Два в одном. Князь – дракон

– Мы не вели записей, и все передавалось из уст в уста. Кто слышал и запоминал, тот передавал дальше. Мы пришли сюда, когда восстали мертвецы. Бежали из предгорий. Командир пограничной стражи увел за реку народ, и его избрали царем, потому что среди людей началось брожение. С помощью двенадцати влиятельных людей из народа он смог подчинить всех своей воле. Мы строили поселки и крепости по реке, но потом к нам пришли горцы с набегом, и царь дал им отпор.

– Как звали того царя? – спросил Артем.

– К сожалению, это не сохранилось в памяти, его убили его же воины. Но царем стал его сын Ремситол, и от его имени правили двенадцать родов. Когда Ремситол вырос, он казнил тех, кто убил его отца, и заставил Великие Дома силой признать его власть. Так он укрепил свое положение, имел много жен и правил долго. После его смерти не осталось сыновей – кто-то погиб в стычках с горцами, кто-то умер в младенчестве. Его старшая дочь вышла замуж за сына главы одного из Великих родов, Свиртаха. Совет глав родов избрал его царем. Тогда началась смута. Люди, жившие в горах, отказались признать Свиртаха настоящим царем и платить подати царю, и стали жить сами по себе. Военный поход против них не состоялся, к нам в это время пришли горцы. Они разорили жителей долин и убили царя, а многих мужчин увели в рабство.

Тогда собрался совет Великих родов, которые стали называть себя Великие Дома. Они нашли потомка Первого царя среди сыновей глав Великих Домов и избрали его царем. Он с помощью двенадцати Великих Домов совершил набег на горцев и забрал много добычи и рабов. Когда он вернулся, то сумел организовать засаду на погнавшихся за ним горцев, многих убил, а пойманных князей казнил.

Долго после этого народ долин жил спокойно. Жители наших гор не участвовали в борьбе с горцами. Они стали нападать на своих же, грабить поселки. Началась долгая война с горскими племенами, гибли мужчины с обеих сторон, и царство приходило в упадок. Последним царем, который мог дать отпор и горцам, и жителям наших гор, был мой дед. А мой отец все продал и спустил ради того, чтобы жить. Среди царей существовало правило: если наследник хотел царствовать, то убивал своего отца или родственника. Так мой отец убил деда, а отца убил его брат. Вот так мы и живем. Великие Дома пойдут за тем, кто будет сильным и богатым, и дадут возможность избегать набегов. Их дружины многочисленны, но в войнах они почти не принимают участия. Это их защита от власти царя. В войско для отражения набегов набирают простых людей, а дружины вместе с главами Домов и их семьями уходят в недоступные горы и пережидают набег там, потом спускаются и преследуют врагов, отбирая у них добычу.

– Сколько воинов у Великого Дома? – спросил Артем.

– От пятидесяти до сотни, все время по-разному.

– Всего, значит, от шестисот до тысячи двухсот дружинников, – подсчитал Артем. – И что, если прижать одного, они объединяются?

– Да, они понимают, что после придут за ними, и стараются отражать нападки на Дома все вместе.

– Понятно, – кивнул Артем.

В комнату вошли два воина с исходящим паром бочонком с водой, поставили его и молча вышли. Артем встал, чтобы уйти, но Дионисия его удержала:

– Не уходи, князь, я уже признала тебя мужем и больше никого не признаю. Я или умру, или буду с тобой.

Артем кивнул и сел на диван. Дионисия, немного смущаясь, разделась и подошла к бочке. Артем снял кожаный колет, засучил рукава и достал кусок пахучего мыла. Он поднял девушку и опустил в воду, затем из кувшина стал поливать ее и намыливать. Когда она совершила омовение, он помог ей выбраться и укутал простыней.

Дионисия села на диван и налила два бокала вина.

– Выпьем, князь, за первую брачную ночь, – произнесла она, глядя ему прямо в глаза, и выпила до дна.

