Каракал

–Ха-ха-ха, Тониат, – посмотрел на него Вагард. – Очень смешно.

–Да ладно, – отмахнулся тот. – Сам видишь, как искрит, гляди вспыхнет, вот и пытаюсь разрядить обстановку.

–Ну-ка, тихо, – вроде и серьезно, но с веселыми искрами в глазах стукнул по спинке стула Глава семьи и, посмотрев на жен, добавил: – Дорогие мои, может, перенесем разговор на потом?

–Нет, муж, – встала третья женщина, что еще не успела отметиться своими нравоучениями по отношению к Банияте. – Я думаю, нужно этот разговор закончить и больше не возвращаться к нему никогда.

–Хорошо, Марьятта, – покладисто ответил Томкару, сел на свой стул и по примеру младшего сына потянулся за сладкими ягодами.

Женщина меж тем продолжила:

–Понимаешь, девочка, – с нежностью посмотрела она на виновницу этого разговора. – И мама Аззериль, и мама Альба всего лишь хотели донести до тебя следующее. Понимаешь, когда они говорили о том, что ты гресса, они понимали под этим то, что ты и поступать должна, как гресса. Конечно, никто не может тебе что-то запретить, но послушай, о чем я тебе сейчас скажу. Все послушайте, – обвела она взглядом младшее поколение семьи, задержав его на внуках, кто уже получил право сидеть вместе со взрослыми за одним столом. – Мама Риль права, нам всегда есть чем себя занять вместо всех этих торжественных посиделок. Но подумайте вот над чем, а потом дайте нам ответ. Правящая семья клана Дагарон один раз не устроила какого-нибудь раута, другой раз отказалась приглашать гостей на какое-либо торжество. В третий раз проигнорировала приглашение одной из влиятельных семей. Что подумают в других кланах, когда случится следующий раз?

–Тут и гадать нечего, – пробасил Барест – старший из детей. – Начнутся сначала шепотки, что Дагарон обнищали или что у них не лады в семье. Домыслов может быть много, главное, что начнется потом. А потом самые нетерпеливые будут пытаться проверить, крепко ли мы стоим на ногах и не пора ли поменять один из старых кланов на более молодой и дерзкий.

–Демонова политика, – прошипела Банията себе под нос, а потом подняла голову. – Вот поэтому я и не появляюсь в Холмграде, мамы. Вы думаете, я не понимаю всего этого? Еще как понимаю, но мне намного проще встретиться за Пеленой с Сумеречным Прядильщиком, чем выслушивать льстиво-лживые комплименты и отбиваться от очередного потенциального жениха.

–Мы знаем, дочка, – кивнула Марьятта. – Поэтому я и сказала, что этот разговор нужно довести до конца и больше к нему не возвращаться. Мы родили неглупых детей, и Барест это сейчас подтвердил. Единственное о чем мы попросим вас: совершая тот или иной поступок, всегда думайте, каковы будут его последствия для семьи и Клана.

Женщина села на свое место, посмотрела на своих сестер-подруг, и те одновременно кивнули, подтверждая все сказанное ею. Добавить им было больше нечего.

–Ну, раз с этим разобрались, – хлопнул в ладоши Томкару, – давайте наконец отдадим должное кушаньям, что приготовили повара для нашего праздничного обеда. Я скоро слюной изойду.

Звяканье приборов, шутливые перебранки, смакование великолепного красного вина вернуло семейное торжество в русло обычных посиделок. Еще через какое-то время в зал занесло крикливую стайку ребятни, окончательно отвлекая всех и каждого от серьезных разговоров, а кого и от невеселых дум.

–Кстати, – через пару часов привлек к себе внимание родственников отец семейства. К этому времени стол уже был освобожден от многочисленных блюд и их место заняла ароматная выпечка и чашки с не менее ароматным цикром. – Хочу вам кое-что прочитать. Такиаль, – нашел он взглядом мажордома семьи, стоявшего безмолвной статуей возле входных дверей. – Где «Великоградский болтун»?

–Вы имеете в виду «Вестник Семиградья», господин? – чуть склонив голову, уточнил тот.

–Не придирайся, – поморщился Томкару. – Ты же знаешь, что половина написанного в этом так называемом «вестнике» выдумка от первого до последнего слова, если не сказать, что откровенная ложь, отчего и получил свое второе название. И когда ты наконец снимешь этот демонов ошейник?

–Мне нравится, – пожал плечами мажордом, трогая на шее тщательно выделанную полоску кожи – знак раба.

Такиаль меж тем подошел к Главе и положил перед ним несколько согнутых пополам листов размером с поднос, на котором слуги разносили цикр. Каждая из сторон сероватой бумаги была исписана ровными столбиками текста.

– Вот эта газета.

–Та-а-ак, – зашуршал страницами мужчина. – Где же это?

–На последнем развороте, господин, – подсказал ему вставший за спинкой стула мажордом.

