Бесконечная чернота II

В месте, которое я указал, не было абсолютно ничего.

Ни звёзд, ни планет.

– Как только корабль вылетел из сингулярности, я сразу начала искать вас. Перемещалась дальними прыжками по широкой спирали, и когда круг поисков достиг расстояний между галактиками, на девятом витке появились вы.

Изображение отдалилось, масштаб карты увеличился, и на краях космической пустоты появились отметки звёздных систем, которые ЭфЭр успела пролететь.

Я посмотрел в обзорные экраны, показывающие чёрно-белые полосы слившихся воедино звёзд и космоса.

– Сколько будет длиться первый прыжок?

– Все четыре дня в гиперпространстве, сэр, максимальная дистанция.

Сроки снова шокировали меня, но я сдержался.

– Где доспехи?

– Вы о вашем костюме? Для быстрого медосмотра и оценки вашего состояния мне пришлось задействовать дронов, чтобы отделить все сегменты брони. Мне восстановить её?

– Да, восстанови.

– Есть, сэр. Как только промышленные синтезаторы заработают, я приведу костюм в исходное состояние.

– Нам нужно останавливаться на пополнение запасов?

– Нет, сэр, я позаботилась о том, чтобы дредноут был полностью укомплектован к моменту вашего появления. Не считая проблем с вызванной вами гравитационной аномалией.

– Хорошо, – пропустил я последнее предложение мимо ушей. Сделанного не воротишь. – Сколько прыжков нам потребуется?

– Не считая текущего, ещё один на половину максимальной дистанции, в сумме 7 190 000 световых лет. Это чуть больше шести дней вместе с перерывами на охлаждение реакторов.

Стоя перед картой, я не сводил взгляда с указанной точки. Меня вело какое-то потустороннее чувство, что нам надо именно туда.

Я даже начал верить в тот сказочный бред из «Интерстеллара» про то, что «любовь это осязаемая величина»…

Казалось, эта любовь стала моим ориентиром. Помогла найти иголку в стоге сена, каплю в море космоса – безошибочно указать координаты планеты меча и магии. Планеты, где сейчас буйствовало древнее чудовище. Планеты, где наедине с этим чудовищем осталась Митти…

***

Космос. Такой холодный и бездушный. Раньше я храбрился, думал, что именно это меня в нём привлекает.

Помогает абстрагироваться от всего.

Но теперь эта бесконечная чернота лишь сильнее угнетала, заставляла вспомнить всё, что произошло.

Представил, как буду жить сотни, а может, тысячи лет с этим грузом вины; каждый раз, засыпая, видеть её смерть…

Четыре дня я провёл без сна. Просто сидел на мостике в капитанском кресле и смотрел в обзорные экраны.

ЭфЭр могла бы отследить какой-нибудь радиосигнал на расстоянии нескольких звёздных систем. Но ничего такого на той планете вроде не было.

Само собой, я велел помощнице после прыжков отключать все силовые поля и врубать сканеры на полную мощность.

Но кое-что выглядело слишком странным. ЭфЭр доложила, что никогда не видела настолько низкой звёздной активности – мы буквально летели в вакууме, словно нужная мне звёздная система откололась от своей галактики.

Вскоре космическая пустота стала такой постоянной, что даже ЭфЭр бросила верить в засады или другие угрозы, способные уничтожить дредноут после снятия защиты, и больше не тратила время на перестраховку.

Пошёл пятый день нашего путешествия. Дредноут замер на полчаса для охлаждения реакторов.

– Пройдусь, – сказал я помощнице и покинул мостик. – Пешком, не посылай ездового дрона.

– Поняла, сэр.

Вмонтированные в потолок продольные лампы освещали все коридоры. Я всегда легче думал в движении, когда кажется, что от тебя ничего не зависит. Когда задача одна – двигаться из одной точки в другую.

Итак, пока цела хоть какая-то часть тела, кольцо восстановит остальное. Единственным, что оно защищало, был мозг. Когда диверсант отрубил мне голову, защитная система кольца вернула её на место. Я разве что не помнил того, что случилось между моей смертью и воскрешением. Так же, как тогда, с психом-аэльцем. Помня о словах ЭфЭр, я понимал, что в эти моменты артефакт брал контроль на себя. Кольцо обладало собственным сознанием, это бесспорно. И своей памятью. Иначе как бы я смог видеть чужие сны и чужие воспоминания? О рушащихся цивилизациях. О том астрофизике, решившем, что силу чёрных дыр можно обуздать.

И ещё… артефакту явно не нравилось текущее положение вещей. Это было видно по запоздалым реакциям, по стремлению вывести меня из строя и захватить контроль под предлогом выполнения «миссии».

Я бы даже назвал это проклятием для самого кольца – то, что в нём запечатано, вынуждено сосуществовать с носителем, потому что таким его создала древняя раса. Они подчинили себе энергию мироздания, если верить Королеве Ульев, и ни разу не хотели освобождать её полностью.

Когда появились жуки, кольцо воспользовалось случаем, чтобы покуролесить, освобождаясь от ограничений. Только и всего.

Оба раза захват моего тела имел причины: первый захват предшествовал уроку о том, что не стоит доверять инопланетянам. Чтобы я начал думать о самом факте того, что меня могут убить исподтишка. Второй был для выполнения одной единственной задачи.

А то, что его носитель несёт на себе груз 240 лет истребления целой цивилизации… переживёт?

Да, переживу, мне по большому счёту не жалко жуков.

А если убьюсь в аннигиляторной печи… ну, что поделать, артефакт полетит искать нового владельца.

Думаю, примерно такие циничные мысли были у сущности, вынужденной вечно сидеть в заточении серебристого ободка с неогранённым камнем.

Я уже догадывался, кто в нём запечатан. Нужны были доказательства, а пока…

Спустя столько увиденных во сне кошмаров, вспоминая короткий диалог двух потусторонних сущностей в сингулярности Гаргантюа… какой ещё вывод я мог сделать?

Но как Древние запихнули ТАКОЕ в миниатюрную тюрьму?

И откуда у ЭТОГО разум?

Может, самосознание зародилось именно после тысячи лет странствий с первым капитаном, ведь изначально сущность была просто источником энергии с навязанной программой уничтожать недостойных «вредителей Вселенной». Но тогда почему этой энергии постоянно не хватает? Даже израсходуй артефакт уйму ресурсов до того, как перейти ко мне, это ничего не меняло. Не знаю, насколько хорошо подходит та сущность в качестве источника энергии, но одно её долгое существование говорило о многом. Возможно, на самом деле энергия в кольце никогда и не заканчивалась? И оно никогда не перезаряжалось, а создавало лишь видимость?

Не зря я предположил, что кольцо могло знать, сколько урона по моему телу может выдать синежабрый, чтобы потом воскресить меня. Словно всё это было спланировано. Словно моей жизнью игрались как в игре, где персонаж может умереть без последствий для игрока. В таком случае кто же игрок? Кольцо?

Я пнул ногой ни в чём не повинную стену коридора, ведущего на нижний ярус.

Всё это было не важно. Уже не важно. Знание технологии, нарушающей законы физики, вряд ли помогло бы мне избежать текущей ситуации. Тут спасло бы только возвращение назад во времени. А само кольцо не спешило делиться информацией о том, как им пользоваться на полную.