Артем тоже выпил и разделся, помылся в той же воде, расплескав ее по каменному полу, и подошел к Дионисии.

– Будь со мной нежен, – прошептала она. – Я еще никем не тронута.

Ночью они крепко спали, прижимаясь друг к другу. Артем не мучился сомнениями, ему нравилась эта простая и честная девушка. Она стала его женщиной и женой, а что будет потом, он не думал. Сжимая ее в объятиях, он задремал, но во сне пришел старик и сел в ногах их кровати. Долго смотрел, осуждающе качая головой.

– Какой ты глупец, землянин, – проворчал он. – Вся эта земля лежит у твоих ног, самые красивые девушки готовы делить с тобой постель, а ты выбрал чухонку из бедной страны. Ты не человек, ты дракон, и сам же сожрешь ее в пылу гнева. Ты не сможешь управлять своим естеством дикой твари без моей помощи.

– Уходи, старик, – отмахнулся Артем. – Я человек и им останусь.

– Хе-хе, – скрипуче рассмеялся старик. – Я-то уйду, но за мной придет тот, кто покажет тебе твое место, самонадеянный недоумок.

Старик растворился в воздухе, а в голове Артема раздался трубный глас, словно мамонт или слон трубил в свой хобот. И тотчас налетел осьминог, подхватил Артема за голову и поволок его ввысь сквозь перекрытия потолка.

Артем осознал, что снова оказался в центре поединка, и это было не самое подходящее время. Он понял свою ошибку: ему следовало использовать «Боевой клич дракона», а вместо этого он поспешно выкрикнул «Предвестник», вызывая на бой соперника. Его услышали, и вызов был принят.

«Но не самый же сильный дракон, в самом деле», – подумал Артем.

И вот он уже стоит на камнях, окруженный морем или огромным озером. За спиной раздался скрежет, и Артем быстро обернулся, чтобы увидеть перед собой огромного краба. Тот смотрел на него с лютой ненавистью, а его клешни словно огромные щипцы сжимали валуны.

– Чего тебе надо, земноводное? – спросил Артем, удивляясь собственной глупости. Разве можно задавать вопросы дракону, который жаждет твоей крови? Артем стоял и думал, как ему быть. Краб был в два раза больше него и мог легко перекусить его пополам своей клешней. Но это было лишь полбеды. Какие магические умения скрываются за этим огромным панцирем?

Краб не приближался, он чего-то ждал. Затем он начал отбивать ритм, стуча клешнями друг о друга.

– Ты что, решил заставить меня танцевать? – спросил Артем, сделав несколько движений лезгинки, чем сбил ритм краба. Тот отмахнулся клешнями и снова начал отбивать ритм. – Не нравится, – произнес Артем и вновь начал танцевать лезгинку, напевая: «Орайда Райда».

Краб снова сбился с ритма и грозно застучал клешнями о камни.

– Что, хочешь, чтобы я не танцевал? Тогда давай разойдемся миром, – предложил Артем.

Краб возмущенно уперся клешнями в камни, поднял один из них и запустил в Артема. Бросок был сильным, но не точным.

– Хватит камнями бросаться, – возмутился Артем. – Давай по-честному на кулачках… Хотя у тебя кулачков нет, только клешни. – И, решив до конца разозлить краба, он начал приплясывать свою лезгинку, подпевая себе в такт: «Орайда Райда».

Краб бил клешнями по камням, стучал ими друг о друга, но, видимо, не мог поддерживать свой ритм. Когда он пытался это сделать, то сбивался и стучал в такт словам и движениям Артема, как будто невидимый барабанщик выбивал ритм, предоставленный Артемом. Артем понимал, что от ритма краба-переростка ничего хорошего ждать не приходится.

