Найдёныш

Франсуа находился у ворот в самом центре обороны, в первых рядах бойцов. Он совершенно не боялся, а напротив, вдохновенно метался от одного участка к другому, стараясь предусмотреть всё, что можно. Он не боялся за себя, но боялся за свою Луизу, которая, вместе с другими горожанками была рядом с солдатами. Женщины собирали по улицам и приносили к воротам всё, что можно было сбросить на головы врагов; камни, доски, колёса от телег, и даже большие брёвна. Из ополченцев никто не знал о коннице, спрятавшейся в засаде, а Франсуа ждал, что же предпримет противник. И враг наконец зашевелился…

Франсуа был на соседней улице, когда с башни закричали, что началась атака. Все бросились к воротам. От вражеских позиций отделились три группы. В центре выступала конница, которая приблизилась к воротам. Две другие группы, состоявшие из пеших солдат, направились в обход ворот справа и слева. Там были наиболее уязвимые места в обороне.

Как только солдаты приблизились на расстояние выстрела, ополченцы стали стрелять. Большого ущерба они не могли нанести, потому что поспешили, но обе обходные группы остановились и залегли в густой траве. Наёмники не хотели умирать за чужого короля. Конница продолжала двигаться к воротам, но здесь собрались более опытные ополченцы, которые не открывали огонь, чтобы стрелять наверняка.

Франсуа поднялся на башню, осмотреть поле боя и позиции неприятеля. Он заметил, что большое количество пеших солдат продвинулось ближе к воротам. Образовалась ударная группа конница плюс пехота. Стало ясно, что ворота на продержатся и десяти минут и противник прорвётся на улицы города. Такое развитие событий было наихудшим вариантом. Понятно, что ополченцы будут стоять насмерть, но сколько будет жертв… И всё-таки Франсуа не спешил поджигать костёр на верхней площадке башни. Надо было, чтобы неприятель ввязался в бой всеми своими силами.

Вражеский лагерь располагался в нескольких сотнях метров от нападавших. Среди палаток выделялись большие палатки ставки короля с его флагом. Вокруг бегали солдаты, их строили в группы и направляли к полю боя. Франсуа заметил, что около ставки почти не осталось воинов, только охрана занимала позиции вокруг.

А в это время конница и пехота подошли вплотную к воротам, ополченцы стали стрелять, пехотинцы ответили плотным огнём. И с той и с другой стороны раздавались ружейные залпы и крики раненых. Горожане держались, но и наступающие всё ближе и ближе подходили к воротам. Вот они уже с огромными бревнами, закрывшись щитами от пуль, ударили по воротам. Ещё два-три удара и ворота рассыпятся. Франсуа сверху было хорошо видно, как около ворот развивается настоящий бой.

Пора! – решил он и быстро поднялся под крышу башни. Тут всё было готово для костра. Минута и огонь взвился над башней и городом.

Всё, что происходило в тот день дальше, записано в истории города, как великолепный образец военной мудрости и славы.

Из лесочка, который был совсем недалеко от палаток ставки короля, из того лесочка, который солдаты сделали своим туалетом, им ведь нужно было куда-то ходить по надобности. Из того лесочка, без криков, которыми сопровождаются любые атаки, как девятый вал на море, вдруг понеслись всадники. Сама атака длилась не более пяти минут. Охрана была снесена, короля-мерзавца растерзали на месте, хозяин войска, иноземный король сдался на милость победителя.

Но бой около ворот продолжался. Франсуа уже был среди защитников, стрелял в нападавших и пока не знал, что будет дальше, получилось или не получилось. Надо было выстоять здесь, у ворот. Вокруг падали убитые, раненые. И вдруг после очередного удара брёвнами ворота рухнули. Несколько солдат противника прорвались и немедленно были уничтожены меткими выстрелами…

А затем неожиданно наступила тишина. Казалось, ворот нет, преграда сметена, и сам бог войны повелел бы пехоте ворваться в город и победить. Но вражеские солдаты, сначала ползком, чтобы их не подстрелили защитники города, а затем просто бегом отступили, самым позорным и бесстыдным образом покидали поле боя. Пораженные увиденным ополченцы не стреляли. Зачем убивать отступающих, даже если они враги. Человеческая жизнь очень дорогая штука и лишний раз брать грех на душу никто не хотел. А над королевским шатром развевался флаг города-победителя.

Через какое-то время вражеские солдаты вернулись, но только для того, чтобы забрать убитых и раненых товарищей. Погрузив их на подводы, солдаты выбирались на дорогу, ведущую от города. С ними, неорганизованными группами выходили пешком и на лошадях уже совсем не бравые вояки вчерашней грозной армии. После полудня поле возле города опустело.