–Точно, – кивнул тот, перевернул еще одну страницу, пробежал глазами по тексту и, видимо, найдя нужное место, удовлетворенно кивнул. – Как стало известно из достоверных источников, – начал читать он, – вчера, в последний день первой декады второго весеннего месяца, в малом храме Небесного Гончара у Полуденных Ворот Великограда состоялось таинство рождения новой семьи. Все тот же источник сообщает, что брачной татуировкой на правом запястье обзавелись сестры Хэльда и Альтива Суворс, грессы Хаэрс. Кто стал главой новой семьи, не разглашается. Доподлинно известно лишь то, что это человек и этот человек аристо. Таинство было зафиксировано в храмовых книгах при стечении ограниченного круга приглашенных. Принадлежность к какому- либо клану Семиградья молодого Главы семьи не разглашается». Ну а дальше откровенная чушь, – закончил читать Томкару.

–Ничего себе! – удивился внимательно слушавший отца Вагард.

–Почему ты так удивлен, сын?

–Я знаю сестер Хаэрс, – ответил тот. – Они никогда бы не пошли в Храм с каким-то неизвестным аристо, ко всему прочему человеком. Да и не до того им было, чтобы крутить любовь. После гибели отца десять лет назад вся тяжесть клановых дел свалилась на их с братом плечи. А когда последний исчез на Костяных Порогах во время очередного конфликта с теократами, то девчонки остались фактически вдвоем на всем хозяйстве.

–Хм, возможно, – не стал спорить Томкару. – Вот только эта новость – не глупая выдумка великоградских писак, – покачал он головой. – Мой информатор сообщил, что факт таинства действительно был.

–Тогда это попахивает дерьмом, – скривился Вагард.

–ВАГ!

–СЫН!

–ГРЕСС ДАГАРОН! – в один голос воскликнули возмущённые жены Главы.

–Да ладно, мамы, – отмахнулся тот. – Я называю вещи своими именами.

–Поясни, – заинтересовался отец и одним жестом руки погасил возмущение своих жен.

–Охотно, но только после того, как ты мне ответишь на один небольшой вопрос. Вернее два вопроса.

–Попробую.

–От какого числа газета?

–Как от какого? – удивился отец. – Самая свежая.

–Сегодня середина декады, – стал подсчитывать Вагард. – Газета выходит в первый день каждой новой. Следовательно, с остатнего дня прошлой декады прошло пять суток. Второй вопрос, вот какой, – закончив с нехитрой арифметикой, посмотрел он на отца. – Скажи, твой информатор какой-либо активной деятельности девушек после таинства не наблюдал?

–Какой именно?

–Да любой: от заключения новых соглашений с другими кланами до сборов отрядов для выхода за Пелену.

–Понятно, – кивнул Томкару. – Нет, за девицами Хаэрс ничего такого замечено не было. Наоборот, они отгородились ото всех за стенами своего родового особняка, собравшись в нем практически всем составом клана. А теперь, мы все же желаем услышать твои умозаключения.

–Охотно, – скрестив на груди руки и отодвинувшись от стола, кивнул тот. – Как мы все знаем, глава клана Хаэрс погиб в дневном пути от Великограда, когда возвращался из нашего города с совета кланов, куда был приглашен не просто как наблюдатель, но и с правом совещательного голоса. Клановый отряд был атакован непонятно как проникнувшими за Пелену химерами. Подобных случаев до того самого рокового дня просто не было зафиксировано. Вместе с главой погибли и лучшие воины клана. Еще тогда мне показалась странной вся эта история.

–В чем именно заключались странности? – первой среди внимательно слушавших родственников задала вопрос Криста. – И почему о них ты говоришь только сейчас?

–А меня никто не спрашивал, – пожал плечами Вагард. – А странность вот в чем. «Стригали», что напали на них, никогда не встречаются рядом с Пеленой. Только глубоко в Сумеречных Землях, и то довольно редко. Это не просто химеры – это боевые химеры, выведенные перед последней войной специально для борьбы с приамами. По крайней мере, так нам преподавали в школе егерей. Две клешни с зазубренными кромками, к тому же пропитанные трупным ядом, сильный длинный хвост с лезвиями на конце, хитиновый панцирь – это не безобидные баркадары.

–Когда это баркадары стали безобидными для тебя? – ухмыльнулась все та же Криста.

–Когда он научился с одного удара своей «малышки» разваливать их на две части, – с гордостью за брата пояснила Банията. – Хруп, чмок и куда пятак, куда окорок с хвостом.

–Силен! – уважительно кивнул Барест.

–Вы слушать будете? – посмотрел на них парень.

Восторги к самому себе по поводу своего ранга в искусстве Боя он давно перестал испытывать. Почему-то казалось, что тому же Валоду, встреченному им с сестрой десять лет назад в Сумеречных Землях, он был на один зуб. Ну, может, и не на зуб, но жевать его долго тот точно бы не стал.

–Продолжай, сын, – строгим взглядом прервал болтовню отец.

–Так вот, – благодарно взглянув на родителя, продолжил Вагард. – Надежды тогдашних химерологов на эти создания не оправдались. Приамы успешно убивали их, как и всех остальных. И даже более рьяно, так как они были наиболее опасными. Поэтому и выбили их почти подчистую. Сейчас, чтобы встретиться с ними, нужно забраться в самое сердце Сумеречных Земель, и то, если удача улыбнется тебе. А тут за Пеленой. Это первая странность.