Грешник среди ангелов

– А ты знаешь, что Арине ещё нет семнадцати?

Как так? По её виду этого не скажешь. Кира, видя моё недоумение, тут же поясняет:

– Да, акселерат. Такое изредка случается.

Тут всё смешалось в моей голове – Мутницкий, этот Иванов, теперь ещё Арина… Не много ли новостей для того, чтобы их среди ночи обсуждать? Да не было у меня в мыслях ничего подобного, то есть просто никаких поползновений! Однако, допустим, соблазнился – теоретически это возможно, если будут в гости приглашать, если вместе придётся работать над сценарием ток-шоу. Не могу же я Арине отказать, если пригласит на пляж, а там… Там опять предстанет передо мной во всей красе, и кто может гарантировать, что не наступит тот момент, когда скажу себе: а почему бы нет? И что тогда? Тогда я окажусь у них в руках, и будут мной вертеть, как только им захочется. Вот оно, то самое, чего так опасался!

Я уже был готов стремглав бежать из этого дома и, если бы не Кира, через пару минут подбегал бы уже, если не к канадской границе, так к ближайшей остановке общественного транспорта. Однако так вцепилась, словно ждёт согласия… Согласия на что? Одной только разницы в возрасте между мной и её дочкой достаточно для того, чтобы послать куда подальше и Киру, и эти гнусные намёки…

Еле сдержался, но теперь уж точно не засну, а потому решил продолжить это ночное бдение. Вот только снова опасение возникло:

– А что Матвей Петрович, крепко спит?

– Да он уехал на всю ночь.

В голове моментально возникла мысль: авария на нефтепромыслах. За сим последует снижение отчислений в госбюджет, повышение цен на бензин и как следствие неизбежный рост цен на всё и вся. Ну как так можно? Надо ответственнее относиться к своей работе, следить за соблюдением техники безопасности, и уж давно пора искать альтернативные способы пополнения бюджета.

Но оказалось, всё не так – Матвей Петрович этой ночью играет в преферанс. Я удивился – неужели другого времени нельзя найти? Кира вразумила неразумного:

– Эта игра требует глубокого погружения участников в то, что происходит за карточным столом. Нужно следить за реакцией партнёров, считать ходы, оценивать вероятность появления в колоде нужной карты, если надеешься на прикуп. Любой посторонний звук может сбить с мысли, и тогда пиши пропало – рискуешь буквально остаться без штанов. Да, кроме шуток! Мотя рассказывал мне случай, когда некий министр поставил на кон свою должность.

– Неужели проиграл?

– Да нет, деньги успели подвезти. Кстати, там Матвей и познакомился с Тихоном, а уж потом мы переехали в этот дом.

– И что, наш Тихон по-крупному играет?

– Да как и все.

– А кто ещё?

– Ну, тот министр. Его потом из Минкульта выперли, так что теперь не на что играть. Вместо него глава фармацевтической компании, он деньги лопатой загребает, но играет осторожно.

– Должен быть четвёртый.

– О нём ничего толком неизвестно. Матвей считает, что мне лучше этого не знать. У них там очень строго, так что ты помалкивай.

Ну вот и ещё одна загадочная личность, но самое интересное в другом. Так ведь не только министерский пост – можно невзначай и государство проиграть.

Глава 23. Игра по-крупному

Помнится, был такой итальянский фильм – «Игра в карты по-научному». Главные роли исполняли Альберто Сорди и Сильвана Мангано, интересные актёры, потому и фильм запомнился. Впрочем, сюжет довольно примитивный: старая американка путешествует по миру со своим секретарем и каждый год, приезжая в Рим, они играют в карты со сборщиком утильсырья и его женой, а те мечтают разбогатеть, выиграв у старой миллиардерши хотя бы миллион. Уже не помню, удалось ли им облапошить богатую американку. Вряд ли, тогда бы не было повода посмеяться над несчастными.

Однако там, где идёт борьба за жизненный успех, в ходу совсем иные этические категории. Грешно смеяться на теми, кто из кожи вон лезет, чтобы добиться «весомого положения» в обществе, при этом не брезгуя ничем. Да, бывает, что кому-то не везёт, как например, бывшему главе Минкульта, но сильных духом временные неудачи не должны остановить. А вот повезёт ли мне, если попытаюсь внедриться в эту солидную компанию?

