подобного не видел.

– Скоро будет новая охота, – сказала Хозяйка Цирка. – Среди жертв много женщин. Ты будешь охотиться на них?

– Я буду делать все, что мне скажут.

Ее смех звонким колокольчиком разлетелся по комнате:

– Кого ты пытаешься обмануть, дорогой? Это мой муж может считать, что ты – безвольная тряпка, не способная нас удивить. Я-то понимаю, что из всех животных, которые у нас сейчас есть, ты представляешь наибольшую опасность! Поэтому я лично, любимый мой тигренок, прикажу Льву, чтобы он перегрыз тебе горло!

Глава 5

День денег – веселое такое словосочетание. Мелодичное. Особенно если в кошельке у тебя остаются две скромно сжавшиеся бумажки, а в холодильнике мышь по имени Феодосий сдает помещения под ресторан. Агния обнаружила, что, чем больше она зарабатывает, тем больше ей не хватает денег. Раньше гораздо меньших сумм на месяц ей было вполне достаточно, а тут – еле-еле уложилась! А все почему? Потому что не нужно усилием воли оттаскивать себя от магазинов, можно смело зайти, примерить и – вау! – даже купить. А потом целую неделю надеяться только на то, что выплату гонорара не задержат.

Конечно, Даниил предлагал давать ей деньги «на мелкие траты», но был послан далеко и совсем не по-дамски. Она уже давно в состоянии зарабатывать самостоятельно! Причем именно зарабатывать, а не брать деньги у мужчины, потому что ему, видите ли, столько не надо.

Деньги – это не счастье само по себе, но это одна из составляющих на пути к нему. Сложно думать о прекрасном, когда урчание в животе заглушает концерт Вагнера! Но чтобы деньги стали настоящей свободой, нужно получать их самостоятельно, а не выпрашивать у кого-то.

– Бабулечки! – этим радостным визгом Агния сопроводила передачу ей довольно пухлого конверта. – Денежки мои!

Некоторые клиенты предпочитали переводить деньги на банковский счет. Агния не протестовала, двадцать первый век, все-таки! Но получать такие вот конвертики ей было почему-то приятнее.

– Слушай, тебе зарплату выдавать реально здорово! – улыбнулась Люда, секретарь рекламного агентства, на которое работала Агния.

– Правда?

– Конечно! Ты всегда так искренне радуешься! А остальные в конверт заглянут, поморщатся и начинают жаловаться, как жить стало тяжело!

– Ну и зануды, не собираюсь я с них пример брать!

Агния тоже далеко не всегда была довольна тем, сколько ей платили, особенно если учитывать, что цены в Москве поднимались независимо от размеров ее гонораров. Но обычно это недовольство имело место во время назначения суммы вознаграждения и проходило непосредственно ко дню выдачи денег.

– Приятно с тобой общаться, – вновь восхитилась Люда. – Даже настроение поднимается!