Вольный князь

– Да что там готовить? – неожиданно воскликнула герцогиня. – Это же младенцы, беззащитные создания? Комочек молочных косточек, стакан крови и немного плоти.

– Именно так, женщина, – кивнула девушка. – И чтобы эти беззащитные создания стали грозными воинами, их и готовят с самого рождения. Я не буду рассказывать всех тонкостей – это тайна народа ваиктаирон, скажу лишь то, что методы подготовки воинов существуют многие поколения. И они очень действенные. К пятнадцати годам обучение ваиктаиронов заканчивается и наступает момент инициации. Будущий воин должен выпить кровь разумного, желательно врага, и перестройка его организма окончательно заканчивается. Впоследствии, употребляя кровь, когда это необходимо, а не постоянно, как рассказывают про нас небылицы, мы становимся на определенное время очень быстрыми и значительно сильнее. Наши раны заживают быстрее, а чтобы убить нас, нужно очень постараться. Так вот, когда настал день инициации первых воинов, выросших на Тивалене, оказалось, что ее смогло пройти едва ли половина от всех соискателей. У остальных же после употребления крови начинались жуткие боли: сначала в желудке, а потом и по всему телу. Я помню это, потому что оказалась, как тогда думала, в числе несчастных, которым не место среди своего народа. Болела каждая косточка, каждый орган. Некоторые не выдерживали и лишали себя жизни. Видимо, мы все же более виноваты перед богами, если они решили нас наказать таким образом. Продолжалось это довольно долго, но потом боли сходили на нет. Но и это оказалось не все. Оказывается тем, кто справлялся с этим, оставалось жить полтора-два года, а потом все та же смерть. Это сейчас я поняла, для чего все это было нужно, и полностью согласна со словами Савмака. Сосуд наших прегрешений перед богами переполнился, и нам дали последний шанс через такое проклятие.

Именно тогда и вспомнили старое предание об Изначальных. До этого их вспоминали и чтили просто как своих предков, к которым возвращаются ваиктаироны, когда погибают в бою. Предание вспомнил один наш мудрец, который за свои вольные мысли о том, что непрекращающуюся вражду с вайрон необходимо заканчивать, иначе она к добру не приведет, был изгнан и теперь живет отшельником в самом центре Пепелища. В нем говорится, что Изначальные не просто наши предки, среди них есть тот, кого самый обычный ваиктаирон может почувствовать. Именно он дал жизнь нашей расе, и все мы, в какой-то степени, его дети. Его же кровь может и возродить нас, если мы находимся на пороге за Край. Я понимаю, что во всяких легендах и преданиях очень много вымысла, но основную суть они все же передают. И мы, стоящие перед вами, живое тому подтверждение. Если бы не Айтерианн, то максимум через седмицу, мы ушли бы за Край. Вот и весь сказ.

Тишина, что установилась в кабинете, была осязаема. Разумные даже дышать стали реже, впечатленные рассказом девушки. Однако эту тишину разрушил задумчивый голос Виолин.

– Дарина, похоже, нам снова придется переделывать наш герб, раз уж у князя появились дети, – потом повернулась к девушке и с улыбкой спросила: – Анэхит, ответь, пожалуйста, своей мачехе, – в комнате раздались смешки. – Название вашего народа как-то можно перевести на общий.

– Да, Айтира, – поклонилась она.

– Как ты меня назвала?

– Айтира, жизненная спутница Айтерианна, – ответила девушка. – А наиболее близкий перевод звучит как «дети сумрака».

Народ закивал головами. Почему-то всем казалось, что это название очень им подходит. Серая кожа, черные волосы и глаза, очень быстрые, в чем уже многие успели убедиться, и сильные. Бесшумные, как и их родитель, что задумчиво смотрит на них. Если самого князя можно было смело называть «хозяином ночи», то его «детки» до этого не дотягивали, остановившись на сумерках.

– Князь, – раздался голос принцессы, в котором были просительные нотки, – удочери меня, а? Я не хочу возвращаться во дворец.

Тяжелые портьеры колыхнулись, а на многочисленных свечах, что так любил князь, предпочитая их магическим светильникам, задрожало пламя, когда народ закатился от шутки принцессы, но Атей остался серьезным.

– Что вы решили? – спросил он, пристально глядя на вайронов и ваиктаиронов.

Представители двух рас упали на правое колено, прижав кулаки к груди.

