Легенда о Зодиаке

Адрес редакции на конверте был напечатан на наклейке – любопытный ход, нечасто такое увидишь. Обратный адрес тоже пытались напечатать, но что-то пошло не так – сбой в принтере, пожалуй, потому что получился непроницаемо черный прямоугольник. Зачем было его клеить? Насколько невнимательным сотрудником нужно быть, чтобы такое просмотреть? Оля снисходительно улыбнулась, качая головой.

На конверте стояла пометка «Срочно редактору, лично в руки». Это, конечно же, был бред. Куда эти люди, по их мнению, пишут, в «Нью-Йорк Таймз»? Насмотрелись американских фильмов! В «Утреннем вестнике» редактор письмами в жизни не занимался, эта задача доставалась секретарю и таким вот мелким сошкам, как Оля. Редактор если вообще в офисе появится – уже подвиг! Поэтому она без малейших зазрений совести вскрыла конверт.

Сначала Оля достала из него письмо – один лист, зачем-то запаянный в пленку. Хотя понятно, зачем! Пленка была покрыта грязными буро-красными пятнами, как будто вареньем заляпали. Если бы не она, текст на бумаге стал бы неразличимым. Но не проще ли не пачкать письмо, чем вот так защищать?

Текст Оля пока не читала, ее больше занимал предмет, посланный вместе с письмом. Он оказался маленьким, чтобы увидеть его, пришлось перевернуть конверт. Вот тогда загадочная посылка выпала – и Оля в немом шоке уставилась на отрезанное человеческое ухо, покрытое пятнами засохшей крови.

Человеческое ухо.

Настоящее.

Некоторое время Оля только и могла, что смотреть на него. Она надеялась, что иллюзия развеется – или что войдет кто-то и объявит о розыгрыше. В их газету присылают советы по домоводству, а не куски человеческих тел!

Но потом ее носа коснулся специфический сладковатый запах – запах тлена и разложения. Лучшее доказательство того, что все по-настоящему. Оле оставалось сделать лишь то, что, как ей казалось, на ее месте сделала бы любая психически здоровая женщина.

Оля упала в обморок.

Глава 3

Бетти Лу Дженсен

Воздух был наполнен запахом ранней весны. В тонком горьковатом аромате переплетались запахи мокрой древесной коры, пожухлой листвы, оставшейся с осени, и земли, готовой подарить жизнь первым зеленым росткам. Предельно простой запах – но пробуждающий воспоминания, настолько яркие, что Анна даже позволила себе сделать небольшую паузу. Не думать о расследовании, а просто стоять и смотреть на лес, пока еще мрачный, но уже готовый укутаться в нежную свежую зелень. Она давно подметила, что после ранения ей особенно нравятся такие моменты: когда можно жить здесь и сейчас.

Но хорошего понемножку. Она отпустила мысли о весне и взглянула на лес другими глазами – как на место преступления.

Место, надо сказать, было выбрано весьма удачно и вряд ли случайно. Дорога здесь становилась узкой, с плохим асфальтом, да еще и изгибалась в повороте так, что одну ее часть было не видно за деревьями. Здесь любой мало-мальски адекватный водитель не стал бы разгоняться. Следовательно, человек, вдруг шагнувший на дорогу, не рисковал быть сбитым, куда выше были шансы, что машина перед ним остановится.

Это было место смерти Марианны Доброхотовой. Прежде чем приехать сюда, Анна изучила все отчеты и фотографии, теперь она представляла, где что произошло. Чеховский считал, что соваться сюда вообще нет смысла – ведь сколько месяцев прошло после преступления! А вот Леон поддержал ее, ему тоже хотелось взглянуть на лесную дорогу. Сейчас он стоял у машины, припаркованной у обочины, и наблюдал за Анной.

Все случилось поздним вечером, было темно – фонарей нет на всей территории леса. Снега не было, пейзаж вообще мало отличался от нынешнего, такая уж выдалась зима. Значит, Марианна ехала только при свете фар, быстрее, чем ехала бы по льду, но не слишком быстро. Позже по следам шин эксперты установили, что тормозила она резко и нервно, однако машина была в отличном состоянии и остановилась быстро.

– Стань сюда, пожалуйста, – попросила Анна, указывая на центр дороги. – И возьми в руки палку.

– Что? Это еще зачем?

– Слушай, обезьяна взяла – и ты справишься!

– Очень смешно, – вздохнул Леон, но палку с земли все-таки поднял.

