Идеальный хищник

Мы бежали к завалу, не разбирая дороги. Впереди виднелся яркий солнечный свет, звучали знакомые голоса:

– Кирби! Остин!

– Котов! Бегите сюда!

Когда мы попали в лагерь, то не поверили своим глазам. На его месте сиял огнями город! Высокие дома с лоснящимися зеркальными фасадами, узкие улочки с горящими фонарями и зеленые клумбы, засаженные цветами и сиренью. Рай, мечта. Коллеги восхищенно расспрашивали о случившемся и угощали отменным жареным мясом. Все они даже на день не постарели, и по-прежнему носили скучную серую форму. Я пытался понять, как так вышло? Сколько прошло времени? Ведь за несколько дней города не возводятся. Но ответов не было.

Наконец-то началась счастливая жизнь, о которой я так мечтал. Мы с Сарой сидели на веранде нашего дома, и пили горячий кофе. Она смотрела на изумрудное небо, где ярко светило солнце, и улыбалась. Я хотел сказать, как сильно ее люблю, но слова вдруг застряли в горле, и я увидел, как солнце почернело.

Я закашлялся, дыхание сперло. Боль пронзила тело тысячью раскаленных игл.

– Сара… помоги… ? захрипел я, жадно хватая ртом воздух.

Но она продолжала глядеть в небо и улыбаться.

Со стоном я повалился на пол, меня рвало, в висках пульсировало. С ужасом я смотрел, как на серой куртке проступает кровь. Что-то драло мне грудь.

***

Я орал не своим голосом. Давился воплем, харкал слизью. Кругом пугающая чернота. Холодно… Как же холодно! С трудом я открыл глаза, но не увидел сияющего города. Темнота. Сырая, грязная. От нее несет гнилью и сиренью.

Рыжик драл мне грудь. Злобно рычал и срывал когтями нечто липкое и твердое, что служило мне коконом и мешало дышать. Неимоверных усилий стоило выбраться из этой тюрьмы. Каждое движение простреливало болью, голова кружилась. Кое-как я нащупал в кармане фонарь.

Я лежал на земле, средь желтых и зеленых шляпок грибов. Ноги обвивали мясистые черные лианы, и стоило вырваться, как те пульсировали и снова липли к телу. Рядом я увидел еще четыре кокона, похожих на саркофаги.

– Господи…

Что было сил, я бросился к первому кокону и стал рвать лианы. По рукам тек липкий черный сок, нестерпимо воняло сиренью. Наконец показалось бледное лицо, заросшее щетиной. Генка!

– Ну же! Давай! – я хлестал Гену по щекам. – Давай! Очнись! – я бил снова и снова, пока не понял, что он мертв.

Рухнув на пол, я взвыл. Сара… Мучительно-долгие секунды я боролся со страхом и слабостью. Подполз к следующему кокону. Кирби. Мертв. Следующий… Иван тоже мертв.

Руки дрожали, сердце билось о ребра.

– Нет! Нет! Сара!

Я остервенело рвал лианы последнего кокона. Хватался за стебли, драл их зубами. Крошил, мял, выдирал с корнем. Наконец показалось ее бледное лицо – прекрасное и умиротворенное дурманом – губы черные, глаза закрыты.

– Сара, очнись! Прошу! Сара!

Вздох. Хриплый, тихий.

Я подхватил Сару на руки и вытащил из саркофага. Девушка закашлялась, ее вырвало черной слизью.

– Валера, где наш сияющий город? ? еле слышно прошептала она.

– Нет города, любимая. Его никогда не существовало.

Послышалось мяуканье, я тут же обернулся на зов пушистого друга. Рыжик стоял у входа в тоннель, всем видом показывая, что нужно идти. Тогда я помог Саре подняться и повел прочь от грибницы.

Рыжик бежал по тоннелю. Останавливался, чтобы дождаться едва ковыляющих людей, и снова летел вперед. Под ногами полно лиан, грибы проросли на каменных стенах и даже на потолке. Куда нас ведет кот, я не знал, но безоговорочно доверял его звериному чутью. Вскоре показался завал. Каково было удивление, когда я увидел, что сквозь камни пробиваются серебристые полосы лунного света. Лианы отменно потрудились, разворотив камни, и мне осталось лишь сдвинуть несколько, чтобы открыть проход.