– Мы преданы тебе душой и телом, князь. Веди нас, – за всех ответил Савмак.

Глава 1

Королевство Даргас. Предместья Мегара

Легкая улыбка заиграла на лице князя, когда он увидел, как на горизонте стали расти стены даргасского Мегара. Скоро он будет в Логове.

Короткая, как он изначально думал, поездка в столицу королевства, чтобы сопроводить тех, кому он обещал свою защиту, вылилась в трёхмесячное сидение в этом городе. И как-то повлиять на ситуацию, чтобы эти сроки сократить, он не мог. Атей сам дал обещание королю побывать на Летнем сезонном балу, что устраивал его величество, а что после него пришлось еще два месяца сидеть в столице, что ж, бывает. Радовало лишь то, что эти два месяца были потрачены с умом.

В тот день, когда произошла небольшая стычка воинов Призрака и гвардейцев короля в гостевом крыле замка герцогини Тенпиль, его хозяева присутствовали при откровениях ваиктаиронов и оборотней недолго. Все же это вассалы князя Сайшат, поэтому, послушав лишь историю их появления на Тивалене и особенности их жизни в этом мире, они поблагодарили Атея за предоставленную возможность быть участниками этого разговора, а затем покинули гостевое крыло. Их место заняли оставшиеся «верные», что были с князем в столице, и опрос «детей сумрака» возобновился по-новому, но теперь они отвечали на вопросы более подробно.

В отличие от вайронов, верхушка «кровопийцев» оказалась более предприимчивой. Вожди родов оборотней лишь изгоняли своих «необращенцев» в леса, позволяя им жить как обычным зверям. А вот главы семей ваиктаиронов решили, что те подростки, что не смогли пройти инициацию, должны до конца послужить на благо их сородичам. Поэтому всех, кто не смог стать воином и кому оставалось жить всего лишь пару лет, они просто продавали работорговцам.

Не прошедшие инициацию ваиктаироны сначала шли просто нарасхват, что не удивительно. Молодые и сильные разумные всегда ценятся намного дороже. Однако вскоре стало понятно, что тех денег, что за них выкладывают торговцы, они совершенно не стоят. Во-первых, сломить их волю и превратить в послушного раба так и не смог ни один работорговец. А во-вторых, оказалось, что живой товар совсем не долговечный: полтора-два года и все. Цены на вампиров упали, но вот спрос на них остался прежним.

Теперь их покупали как экзотических «животных» для зверинцев, что и произошло с четверкой, что обнаружил Атей. Но в основном они шли на юг Тивалены. Несмотря на то, что ваиктаироны не прошли инициацию, они оставались превосходными воинами, пятнадцать лет ежедневных тренировок что-то да значат. Вот и выпускали их на арену предприимчивые благородные, чтобы они бились за свою жизнь на потеху публике, окупая вложенные в них деньги.

В тот же вечер род волков Сайшат пополнился еще двумя членами. Один из необращенцев выжить не смог, и князь решительно сказал Савмаку, что пока он не опробует новый метод возвращения к нормальной жизни оборотней, чтобы тот больше не лез к нему с такими просьбами.

А утром была первая тренировка, где все увидели, на что способны ваиктаироны. Посмотрев учебный бой между Савмаком и Анэхит, князь понял, что если бы не превратности судьбы, что объединила этих непримиримых в прошлом врагов под его началом, то они могли бы резаться до скончания веков. Потому как ни одна из рас не имела какого-либо преимущества перед другой. Силе и мощи оборотней ваиктаироны противопоставили потрясающую реакцию и гибкость. И те и другие не были воинами для строя, и в ситуации, когда сшибаются два закованных в сталь войска, были бы практически бесполезными. Кованая конница или правильный строй латников просто смяли бы их. Зато как индивидуальные бойцы они были непревзойденными.

Максимальным воинским подразделением у ваиктаиронов была «боевая звезда», состоящая из пяти воинов, а у оборотней – «боевой кулак» из того же количества волков. И даже если в сражении участвовали большие массы войск, после их сшибки на поле боя оно быстро перерастало в отдельные поединки или действий «кулак» на «звезду», где все решало личное мастерство. А оно и у тех и других было на очень высоком уровне.

