Маг Теневого Элемента

– Желание и мотивы? – переспросил Реннет.

– Верно. Ты же хочешь стать сильным? Почему?

Мальчик задумался. Он уже размышлял на эту тему, причем не раз, поэтому ответ найти оказалось не так сложно.

«Действительно, а почему мне нужна эта сила? Для чего? Власти я не желаю, богатства – тоже, хотя деньги в этом мире еще никому не мешали. Продвижение по ранговой лестнице – нет, потому что пахнет большими обязательствами. Даже само чувство силы не опьяняет разум и душу, как это бывает у некоторых магов. Тут наверняка что-то другое, но гораздо более значимое…»

– Думаю… это Свобода! – произнес вслух мальчик.

– Я увидел это по твоим глазам, – как ни в чем не бывало, заявил маг. – Да, сила освободит тебя от влияния других людей, но не от самого себя! Часто мы сами становимся себе врагами. Самыми худшими врагами из всех существующих! – с горькой улыбкой добавил он.

– А зачем вы учитесь именно этому стилю? – спросил Реннет, поспешив направить разговор в иное русло. Он и сам еще толком не разобрался в своих желаниях и стремлениях.

– Все просто, – ответил тот. – Я маг земной стихии и большинство заклинаний, которыми я владею, принадлежат к защитному и лечащему типу. Элементов у меня нет, а в бою одной защитой не обойтись. Поэтому я и решил заполнить этот недостаток эффективным боевым искусством, – улыбка появилась на его смуглом лице.

Так началось обучение Реннета под началом Ванаэля. Благодаря этому магу он гораздо быстрее начал осваивать стиль Лирин. Впрочем, об огромных успехах говорить было пока еще рано. Даже сам тренер признавался, что освоил лишь четверть всех движений, ударов, приемов. Техника действительно отличалась особой сложностью обучения. Ванаэль утверждал, что возможности столь совершенного боевого искусства бесконечны, так как достигнуть пределов совершенства в принципе невозможно.

Но, какими бы серьезными не были успехи мальчика в учебе, в отношениях с другими магами и учениками дела обстояли гораздо хуже. Особенно это касалось Рэанны – той самой девочки, с которой он повстречался еще в первый день пребывания в клане. Когда остальные просто не обращали внимания на мальчишку, в основном из-за его замкнутости и неразговорчивости, она питала к нему откровенное презрение и ненависть.

Все началось с обычной детской гордости и глупости, причем отличилась не только она, но и сам Реннет. Он никак не мог забыть то, как обозвала его Рэанна, и при следующей встрече не удержался от колкости в ее адрес. Та, естественно, пришла в бешенство и незамедлительно ответила ему. Скоро обычное перебрасывание оскорблениями переросло в настоящую войну. Никто не хотел уступать другому. Реннет, при желании, мог быть очень упрямым, а Рэанна была известна своей вспыльчивостью и непримиримым характером. Возможно подобного бы не случилось и все забылось, если бы они встречались реже, но сделать это оказалось не так-то просто.

Дело в том, что Реннет общался с Торном – другом Рэанны. Многие встречи происходили именно тогда, когда мальчишка был в обществе юноши-мага. Каждый раз, как нелегкая сталкивала этих двоих друг с другом – все заканчивалось очередным конфликтом. Мальчик даже не собирался соблюдать правила вежливости, не говоря уже о приветственных поклонах. В редких случаях, при разговоре, он обращался к ней просто по имени, намеренно с презрением кривил губы и усмехался. Это приводило в ярость Рэанну. Ее сверкающие гневом зеленые глаза говорили, что недолго осталось жить дерзкому мальчишке, и если бы учеников разрешалось вызывать на дуэль, то она непременно сделала бы это. Их словесная война вспыхивала даже при случайной встрече, когда они просто проходили мимо друг друга. Кто-нибудь обязательно опускал ядовитый намек, колкость, или просто какую-нибудь язвительную фразу в адрес другого. Разумеется, происходило это не при многочисленных свидетелях, но нельзя сказать, что их вообще не было. Слухи распространялись подобно пожару сухим жарким летом.