– Мы спасены! – обрадовалась Сара и указала на брошенный у пещеры вездеход. Я улыбнулся.

Путь к лагерю лежал неблизкий. Вести машину оказалось неимоверно трудно – перед глазами все плыло, усталость не позволяла сосредоточиться. Сара спала на пассажирском сиденье, рядом свернулся клубком кот. По подсчетам мы должны подъезжать к лагерю, но почему-то огней не видно. Сбились с пути?

Лишь когда в лунном свете показались модули, а фары выхватили из черноты стоянку квадроциклов, я понял, что мы на месте.

– Сара, проснись, – я тряс девушку за плечо. – У нас проблемы.

Она тут же села, сонно сощурилась и посмотрела в окно.

– Господи…

Лагерь был пуст. Лианы обвили модули и шатры, квадроциклы и вездеходы почти полностью ушли под землю, рядом с ними возвышались грибы. Зловещую тишину нарушал вой ветра и гул мотора. А в темно-зеленом небе горели чужие звезды, подмигивая двум лунам Астры.

В мертвом лагере мы казались призраками – безмолвными, бледными тенями себя прежних. Мы осмотрели модули, но не нашли выживших, только трупы – изувеченные, высушенные, будто медузы на солнце. Тогда я включил станцию связи и отправил запрос на «Идальго». О случившемся там не знали, капитан ежедневно получал одинаковые отчеты о ходе миссии, что настораживало, однако проверять не спешили. Взволнованные коллеги выслали за нами шаттл и группу медиков.

Дожидаясь спасателей, мы с Сарой сидели в креслах перед исследовательским модулем, который теперь походил на зеленый шар. Сытый Рыжик устроился у меня на коленях и заливисто мурлыкал.

– Не могу понять, как это случилось? – вздохнула Сара. – Что могло их убить?

– Их убила Астра, или то, что ею управляет… Грибницы это что-то вроде нейросети, и наше прибытие дало ей толчок. Здесь повсюду растут грибы, даже воздух наполнен спорами, – я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. – Помнишь первую бурю, когда погибли Джон и Мари? Это был эксперимент. Сначала оно опробовало кислотный дождь, но не стало убивать людей в лагере. Изучало, присматривалось. Трава на плато осталась зеленой, а здесь все пожухло – это тоже часть эксперимента. Оно наблюдало за нашей реакцией, а когда поняло, что мы такое, то приняло меры. Можно сказать, нам повезло застрять в той пещере, иначе бы погибли вместе с остальными.

Сара взяла меня за руку.

– Не понимаю, почему оно позволило нам спрятаться?

– Оно само заперло нас в пещере, как лабораторных крыс в клетке. Затем изучало, пока не нашло способ проникнуть в сознание. Ковыряясь в наших страхах и мечтах, оно вырабатывало стратегию и тактику. Вооружалось на случай, если люди явятся снова. Сара, Астра будет защищаться до последнего вздоха и не позволит сотворить с собой то, что мы сделали с Землей. Экосистема планеты – это Идеальный Хищник.

– К счастью земной хищник оказался на нашей стороне. Если бы не он… – улыбнулась Сара и почесала Рыжика за ушком. – Валера, на самом деле мне страшно. Очень страшно. Ведь Астре ничего не мешает убить нас прямо сейчас, и даже уничтожить «Идальго»!

– Этого не будет. Сейчас мы не представляем опасности, и в отличие от людей Астра ценит жизнь. Знаешь, человеку не место на этой планете и я собираюсь убедить в этом корпорацию. Мы должны позволить Астре жить и развиваться. Мы здесь чужие, Сара, наш дом – Земля. Если человечество это поймет и объединится с природой, то перестанет быть жадным до крови хищником, и станет Человеком Разумным. Только так мы выживем и спасем наш мир.

Для обложки использована иллюстрация, выполненная по заказу, художник Nina Neanel.