Но князь и не собирался использовать новых членов рода Сайшат, как, впрочем, и оборотней, в правильном строю. Зачем бить боевым молотом там, где хватит одного выверенного удара острого кинжала? Предназначение ваиктаиронов и оборотней – это разведка и стремительные операции. Уколол и исчез. Ну, в крайнем случае, пускать их в прорыв, если уж придется воевать войско на войско. А этот прорыв обеспечат его дружинники, закованные в отличный доспех, изготовленный мастером Гмаром.

Род Сайшат рос. Несмотря на то, что всех, кто принёс присягу князю, он называл вассалами, оборотни и «дети сумрака» под это определение не совсем подходили. Вайроны присягали именно роду, как бы влились в него. Именно поэтому и назывались волки Сайшат. А про ваиктаиронов и говорить не приходилось. Получив частичку крови Айтерианна, они, по сути, становились его родственниками, хотя и до этого считали себя его потомками.

Думать о том, почему его кровь обладает такими способностями, Атей даже не стал. Думай не думай, а изменить ничего не получится. Все уже свершилось. Поэтому княжеский род с этого момента обзавелся своими «тенями», как назвали себя ваиктаироы. На что Виолин тогда буркнула, что в истории Тивалены разумные с таким названием уже были, но объяснять ничего не стала, а Призрак и не настаивал. Надо – сама скажет, тем более он давно знал, что его появление на Тивалене преданные ему люди и нелюди приписывают какому-то пророчеству или очередной легенде. А ему, если честно, было не до того, чтобы узнавать что да как. И без этого хлопот хватало. Количество тех, кто напрямую зависел от него, с каждым днем становилось все больше.

Экипировав «теней», Призрак облегчился еще на изрядное количество золотых данеров. Потому как того оружия, что предпочитали ваиктаироны, местные кузнецы не ковали, и пришлось делать на заказ. Да еще доплачивать за скорость изготовления. Единственное, что купили сразу – это кожаную броню, как и у оборотней, да огромное количество всевозможных швырковых ножей и кинжалов. Оружие «тени» очень умело попрятали на своих телах, так что со стороны было абсолютно незаметно, что каждый из них несет на себе маленький арсенал, который для потенциального врага должен стать большим сюрпризом. А через два дня были готовы и парные клинки для каждого из ваиктаиронов. Их основное оружие. По своему внешнему виду они очень походили на «клыки» оборотней, только были более длинными и узкими.

Вместе с боевым оружием кузнецы отковали для князя и учебное. И теперь все тренировки и учебные бои он проводил только со своими «детишками», как он называл и оборотней и вампиров. А те в свою очередь занимались индивидуальной подготовкой с остальными дружинниками. Вскоре, кстати, пришлось заказывать еще один комплект справы воина-ваиктаирона, потому как Дарина потребовала себе такой же. А после того, как получила его, попала в цепкие ручки Анэхит и Минуа, второй девушки-«тени», которые сами взвалили на себя обязанность по обучению сестры князя, потому как сразу к ней очень привязались.

Как-то само собой произошло так, что волки и «тени» разграничили свои обязанности. Теперь оборотни составляли дальний охранный круг, а ваиктаироны несли свою службу в непосредственной близости от членов семьи князя, оставаясь их тенями, за что и получили свое название. Дружинники даже приревновали сначала к этому, особенно «верные». Нарастающее внутри «сообщества Сайшат» напряжение был вынужден пресекать на корню сам князь.

Вначале была двухчасовая лекция о том, что какие они все олухи, если не понимают, что делают одно дело и служат одному сюзерену, только каждый на своем месте. А чтобы те до конца это поняли, предложил дружинникам провести учебный бой, когда «боевой кулак» волков нападает на правильный строй. Итог был закономерен, пока воины выдерживали этот самый строй, прикрывшись щитами, все атаки оборотней разбивались об него словно морская волна о гранитный утес. И лишь когда один из волков, практически пожертвовав собой, получил условную смерть от копья и смог вырвать из шеренги одного из воинов, в проход ринулись остальные вайроны, и шаткое равновесие качнулось в их сторону. Все же пока наравных противостоять им в индивидуальном плане могли не все дружинники.

– Вот поэтому они и занимаются с вами индивидуально, – сказал тогда Атей. – Чтобы даже если враг ворвется в ваши ряды, он не почувствовал, что победил, а понял, что это всего лишь отсрочка их закономерного конца. Ясно?