Он остановился там, куда указывала Анна, а сама она направилась к машине. Автомобиль Марианны стоял ближе к разделительной полосе, однако это не принципиальная погрешность. Сцену преступления они воссоздали более-менее четко.

– Думаю, он здесь и стоял, когда она вывернула, – сказала Анна. – Стоял так, что не объедешь, и она ударила по тормозам.

– Почему ты считаешь, что он не голосовал?

– Да ладно, кто голосует на повороте, там, где машина тебя фиг заметит? А даже если так, Марианна бы не остановилась.

– Не веришь в добрых самаритян? – усмехнулся Леон.

– Добрые самаритяне, увы, часто становятся мертвыми самаритянами. Но Марианну подвело не это, она остановилась не добровольно. Мы говорим о женщине, которая рассорилась с подружками и сбежала с вечеринки в ночь просто потому, что в доме появился стриптизер. Она бы не захотела остаться наедине с незнакомцем ночью, в лесу!

– Тогда она не должна была и останавливаться…

– А какой выбор? Тут обочина такая, что не объедешь.

– По нему ехать! Все лучше, чем самой умирать.

– Собственную смерть мало кто рассматривает как возможный вариант, – указала Анна. – Прием психологической защиты. Что же до «по нему ехать», то такое очень легко говорить со стороны. В реальности же мало кто сможет намеренно сбить человека. Полагаю, она остановилась перед ним, посигналила, чтобы он ушел, а он каким-то образом выманил ее из машины.

Автомобиль Марианна покинула добровольно. Но вот зачем? Вероятнее всего, преступник притворился раненым, возможно, он вообще лежал посреди дороги… Хотя это было бы рискованно, она могла и не заметить его в темноте! В любом случае, он нашел подходящий способ, и из машины она вышла.

Анна направилась к Леону, но остановилась в паре шагов от него.

– На дороге крови не нашли, – задумчиво произнесла она. – Значит, напал он не здесь. Но здесь она увидела биту, испугалась и бросилась не к машине, а вон на ту обочину.

Марианна наверняка поняла, что не успеет достаточно быстро сесть в автомобиль, завести его и уехать. Убежать она тоже не успела бы, но в это никто никогда не верит.

– Она стартовала примерно отсюда, он – за ней. Ну-ка, попытайся меня догнать!

– Аня, на кой?

– Давай попробуем!

Он терпеть не мог изображать из себя преступника, Анна прекрасно об этом знала. Такая нелюбовь казалась ей забавной, но не настолько, чтобы потешаться над ним. Обычно она старалась учитывать мнение Леона и лишний раз не примерять на него эту роль. Но сейчас ей нужно было знать.

Так что она сорвалась с места, устремилась к лесу, а Леон бросился ей наперехват. Он догнал ее быстро и без особого труда. Преступник на его месте уже ударил бы.

– Видишь? – победоносно поинтересовалась Анна.

– Вижу. Примерно то место, где убили Марианну.

– Вот-вот. А если учитывать, что я с ней примерно одного роста, преступник был не меньше тебя.

Больше те двое не перемещались: Марианна умерла на обочине, в десяти шагах от своего автомобиля. Тогда это назвали убийством во время ограбления, хотя и это Анна считала оплошностью полиции. Ради простого ограбления никто не устраивает такую расправу! Миниатюрной женщине вроде Марианны Доброхотовой хватило бы одного-двух ударов, чтобы навсегда перестать быть проблемой для преступника. А он сделал нечто худшее.

Он не торопился и не опасался, что ему помешают. Значит, нападение было не спонтанным, он изучил эту дорогу и знал, что шансы на появление другой машины январской ночью ничтожно малы.

Леон отбросил палку в сторону и отряхнул руки от оставленной ею трухи. Ему казалось, что это движение ничего не значит – а значило оно очень много.

– А вот он так сделать не мог, – отметила Анна. – То есть, мог, но не сделал.

– Руки очистить?..

– Избавиться от орудия убийства. Бейсбольная бита – штука немаленькая. Полиция тут чуть ли не весь лес перерыла, благо того леса немного, собак привозили – и ничего. Он увез биту с собой.

– Ну и что? Не первый случай, когда орудие не остается на месте убийства.

– Это да, но есть разница между тем, чтобы спрятать нож и бейсбольную биту, покрытую кровью. Следов другой машины не нашли, из леса он вышел пешком. Ему нужно было тащить биту с собой – туда и обратно. Это привлекает внимание, и чем дольше бита с ним – тем больше шансы попасться.