Напряжение растет

– Господа. – Голос, пропитанный могуществом, ворвался в зал, вжав остальные звуки в бархат стен. Даже Шуйского проняло.

Его высочество цесаревич Сергей Дмитриевич поприветствовал всех милостивым наклоном головы, стоя в дверях под руку с ослепительно красивой рыжеволосой девушкой – его невестой германских кровей (правда, о помолвке не сообщалось официально, но резкий рост акций предприятий небольшого древнего семейства лучше имперского циркуляра говорил о свершившемся).

Позади сиятельной пары потерянно переминался с ноги на ногу мажордом, робко заглядывая в кабинет через раскрытую дверь – по церемониалу ему не полагалось входить раньше принца, объявлять о его прибытии он должен был, стоя чуть позади, но и после него зайти не удалось, ибо весь дверной проем и еще несколько метров за ним занимал подол лазурного платья невесты, удерживаемый за кончики четырьмя пажами.

– Ваше высочество, – уважительно произнес Долгорукий, поднявшись с места.

– Мы проходили мимо и случайно услышали вашу беседу, – продолжил Сергей Дмитриевич, с интересом глянул на ледяной трон и вновь посмотрел в сторону рояля. – Нас радует ваше начинание, князь.

«Опять, – с тоской пронеслось в голове у Шуйского. – Моя же идея! Хотя, черт, не моя…»

– Прошу, присядьте, нам, право, неудобно, – качнул принц рукой. – Ваша щедрость, господа, нами также отмечена. Но в нашем доме хозяину не пристало быть менее радушным, чем гостям. Посему, с разрешения уважаемого князя, – приподнял он на миллиметр бровь, словно испрашивая разрешение – и тут же получил легкий кивок, – мы желаем добавить к главному призу Истринское месторождение алюминиевых руд.

К принцу тут же прижалась невеста, что-то зашептала на ушко алыми устами.

– Прости, любимая, разумеется, – улыбнулся он ей. – А от имени моей прекрасной спутницы – разрешение на строительство гидроэлектростанции подле месторождения.

– Ваше высочество, а можно ли начать строительство завода уже сейчас, не откладывая? – изобразил озадаченность один из представителей. – Наш род хотел бы начать добычу на нашем месторождении как можно раньше.

– Что это вы, а?!

– Разумеется, мы выиграем, – отмахнулся тот. – Соревнования – формальность.

– Так, никакой углицкой рухляди на моем заводе не будет! – возмутился еще один князь. – Никто не строит лучше Палецких, и для себя мы все отстроим сами!

– Стройте, но гидрогенераторы – наши.

– О, вы слышали? У нас будут отличные гидрогенераторы! Хорошая новость для нашей станции. Завтра распоряжусь протянуть туда железнодорожную ветку.

– …свою электронику можете выкинуть на ту же свалку, где подобрали…

– …ноги вашей не будет на моем месторождении! Этот хлам из прошлого века даже не подсовывайте, месите лучше бетон для моей станции…

Шуйский с оторопью наблюдал, как, будто с цепи сорвавшись, четыре десятка влиятельнейших людей в яростном споре строят пока еще виртуальные горно-обогатительный комбинат и ГЭС. Из лучших узлов и механизмов, разумеется, самых качественных и надежных, дорогостоящих и современных, тут же вписываемых князем Долгоруким на лист, лежащий на крышке рояля. Ибо присутствующие были абсолютно уверены, что все достанется им бесплатно, а значит, нет смысла лоббировать технику – свою или союзников, но гораздо разумней стребовать с проигравших самое совершенное, что у них есть. Ведь все считают, что строят для себя, а значит, никто и не заикнется об оплате.

– А мы поставим для ГОКа мельничное оборудование, – брякнул князь, дабы не отставать от других.

На него тут же бросили десяток осуждающих взглядов, напомнив, что Шуйский вообще живет на реке, и порекомендовав снабдить их объект его системой АСУ и боевого охранения. Хамство! Хотя и приятно, что продукцию клана так высоко ценят.

– Еще у нас отличные беспилотники, – вырвалось у Шуйского раньше, чем он прикусил язык.

Это уже не деньги, а гораздо ценнее – технологии! По счастью, за предложение не успели ухватиться.

– Господа, вы радуете нас, – вновь оглушительно, но одновременно тихо сказал принц, до того умиленно наблюдавший за сварой. – Мы выделим вам нашего человека, дабы стройке никто не мог воспрепятствовать. Эти чиновники, вы ведь понимаете… – закатил он глаза, сетуя на собственную имперскую аристократию.

– А чем мы наградим детей? – озадаченно поинтересовался князь Долгорукий, наткнувшись на довольно забавную мысль – в самом деле, это все же детское соревнование, а назначенная награда достанется роду-победителю, обойдя стороной виновников торжества.