Ясно было всем. Дружинники хором повинились перед Призраком в своей неразумности, и больше никаких прений не возникало, наоборот, установилась здоровая конкуренция между воинами, «тенями» и волками. Как оказалось, последним тоже было чему поучиться у дружинников. Взять хотя бы стрельбу из лука, где альвы были вне конкуренции, не считая Атея. Хоть это оружие и было известно вампирам и оборотням, но они его не жаловали. Но после того как князь объяснил им, какие перед ними будут стоять задачи, они единодушно пришли к мнению, что в разведке лук может быть незаменим. Иногда бывают ситуации, что не позволяют бесшумно подобраться к врагу на расстояние удара кинжалом, именно здесь и пригодятся навыки лучников. А то, что им абсолютно всем придется воевать – никто не сомневался. Не любят разумные, когда кто-то другой живет лучше, чем они. Особенно это касается всевозможных правителей. Сразу хочется узнать, почему так и можно ли причину такой хорошей жизни забрать себе?

Время до Сезонного бала за заботами пролетело незаметно, и вскоре Призрак был представлен высшему свету Карпейна, как Вольный князь Сайшат. И тут же получил вызов на поединок от дальнего родственника графа Генберга.

После смерти Фрица Завитушки у него оказалось очень много родни. Хотя граф не был не только женат, но и братьев и сестер у него не было. Да и с остальной дальней родней никаких связей никогда поддерживал. Вот только сама эта дальняя родня, узнав, какими сокровищами обладал Фриц, утверждала совершенно обратное, представляя себя как наиболее близких к покойному сородичей. А вдруг не все уйдет в казну королевства и от столь большого пирога все же удастся откусить кусочек пожирнее?

Зная о князе лишь по многочисленным, не всегда правдоподобным слухам, вызвавший князя барон быстро распрощался со своей жизнью, тут же, в королевском парке. Этот поединок был первым, но далеко не последним. Еще два «великих поединщика» распрощались с жизнью в этот же вечер, пока Тедор Первый своей властью не запретил, как он сам сказал, «осквернять кровью идиотов его праздник». Высокородные были вынуждены подчиниться, но своих намерений поставить выскочку на место не оставили.

Бал прошел, и можно было возвращаться в Мегар, но герцогиня попросила князя, чтобы он чуть задержался, пока Джинил получает последние наставления от своего короля и принимает дела по вверенной ей Северо-Восточной провинции, чтобы ехать вместе с ним. И вот это ожидание затянулось еще на два месяца, до самого начала осеннего сезона. Узнав тогда, на сколько он может застрять в Карпейне, он взвыл про себя. Но пойти против своего слова не смог. Да и герцогиня с королем знали, как подсластить Призраку. По указу короля, в собственность князя Сайшат перешел особняк покойного графа Генберга и треть тех денег, что нашли в его подвалах. Благодаря этому финансовое положение Атея было не просто поправлено – он снова стал ОЧЕНЬ состоятельным высокородным, хотя и понимал, что это временно.

Уже на следующий день в Мегар полетели воины князя с его указаниями к Лайгору. И до конца его пребывания в столице королевства Даргас его вассалы мотались из города в город едва ли не чаще, чем гонцы короля. Золотые снова стали утекать меж пальцев, но по-другому и быть не могло.

Территории Логова и бывшего особняка Завитушки пришлось объединять. Кроме этого, он дал указания строить дома для семей бывших гвардейцев герцога Тенпиль, а сейчас его воинов. Дополнительные конюшни. Учебный полигон, где воины буду совершенствовать свое физическое состояние, выносливость, ловкость и скорость. Помещения для обучения «котят». Крытую арену, где будут обучать выездке, конкуру, вольтижировке и всему тому, что связано с лошадьми. Там же можно будет обучаться и оружному бою. Необходимо помещение под госпиталь. И много чего еще. А для этого нужны были деньги, которые ему так кстати подкинул король. И то, что часть его вассалов находится рядом с ним, было даже хорошо. Не будут мешаться под ногами у строителей. Тем более они находились в Карпейне на полном довольствии герцогини.

За два месяца было еще несколько вызовов на поединок. Все они закончились либо смертью, либо тяжелым ранением для вызывающих. Поняв, что в честном бою им ничего не светит, недоброжелатели князя сделали ставку на ночников. Но после двух неудавшихся покушений наемных убийц, в результате которых одних исполнителей разорвали оборотни, а других буквально в лоскуты порезали «тени», наступило, наконец, некоторое затишье, и Атей полностью отдался тренировкам с воинами.