Только теперь в проёме от ворот появились сорок красавцев-всадников во главе со своим командиром Михаэлем. Но проехать по улице им позволили всего несколько метров. Жены бросились к мужьям, невесты к женихам, дети к отцам. Казалось, не было предела благодарности, всеобщего счастья! Особенно «досталось» командиру отряда. Женщины стащили его с лошади, но не поставили на землю, а понесли на руках, одновременно обнимая и целуя. Ещё совсем молодой человек Михаэль смущался, просил опустить его на землю, но женщины принесли его на главную площадь и только там отпустили. Вчерашний простой парнишка с одной из городских улиц, в один день вдруг стал народным героем. Всадники спешились, расседлали усталых и голодных лошадей, которые сразу направились по домам, по пути пощипывая травку у обочины.

Но отряд, вернувшийся без потерь, всего с одним раненым, доставил к ногам горожан боевой трофей – захваченного короля с группой командиров побеждённой армии. Михаэль рассказал, что при захвате королевского шатра, охрана, увидев превосходство нападающих, немедленно сложила оружие и только король-мерзавец, выхватив из рук солдата ружьё, выстрелил в ближайшего ополченца и был немедленно убит.

Горожанам предстояло решить судьбу вражеского короля. Никто не собирался мстить захватчикам, ведь это были вчерашние соседи, с которыми дружили, торговали. Конечно, память погибших родственников какое-то время будет мешать общению, но соседей не выбирают, и отношения между людьми неизбежно восстановятся. Горожане, собравшиеся вокруг помятого, униженного короля, приняли решение отпустить его и остальных домой при условии, что он перед народом даст обещание никогда больше не воевать с соседями. Король с радостью дал такое обещание и был отпущен…

Всё время от последнего выстрела до возвращения конного отряда горожане выносили с поля боя погибших героев. Вдоль дороги на траве лежали двадцать ополченцев, отдавших жизнь за победу. И пусть убитых врагов было больше сотни, каждый из своих оставался дороже всех чужих. Слишком дорогая цена победы. Молодые, самые лучшие, ушли из жизни, защитив родной город и теперь настало время отдать им должное, дань уважения их подвига.

Жара на улице не позволяла отложить церемонию на завтра. Кто-то, не договариваясь пошел на центральную площадь, копать могилы под стеной замка. Плотники, столяры и все деревянных дел мастера разошлись по своим мастерским спешно сколачивать двадцать гробов. Лишь к ночи все было готово и при свете факелов прошла церемония прощания с героями. Когда всё закончилось жители разошлись по домам, оставив у могил родственников погибших.

Город отдыхал и только охрана у ворот и вокруг крепостных стен продолжала свою службу.

Франсуа-король

Утром колокольный звон разбудил город. Люди должны были выбирать нового короля. По закону короля можно было лишить трона за измену, предательство, всё это надо было доказывать в суде, но случаев, когда народ добивался бы такого правосудия в истории почти нет. Но король-мерзавец был мёртв, его родственники спешно бежали от гнева жителей, и горожане имели полное право избрать из своих рядов наиболее достойного, назвав его своим королём.

На площади собрался практически весь город. Здесь были и простые горожане, которые с оружием в руках отстояли город, были и богатые, знатные вельможи, многие из которых тоже были в ополчении и сражались за свой город. По предложению верховного судьи, который представлял власть в отсутствие короля, была избрана специальная комиссия из самых достойных жителей города. Члены комиссии в течение нескольких дней должны были обойти всех жителей города старше шестнадцати лет. Каждый имел право написать в специальном билете имя будущего короля и расписаться. Кто-то не умел писать и за них должен был писать писарь.

Многие думали, что избран будет верховный судья, некоторые предполагали, что бургомистр будет королём. Другие предлагали избрать королём Михаэля. И никто ни одним словом не обмолвился за Франсуа, благодаря которому город уцелел и даже нисколько не пострадал. Слишком молод – говорили все, но, тем не менее вписывали в билет его имя. Даже его близкие друзья, вписывая имя Франсуа, не предполагали, что шестнадцатилетний юноша действительно может стать претендентом на королевский трон. Но именно это и произошло.