Так продолжалось довольно долго, и Артем наконец увидел, что краб при попытках выбить нужный ему ритм терял часть своей магической энергии и слабел. В один момент краб рванулся к Артему, да так быстро, что тот скорее от страха, чем от скорости реакции и обдуманности своих действий, издал «Боевой клич дракона». Краб замер в шаге от Артема, а тот, еще пуще испугавшись налитых кровью глаз, сверливших его, и больших клешней, обхвативших валуны по бокам от него, применил новое умение «Ярость дракона», в которое вложил всю свою силу. Страх – могучая сила, и он может как погубить, так и спасти. От вспышки Артем почти ослеп. А голова краба и его клешни отлетели в сторону.

Еще плохо различая все вокруг, Артем прыгнул к крабу и схватил его улетающую душу, поглотил ее и моментально подрос. Он стоял у огромного безжизненного тела несостоявшегося дракона, и его чувства разрывала страсть протрубить о победе на всю вселенную. Вместо этого он заорал во все горло: «Орайда Райда» и принялся танцевать лезгинку.

– Да чтоб ты сдох, тупица ненормальный, – прозвучал рассерженный голос у него в голове.

– Спи, старик, – радостно и беззлобно ответил Артем. Он вместе с душой противника впитал два новых умения.

«Пила резонатора» – для этого ему нужно пять секунд отбивать любой ритм, и тогда его энергия будет действовать как резак, разрезая любую материю. И второе умение – «Усиленный боевой клич дракона».

Почему краб тратил силы на резак, а не применил клич, Артем не знал, но догадывался, что тому было проще запустить в Артема резак и покончить с ним одним ударом, чем тратить силы на разные умения. Краб спешил и проиграл…

В глазах Артема все помутнело, он оказался в темноте и открыл глаза. Была еще ночь, и он обнимал спящую Дионисию, а этажом ниже раздавались возмущенные возгласы.

– Кто это сделал?! Кто нагадил мне в сапоги?! – истошно вопил знакомый голос Груня. Артем узнал его и не смог сдержать смех.

– Как будто ты не знаешь, кто это сделал, – сказал он, все еще смеясь.

– И кто же? – спросила проснувшаяся Дионисия.

– Свад, проказник, – ответил Артем. – Ему Грунь подсунул рваную веревку, когда он лез тебя спасать. Свад упал в сугроб и решил отомстить. Один посмеялся над другим, а другой ответил ему по-своему.

– И правильно сделал, – тихо прошептала она, обнимая Артема. – Свадик хороший.

Она начала ласкаться, и Артем окончательно проснулся от нежных, игривых прикосновений и ответил на ее ласки.

* * *

Высокие планы бытия

Арингил пребывал в одиночестве и наблюдал за Артамом. Тот неожиданно проявил себя настолько непредсказуемо, что Арингил задумался над тем, что кто-то еще вмешивается в его жизнь со стороны, и этот кто-то – не дракон, а сущность более могущественная, и она просто смеется над всеми ними.

После того как Артам обручился с гремлункой, он оказался отдален от Арингила, и еще более странно было то, что Иль – хранитель изгоев и отверженных – потерял над ним часть власти. Кто же это такой, что играет судьбами? Теперь Арингил не является судьбой Артама, а Агнесса исчезла. Но перед Арингилом стала разворачиваться картина, которую он ранее постигнуть не мог. Боги, которых пробудил Артем, тоже отдалились от Артама, и не по своей воле. Их просто отодвинули на шаг в сторону, и во что это выльется, Арингил представить не мог. Он повздыхал и стал наблюдать за Артемом. Его подопечный получил силу Высшего, и часть его природы, часть жизненного пути Артема была скрыта от Арингила. Он как бы теперь был сам по себе, и такое положение Арингил видел впервые. Он не знал, что ему делать. И кто он теперь во всей этой непостижимой картине мира, ангел судьбы или сторонний наблюдатель? Кто подскажет и направит ангела? Агнесса сбежала, и не с кем обсудить ситуацию… Начальства в лице архангела тоже нет. Ему предстояло принимать самостоятельные решения, а он понял, что делать этого не умел. Что делать? Как быть?..