Мальчишка и сам не мог объяснить, почему он поступал именно так. С ним раньше никогда такого не случалось. Он не мог найти весомых причин своей неприязни к Рэанне, кроме того что она постоянно отвечала на его атаки взаимностью. Возможно, это и служило причиной. Скорее всего, с самой девушкой было то же самое. Никто из них не заходил слишком далеко и, наверное, конфликт постепенно был бы исчерпан, если одна из сторон просто игнорировала бы нападки другой. Торн несколько раз пытался отговаривать их от ссор, но у него ничего не получалось. Юноше часто приходилось прерывать словесные баталии этих двоих.

Многие старшие маги откровенно не одобряли поведение Реннета, ведь как-никак он был ниже по рангу, однако никто из них не решался влезать в их конфликт. Подобное среди боевых магов считалось дурным тоном, ведь, в конце концов, для таких случаев существовали учителя. Рэанне ничего не стоило бы пожаловаться на Реннета, но сделать это ей не позволяла гордость. К тому же, она и сама не была такой уж невинной овечкой…

В общем, жизнь мальчишки в Белом Пламени никак нельзя было назвать скучной и однообразной. Целиком погрузившись в ежедневные занятия и тренировки, а все оставшееся время тратя на общение с Торном и Ванаэлем, да на конфликты с Рэанной – он постепенно стал забывать свою прошлую жизнь, приняв как данность судьбу боевого мага. И, быть может, это было к лучшему для него самого.

Глава 6 Решение

Боевые маги занимают далеко не последнее, а в некоторых случаях и первое место в жизни современной Азраннской Империи. Но чем они отличаются от обычных стихийных магов или ремесленников магии, которых, кстати говоря, было в разы меньше? Оказывается – всем, кроме того что обе эти ветви пользуются одним видом магии. Различия можно найти, начиная от образа их жизни и заканчивая методами создания заклинаний.

Реннет был сильно удивлен столь юным возрастом боевых магов, проживающих в крепости клана Белое Пламя. Даже самому старшему из учителей было всего около сорока лет, когда как в книгах их всегда описывали пятидесяти или шестидесятилетними старцами. Конечно, бывали исключения: такие как Глава клана, которому было за семьдесят, хотя выглядел он лишь на двадцать пять. Мальчишка вскоре после начала обучения узнал, что после сорока лет, постепенно, маг начинает терять свои силы. Этим и объяснялась разница в возрасте между рядовыми магами и боевыми. Первые учились магии всю свою жизнь, ища и создавая новые заклинания, накладывая чары и решая с помощью магии обыкновенные житейские проблемы. Возраст и постепенная утрата сил не сильно сказывалась на их ремесле. Другие же – боевые маги, должны были обучаться гораздо быстрее, чтобы к двадцати пяти-тридцати годам достичь зенита своих сил и возможностей, потому как пятидесятилетний боевой маг, уже теряющий как телесные, так и магические силы, считался не боеспособным. Ученикам приходилось рано взрослеть и к четырнадцати или пятнадцатилетним относились почти так же, как к юношам и девушкам, достигшим совершеннолетия. На них накладывались те же требования и нагрузки во время обучения.

Именно по той же причине в школах боевой магии учили только заклинаниям необходимым в бою, не тратя сил и времени на остальное, а также уделяли больше внимания практическим занятиям, нежели теории. Все это делалось намеренно, чтобы максимально ускорить процесс обучения и последующего восхождения по ранговой лестнице. Сейчас уже никого не удивлял маг, в двадцать пять лет получивший четвертую ступень, после которой оставался лишь титул «Мастера Магии»…

Маленький масляной светильник одиноко висел под потолком небольшой комнаты, освещая все вокруг тусклым желтоватым светом. На единственном стуле, стоящем возле кровати, лежала старая дорожная сумка и несколько книг. В комнате витала тоскливая или можно даже сказать траурная тишина.

Реннет сидел на кровати, упершись спиной в стену и обхватив колени обеими руками. На душе у мальчишки было тревожно, но лицо выражало мрачную решимость. Внешне он не сильно изменился, хотя утверждают, что перемены в жизни меняют и лицо. Но, те же темные русые волосы, падающие на лоб беспорядочными прядями, и та же бледность кожи. Конечно, ростом он теперь был гораздо выше, но от этого казался еще тоньше и худощавее. Сколько бы мальчишка не ел – бушующая магия внутри него и ежедневные тренировки забирали все. Казалось удивительным уже то, что сегодня он остался в комнате, а не пропадал на тренировочной площадке или в зале огненной стихии, как это бывало практически всегда.