Результат не заставил себя ждать. Бывшие гвардейцы и так были неплохими бойцами, все же большинство из них были благородными, которых обучать воинскому делу начинают с самого раннего возраста. Но после того как за них взялись Последыш, оборотни и «тени», их уровень вырос значительно.

Первый, с подсказками самого князя, обучал бывших паркетных бойцов правильному строю и бою в составе подразделения. А последние шлифовали их индивидуальное мастерство. А чтобы они учились уже с тем оружием, что будут использовать, в один из дней в столицу прибыл сам Гмар Окалина в сопровождении небольшого отряда и привез для них комплекты справы, что была у «верных». А кроме этого, три десятка оплечьев в виде звериной лапы. Как он сам сказал: «А вдруг князь решит, что кто-то уже дорос до того, чтобы носить «лапу Сая», а у него под рукой ее не будет. Баловать, конечно, воинов не стоит, но и обижать, если достоин, не след».

В один из вечеров к герцогине пожаловал сам король. Посмотрев на тренирующихся воинов князя и его самого, он предложил тому сравнить их со своими гвардейцами в небольшом учебном бою.

Пять десятков королевских воинов небольшим каре выстроились напротив стены из трех шеренг по десять воинов дружинников князя Сайшат, за спинами которых ждали своего часа почти десяток оборотней. Грянула команда «Бой», и гвардейцы устремились вперед, с каждым шагом увеличивая свою скорость, при этом умудрялись не ломать строй. Их противники, прикрывшись щитами, медленно двинулись навстречу и вскоре приняли на себя удар разогнавшихся гвардейцев. Удар был очень сильным. Вставшие как вкопанные воины князя медленно заскользили назад, взрывая своими ногами дерн герцогского парка. Но правильно сбитый строй, а также упирающиеся в спины дружинников сильные оборотни, быстро прекратили это скольжение. Наступило краткое равновесие, а после послышалась команда Снори: «Бей». Слитное движение щитов – и первая шеренга с криком «Хой» отталкивает от себя гвардейцев и делает шаг вперед.

И снова щиты противников упираются друг в друга, небольшая пауза, потом команда Последыша, и дружинники еще на один шаг оттесняют воинов короля. А после третьего удара щитами один из гвардейцев совсем немного нарушает слитность строя, запнувшись за что-то или по какой другой причине – было не понятно. Но увидев совсем небольшую брешь в еще недавно нерушимой стене, дружинники дружно бьют в нее, расширяя в стороны флангов. И в этот проход, не дав времени, чтобы закрыть брешь, устремляются оборотни. Каре гвардейцев рассыпается. Теперь каждый сам за себя. И вот тут воины князя показали, что не зря проливали ведрами пот в этом парке. Избиение своих бойцов остановил сам король. Поблагодарил князя и его воинов за доставленное удовольствие и очень хмурый убыл к себе во дворец. Так и не сказав, зачем на самом деле приезжал.

Пожав плечами, Атей поблагодарил своих воинов, и в этот же вечер два десятка дружинников стали «верными», нацепив на левое плечо «лапу Сая». Пирушку, которую они устроили ночью по этому поводу, не забыли не только их жены, что слушали пьяные боевые песни своих кормильцев через стены шатров, но и сами воины. Утром, ехидно ухмыляющийся князь заявил «верным», что знает очень хорошее средство от похмелья, и заставил в полном облачении совершать их суточный марш, а это двадцать пять верст.

Жены сначала обрадовались, мол, так и надо, княже, с ними, а то вино хлестать в три горла мы завсегда, а как службу служить, так голова болит. Вот только под вечер, когда их благоверные вместе с Атеем вернулись с марша, чуть ли не со слезами сами снимали с них доспехи, потому как у мужчин сил на это уже не осталось. Впрочем, ни «верные», ни их половины ни малейшего неудовольствия князю не высказали. Сами понимали, что с вином дали лишка.

Так и пролетело время в Карпейне. Неустанные тренировки да снующие между столицей и Мегаром гонцы князя. А сейчас большой сборный обоз, состоящий из транспортных средств герцогини, ее людей и сопровождающих ее пяти десятков гвардейцев короля (все же член царствующей семьи), а также вассалы князя Сайшат, подъезжали ко второму по величине городу королевства.

– Вот это свору Палак привел! – с какой-то грустью, но вместе с тем восторженно проговорил Данай, один из «теней», указывая подбородком вперед.