Нет, у Долгорукого есть чем их награждать, и дети точно останутся довольны. Но он обязан был намекнуть принцу, дабы не ставить того в неловкое положение по прошествии времени, – назначая награды, он позабыл о главном. Хотя прозвучало это по канонам вежливости как обращение ко всем.

– Билеты на новогодний имперский бал для первого и второго места, – опередил всех принц и тут же вслушался в слова своей спутницы.

Родители резко подобрались, оценив перспективу появления детей на главных смотринах империи и сопредельных стран.

– …и ужин в кругу нашей семьи для команды-победителя.

Быть представленным императору в столь юном возрасте тоже стоило очень и очень немалого – для будущего. А для рода – гигантский плюс к имиджу, возможность задать вопрос в неформальной обстановке, не опасаясь отповеди и гнева! Да даже просто присутствие за столом автоматически снимало опалу – и тут даже Шуйский задумался.

– Веселого вечера, господа, – откланялся принц, уводя свою прелесть из зала.

– Не слишком ли вы щедры, мой господин? – вновь прижалась та губами к уху избранника, стоило дверям закрыться.

– У страны появится новый поставщик высококачественного алюминия, дополнительная энергия, доходы от налогов, – чуть иронично ответил он. – И на все это империя не потратит ни единого гроша. Всех хлопот – просто поскучать за столом со страшно комплексующими школьниками…

Глава 6

Веревка захлестнула шею спящего столба и резко натянулась, судорожно дернувшись в руках. Эта сторона сада скрывалась в темноте – дремали широкие проемы окон за закрытыми веками штор, сонно шелестел яблоневый сад. Никого, кто мог бы помешать одинокой фигуре взлететь по веревке на четырехметровый забор и беззвучно спуститься вниз, прихватив веревку с собой. Несколько секунд абсолютной тишины и поиска нужного окна. В доме живут всего шестеро, потому отыскать жилые комнаты среди полутора десятков окон несложно – стекла вымыты, сквозь них проглядывают новые занавески, а в одном удачно приоткрыта форточка.

Веревка вновь взлетела, чтобы поймать своей петлей кирпичный завиток на крыше. И вновь тишина – не услышал ли кто? Сад дышал ароматом перезрелых яблок, и более – ни звука. Разве что доносилось еле слышное позвякивание посуды, но то – в другой части дома, в обширном холле, залитом светом. Тому, кому есть что скрывать, яркий свет противопоказан.

Осторожно проверить на вес: для начала – повиснуть рукой, оставаясь на земле, затем потянуть веревку двумя руками, и только после этого дать левой ноге оторваться от земли. Вот и все тело повисает в воздухе – крепление выбрано удачно. Начинается неспешное восхождение, руки подтягивают тело до уровня второго этажа – ровно настолько, чтобы заглянуть в темную комнату, затем еще выше, к раскрытой форточке. А затем – скользнуть головой вперед, ловко удержавшись от падения сначала за ручку окна, затем за подоконник. Согнуть руки, вытянуть ноги с улицы, скользнуть вбок, чтобы через мгновение оказаться уже на ногах и внутри. Можно позволить себе тихий выдох и законную гордость – никто не заметил.

– Максим, ты где пропадал?

Вот блин.

Из кромешной тьмы ближнего угла в сумрак перед окнами, словно древний вампир из сказок, шагнул домоправитель. Он был мрачен, с бледной кожей, одет в черный сюртук и зловеще тянул ко мне руки, явно нацелившись на шею.

– Вы сейчас так на директора нашего похожи, – доложил я ему доверительно.

Учитель сбился с шага, невольно оглядел себя и переместил руки на пояс, нависнув надо мной всей фигурой.

– А сейчас на завуча.

За наблюдательность я был оглажен тугой волной воздуха, пролетевшей над затылком.

Щелкнул выключатель настольной лампы, окрашивая серое теплым светло-желтым светом. Вот и сюртук стал вовсе не черным, а темно-синим, а белая кожа наставника обрела привычный здоровой цвет. Только все так же лежали серые тени под глазами, с тревожной заботой смотревшими на меня. Отчего-то стало нестерпимо стыдно, куда сильнее, чем перед Русланом Артемьевичем.

– А вам, наверное, уже из школы все сообщили, да?

Учитель коротко кивнул, выдвинул стул и присел, облокотившись о спинку.

– Я ведь просил, звони мне, если что-то случится. Советуйся перед тем, как что-то делать, – прозвучал голос, полный укоризны, но без капли обвинения или злости.

– Так я звонил, только абонент выключен или вне зоны, – дернул я плечом.

Старик нахмурился и выудил из внутреннего кармана серый прямоугольник телефона. С досадой понажимал на клавиши, пытаясь пробудить его к жизни, потряс, хлопнул по коленке, потряс еще и чуть виновато констатировал:

– Сломался.