Прежде всего, надо вывести из строя одного из участников игры, а затем добиться, чтобы он порекомендовал достойную замену, причём не кого-нибудь со стороны, а именно меня. Как-никак, я полноправный член товарищества «Светлый путь», мне и карты в руки. Увы, проблема ещё и в том, что лет тридцать не сидел за карточным столом – кое-какие навыки остались, но этого явно недостаточно. Нужен профессионал, который за короткий срок научит всем премудростям, и главное, подскажет, как вести себя в такой компании.

Как ни странно, Кире мой план понравился – видимо, ей уже невмоготу проводить ночь с субботы на воскресенье, за редкими исключениями, не имея под боком мужика. Да и сомнительное это удовольствие сидеть в театре на субботней премьере, когда муж только и смотрит на часы – только бы не опоздать к карточной раздаче. В общем, решение этой проблемы Кира взяла на себя, а вот наставника мне придётся поискать самому, благо кое-кто из моих приятелей тоже когда-то увлекался преферансом. Жаль, приятели не помогли, впрочем, есть же интернет, поэтому без труда нашёл спеца – правда, выложил приличную сумму за несколько уроков, дело того стоило.

Но самый важный момент в намечаемой акции – что поставлю на кон? Если министр рискнул потерей должности, так почему бы мне тоже не попробовать? Однако здесь ситуация иная – я только на пути к кабинету в здании Сената, и вроде бы торговать мне ещё нечем. Однако и в торгах на бирже брокер не может знать заранее, получит ли он завтра прибыль от продажи акций, купленных сегодня. Риск есть, но зато какую выгоду можно получить в случае успеха! А речь о том, что я становлюсь в некотором роде должником того, кто победит в игре.

Ещё одна, не менее важная заковыка – чтобы позволили сесть за стол, нужны наличные, притом достаточно внушительная сумма. Тут снова Кира расстаралась… Думаю, и здесь расчёт был на будущую прибыль.

Странно, но всё получилось, как задумал. У Матвея Петровича внезапно обострился радикулит, а Тихон Христофорович, судя по всему, поддержал мою кандидатуру – это ещё более удивительно, если учесть, какую ставку сделали на меня в Товариществе. С этим феноменом потом буду разбираться, а поздним вечером в субботу за мной заехал чёрный «мерседес», и вот отправились, как принято говорить, в неизвестном направлении. На выезде из города сопровождающий предложил мне завязать глаза, чтоб не смотрел по сторонам – хорошо хоть не спрятали в багажник, а ведь так было бы надёжнее. Я внутренне был ко всему готов – любые унижения вполне оправданы, если удастся реализовать мой план. Вот посигналили у ворот и въехали на территорию усадьбы.

Повязку позволили снять только после того, как вошли в небольшую комнату – посреди стол, покрытый зелёным сукном, четыре стула, а у стены ещё маленький стол с закусками и напитками, однако ничего спиртного. Что характерно, стены и потолок совершенно гладкие, так что никакой, самой миниатюрной видеокамеры не спрячешь, да и других устройств, которые хозяин этой виллы мог бы использовать для увеличения своих шансов на победу. В общем, обстановка аскетическая, позволяющая сосредоточиться только на игре. Смутило только отсутствие системы вентиляции, а то ведь можно угореть, так и не закончив партию. Но затем почувствовал, что потянуло свежим воздухом – видимо, он поступал через трудно различимые щели под потолком. Да уж, всё на высшем уровне!

За столом уже сидели двое. Тихон Христофорович встал, чтобы поприветствовать, а затем представил мне главу компании Д-фарм. Весьма представительный мужчина, прежде я его не встречал, однако вот интересный поворот – именно он стал прототипом «злого гения» в одном из моих романов. Стало как-то не по себе – вот нафантазируешь с три короба, а затем словно бы из реальности переносишься туда, и трудно избавиться от опасения, что всё закончится столь же прискорбно, как в романе. Пока ждали четвёртого, успели обсудить прогноз погоды, виды на урожай и перспективы вхождения Украины в НАТО.

Тут отворилась дверь и вошёл тот, кого мы уже, признаться, заждались. Все, как по команде, встали – я, правда, с некоторым опозданием, однако новичку это простительно. А вновь вошедший махнул рукой, как бы отвергая аплодисменты и прочие приветствия, затем сел за стол, взял в руку колоду карт, содрал с неё обертку и положил на середину стола. Предстояло вытянуть карту, чтобы определить сдающего. Тихону Христофоровичу выпал король, а мне и вовсе трефовая шестёрка. И понеслось!