С начала обучения Реннета в крепости Белого Пламени прошло полтора года. Все это время он усердно тренировался и обучался боевой магии, фехтованию, метанию ножей и другим дисциплинам, необходимым, чтобы стать полноценным магом. Свободное время мальчишка тратил на занятия боевым искусством Лирин с магом Ванаэлем, а также чтение. Но увлекался он уже не детскими приключениями, больше отдавая предпочтение научно-исследовательским книгам.

К настоящему времени он уже принял решение, которое в свое время должен был принять каждый ученик. Решение далось ему нелегко, однако, взвесив все «за» и «против», он сделал это. Оставалось дело за малым…

Вдруг послышался громкий стук, и дверь распахнулась, впустив в комнату разнообразные звуки и запахи из коридора. Это был Торн. Только он входил подобным образом. Беловолосый юноша почти не изменился за это время, разве что стал взрослее и шире в плечах, чем раньше. Ему стукнуло девятнадцать и месяц назад, пройдя экзамен, он получил мантию мага второй ступени. Реннет сердечно радовался за него. Торну посчастливилось оказаться одним из немногих, с кем он общался. Замкнутый и обычно немногословный, мальчишка не особо сходился с людьми. В пользу молодого мага говорило одно из его многочисленных положительных качеств – это принимать людей такими, какие они есть. Он никогда не упрекал Реннета за выбранный им специфичный стиль боевого искусства, хотя было ясно, что сам ни за что не стал бы изучать что-то подобное. Даже не смотря на враждебные отношения Реннета и Рэанны, которая по-прежнему оставалась его другом, он не переставал общаться с мальчишкой. Наверняка юноша и его считал своим товарищем.

Войдя и поприветствовав Реннета, Торн переложил сумку и книги со стула на кровать и спокойно уселся напротив него. Тот не проронил ни слова. Он, казалось, думал о чем-то своем.

– Погода сегодня просто чудесная! – улыбнулся Торн. Его лицо так и сияло от радости – довольно частое явление. – Может, прогуляемся в тени фениксов, во внутреннем дворе? – предложил он, и мечтательно добавил: – Как там сейчас прекрасно! Алые и золотые листья так и сверкают на солнце, как будто весенние деньки и период цветения вернулись…

– Я принял решение, – очень тихо произнес Реннет, но Торн прекрасно его расслышал.

– Какое решение? – спросил маг. Улыбка тут же испарилась, уступив место настороженности.

– Думаю, ты уже понял, о чем я, – сказал мальчик, бросив короткий взгляд на него.

Торн помрачнел. Ему не нужно было долго думать, чтобы догадаться. Этой темы они касались уже неоднократно за последний месяц.

– Так ты хочешь…?

– Да, я хочу пройти Испытание, – спокойно, сделав вид, будто ничего особенного не происходит, ответил Реннет.

Зато юноша, услышав подтверждение мальчишки, отбросил всякое спокойствие.

– Тебе же только пятнадцать лет?! – не выдержал он. – Ты понимаешь, что если не пройдешь этот экзамен, то на три года лишаешься права пройти его еще раз? И это не считая того, что испытание само по себе очень опасное!

– Так ты сомневаешься в моих способностях? – хмуро осведомился Реннет, посмотрев ему прямо в глаза.

Тот невольно отшатнулся. Обыкновенно характер человека хоть немного отражался на внешности, но такой принцип был неприменим к мальчишке. С виду он казался довольно обычным, ничем не отличающимся от остальных, но хорошо знающих его твердый, если не сказать жестокий нрав, людей пугала именно эта внешняя обычность. Лишь карие глаза выдавали истину.

– Конечно же… нет, – поспешил он его заверить. – Но может, стоило бы подождать еще немного? С начала твоего обучения прошло всего полтора года. Это слишком мало.

– Кому и этого достаточно, а кому дай хоть десять лет, но у него ничего не получится. Я слышал, некоторые маги проходили экзамен через полтора года или даже через год.

– Вот именно! Маги, а не ученики! – упорствовал Торн. Разволновавшись, он так сильно сжал кулаки, что аж суставы затрещали. Даже не обратив на это внимания, юноша продолжил: – А тебе приходилось слышать, что половина из них провалились?

– Какая разница – маг или ученик? – пожал плечами Реннет. Ему уже начало надоедать непреклонность Торна. Он чувствовал, как слова юноши, вот-вот могут поколебать его решимость, и от того злился еще сильней.

– Большая разница! Они уже проходили экзамен и были готовы к тому, что их ждет! – обычная сдержанность молодого мага куда-то исчезла. Он долго и упорно пытался отговорить Реннета от этой безумной и безрассудной, по его мнению, затеи. Однако мальчик мог быть очень и очень упрямым, когда это бывало необходимо.

Наконец, видя, как все его уговоры проходят впустую, и опасаясь, что таким образом он только испортит с ним отношения, Торн успокоился, сдавшись. Даже его старшинство не служило сдерживающим фактором в их спорах. Немного помолчав, он спросил:

– Ты заявил о своем решении?

– Как раз собирался это сделать, – устало откинулся на кровать Реннет. Спорить с упрямым магом оказалось нелегким делом. – Ты первый, кто узнал о моем решении, – добавил он.

Услышав это, Торн ухмыльнулся. Мальчик сразу догадался, что именно значила эта недвусмысленная, чуть хитроватая и одновременно добрая улыбка. Юноша надеялся, что Глава клана отклонит заявление и не подпустит Реннета к экзамену. Хотя заявку на экзамен можно подать уже через год обучения – окончательное решение оставалось именно за мастером Киосом. И вполне возможно, что решение будет не в пользу мальчишки. Подобных случаев тоже насчитывалось немало.

Тем же днем, после полудня, Реннет пошел к Главе клана Белое Пламя с заявлением о прохождении экзамена на титул мага первой ступени. К удивлению и радости мальчишки, Киос утвердил его. Коротко разъяснив детали и выдав список заданий, которые придется выполнить на экзамене, Мастер отпустил его, напоследок пожелав удачи.

Покинув архимага, Реннет просмотрел данный ему список: многое из того, что там написано он уже так или иначе знал, но справедливости ради решил изучить документ подробней, дабы не пропустить ничего важного.

Экзамен, или же – Испытание, как называли его сами ученики, состоит из трех этапов. Каждому этапу выделяется один день, а значит, весь экзамен продлится ровно три дня. Первые два этапа схожи между собой. На первый день ученик должен показать на практике и в теории знание заклинаний своей стихии. Он создает как минимум десять заклинаний различного уровня сложности и рассказывает об их свойствах, сильных и слабых сторонах. Если при этом испытуемый теряет над заклинанием контроль, или не сумеет надлежащим образом сотворить его – задание не зачитывается. В самом конце судьи задают вопросы, касающиеся боевых заклинаний всех четырех стихий, а не только стихии испытуемого.

Второй этап и второй день экзаменов полностью посвящается боевым искусствам и владению обычным оружием. Изначально, два десятилетия назад, экзамен состоял только из двух этапов. Боевые искусства, как обязательная составляющая экзаменов, вошли недавно. Второй этап, в отличие от первого, состоит из двух частей: сначала испытуемый должен показать навыки рукопашного боя со специально подготовленным партнером, а затем, в тренировочном бою продемонстрировать навыки владения оружием. Вид и разнообразие используемого оружия не имеет значения.

Третий этап отличается от двух первых и является самым сложным и значимым из всех. Испытуемый ученик должен показать свои способности в настоящем сражении. Три дуэльных боя с тремя разными противниками. Каждый из них владеет одной из четырех стихий, но независимо от их способностей, используемые ими заклинания не должны превышать определенного уровня силы и сложности, дабы обеспечить обоим равные условия. В сражении разрешается применение магических заклинаний и боевого искусства, но абсолютно запрещаются любые виды оружия. Для успешного прохождения этого этапа необходимо победить минимум двоих оппонентов, что довольно непросто, если ученик плохо подготовлен.