Через четыре дня списки были готовы. Огромный ящик с билетами стоял на главной площади города так, чтобы его видели все горожане. Верховный судья, предложивший таким образом избрать короля и уверенный, что горожанам некого будет назвать королём, кроме него, открыл ящик и стал доставать по одному билеты. Он громко зачитывал, кто проголосовал и кого предложил избрать королём. Но уже через пятнадцать минут бедняга понял, что он проиграл. За верховного судью не было подано ни одного голоса. Даже его ближайшие подчинённые предлагали избрать королём то бургомистра, то начальника охраны или даже лавочника. Они слишком хорошо знали своего начальника… Многие горожане отдали голоса за Михаэля – народного героя.

К своему удивлению Франсуа всё чаще слышал своё имя. Горожане, и не только бедные, но и очень богатые и знатные хотели именно его избрать своим королём. Франсуа, уже который раз за последние дни, должен был выбирать, может быть даже между жизнью и смертью. Он прекрасно понимал, как много у него теперь будет врагов. Да и как он почти безграмотный юноша сможет быть королём? Разве с этим вообще можно справиться? Франсуа твёрдо решил отказаться от трона, но хотел подождать окончания выборов, чтобы не обижать людей и иметь возможность передать свои права на трон более достойному, по его мнению, претенденту.

Ящик опустел только через два часа. Писарь, подробно подсчитывающий количество голосов, зачитал весь список претендентов на королевский трон. Оказалось, что за Франсуа и Михаэля проголосовало практически одинаковое количество выборщиков. Остальные претенденты имели всего по десять-пятнадцать голосов или даже один-два. Очевидно, кто-то в шутку записал имя своего соседа.

Но Франсуа было не до шуток. Он вдруг понял, что даже близко к ним с Михаэлем не приблизился ни один претендент, но и в душе сам Франсуа никому не мог отдать предпочтение. Нельзя сказать, что в городе не было умных, грамотных и честных людей. Просто Франсуа знал только бедных, но не представлял себе, как они могут быть королями…

Верховный судья, потерявший всю свою величавость и гордую осанку, вынужден был зачитать итоги выборов и объявил, что Франсуа и Михаэль получили одинаковое количество голосов. Эти слова несчастный произнёс так тихо и таким скрипучим голосом, что казалось, что вместе с этими словами он теряет последние жизненные силы. Скорее всего, так оно и было. Теперь для продолжения выборов должны были по очереди выступить перед народом избранные претенденты. Пока члены комиссии решали кому первому выступать Михаэль поднялся на трибуну и попросил слова.

– Дорогие мои! Спасибо, что голосовали за меня, доверили мне. Но я хочу вам объяснить кое-что, рассказать то, что вы не знаете. Вот вы отпустили захватчиков по домам. Там их ждут жены, дети. А ведь они приходили, чтобы убить вас. Не задумываясь, они бы уничтожили женщин, стариков, детей, сожгли город, а мужчины погибли бы в бою. Они готовы были на всё ради денег. Но мой друг Франсуа разве ради денег тайком пробирался в замок и предупредил нас о предательстве короля. Разве ради денег он свой день рождения отмечал в камере смертников. Неужели вы это забыли? А теперь я скажу вам откуда у нас взялся конный отряд, и кто поджег костёр на башне, дав нам команду наступать. Это Франсуа предложил собрать лошадей по городу и в конюшне короля, вооружить лучших и ночью направил нас в лес ждать своего часа. Если бы не он я не представляю, что бы сейчас было здесь. Мне уже двадцать лет, но я преклоняю колени перед этим шестнадцатилетним юношей и прошу избрать его королём!

Михаэлю совсем не трудно было говорить такую длинную и первую в его жизни речь. Ведь он говорил правду от всего сердца. Он в душе сам себе признавал, что молниеносный его взлёт, его звание народного героя целиком произошло из-за Франсуа.

На площади вдруг стало тихо. Так замолкает и забивается в дальний угол мальчуган, натворивший дел, и знающий, что теперь за всё придётся отвечать. Все смотрели в сторону Франсуа и ждали… Нужно было что-то сказать людям, что-то обещать… Если бы это касалось прежней жизни – Франсуа знал, что нужно говорить. Но теперь Франсуа-король не мог собраться с мыслями. Да и мужество покинуло его. Франсуа стал всматриваться в толпу. Вот его родители. Их испуганные глаза ничего ему не подсказали, кроме жалости и любви к нему. Рядом с ними Луиза. В её мокрых глазах Франсуа прочел страх. Уж теперь он точно её бросит… А вот в стороне из толпы на Франсуа посмотрели совсем другие глаза. В них светилась надежда и вера в него. И ещё, ещё – множество глаз поддерживали его, отдавали ему свою силу и мужество.