В принципе, человеку с физтеховской подготовкой нетрудно освоить любую игру, было бы желание. Тем более что в памяти остались случаи, как получил пять взяток на мизере, или же совсем на оборот – пару раз сыграл десятерную без прикупа. Так что поначалу особо не суетился и надеялся на случай, а между делом приглядывался к четвёртому игроку, имени которого мне так и не назвали. Однако главная особенность этой мизансцены состояла в том, что лицо четвёртого скрывала маска, а лысина была прикрыта чем-то вроде тюбетейки. Вот этого я никак не ожидал! Поэтому пришлось составлять представление об этой личности по косвенным признакам. Ведь даже по словам ничего не определить, если всего только и слышишь: пас, вист, семь треф, открываемся, обязаловка… Впрочем, пока до мизера не дошло, проявления каких-либо эмоций не стоит ожидать – всё это рутина, подготовка к решающему рывку, которому предшествует обычно перебранка со своим alter ego. Тот говорит:

– Ну что раздумываешь? Такого шанса у тебя не будет!

А ты в ответ ему:

– Если б я выкладывал деньги из твоего кармана, ты иначе бы заговорил.

– Кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

Я по своему прежнему опыту знаю – если будешь, к примеру, закладываться на то, что кто-то из игроков сидит без масти, тогда… Тогда и вовсе не следовало садиться за стол! Но тут другая ситуация, можно взять хоть семь взяток на мизере, но зато решить более важную задача – разобраться, кто есть кто.

Судя по походке этого четвёртого, он уже далеко не молод, да и кисти рук служат подтверждением – не такие, как у юноши, да и морщины никуда не денешь. Вот ещё взгляд – то неподвижный, то бегающий по столу, словно бы он пытается там уловить какую-то закономерность и сделать выводы, составить свой прогноз. В общем, малопривлекательная личность по первым впечатлениям. Но, похоже, он и есть хозяин этой виллы.

Понятно, что трое игроков достаточно хорошо друг друга знают, во всяком случае, все повадки изучили и могут предположить, как противник поступит в той или иной ситуации. Ну а я работал с чистого листа и мог рассчитывать лишь на кое-какой опыт прежних лет, а ещё больше – на везение. Это в том случае, если бы моей целью был только выигрыш.

Судя по взгляду Тихона Христофоровича, личность четвёртого была ему хорошо знакома. В пользу этого предположения – изрядная доля подобострастия и нерешительность, когда приходилось взять на себя игру – тут ведь один неверный шаг, и тот может не простить. А вот когда четвёртый пасовал, тогда наш управдом преображался, и оставалось только удивляться, откуда такая уверенность в собственных силах, такая быстрота в принятии решения.

В итоге я проигрался в пух и прах! И прежде, чем начинать следующую партию, предстояло решить – то ли играть с болваном, то ли разъезжаться по домам. Такая перспектива никого не устраивала, поэтому все взгляды устремились на меня. Управдом развёл руками, а глава Д-фарм откровенно усмехался. И только тот, четвёртый, никак не выразил своего отношения, поскольку занят был подсчётом собственного выигрыша.

Пожалуй, настал решающий момент. Я встал из-за стола, сделав вид, что ухожу, а затем повернулся и сказал, причём говорил довольно сбивчиво и таким тоном, словно бы умолял простить за то, что не оправдал надежд:

– Тут у меня возникло предложение… Не хотелось бы оставлять вас без партнёра, однако понимаю, что денег для того, чтобы продолжать игру, мне никто не даст, да я и не люблю влезать в долги… В общем, предлагаю оценить мою должность, ту, которую надеюсь получить, если одержу победу на ближайших выборах… Нет, даже не должность, но в некотором роде ожидаемую прибыль, если я займу тот пост, на который меня столь активно продвигают.

В комнате повисла тишина. А затем раздался голос управдома:

– Ты совсем спятил?

Тихон Христофорович таращил на меня глаза так, будто я заявил о намерении сменить гражданство или того хуже – сдать Москву немецко-фашистским оккупантам, а в придачу к ней и всю страну. Впрочем, я готов был к подобным обвинениям – чего ещё можно ждать от человека, если он внезапно ощутил, что поставлен под удар тщательно разработанный сценарий, а там и до отставки совсем недалеко.

Что до фармацевта, тот ничегошеньки не понял, но это дело поправимое – нужно будет только подсказать, как повысятся доходы его фирмы, если обретёт покровителя в Кремле.

А вот реакция победителя первой партии откровенно удивила. Он достал из кармана телефон, набрал какой-то номер и тихим, чуть насмешливым голосом спросил:

– И что ты об этом думаешь?

Выслушав собеседника, кивнул, убрал смартфон и, указав на дверь, попросил всех удалиться, а затем словно бы передумал: