Континентальный сдвиг

Появление Олега остальные гости левого крыла встретили бурной хмельной радостью. Во-первых, при помощи вина, водки, пива, коньяка, шаманского и прочих спиртосодержащих жидкостей они старались успокоить себе нервы перед грядущей схваткой, а во-вторых, из четырех подмастерий трое прошли через руки чародея в то время, когда он работал целителем в резиденции Саввы, форте Стяжинск. И их встреча, в общем-то, являлась вполне закономерной, поскольку для отстаивания своих интересов Савва намеревался использовать людей с богатым боевым опытом. А для тех получение разнообразных травм являлось делом, в общем-то, привычным. И хотя основами первой помощи старался овладеть всякий боевой маг, который головой думает, а не только в неё ест, настоящие профессионалы волшебной медицины встречались довольно редко. Срастить разорванную плоть считалось делом несравненно более сложным, чем собрать в кучку побольше энергии и от души кого-нибудь ей шандарахнуть.

– Формат турнира будет таков: пять наших поединков, четыре схватки истинных магов, три сражения между младшими магистрами. Соответственно за победу начисляется по одному, два или три очка. У какой стороны по итогам счет окажется выше, та и побеждает. А от разницы зависит размер репараций, накладываемых на проигравшего, помимо выплат императору. – Сосредоточено объяснял усевшемуся за общий стол Олегу ситуацию полузнакомый алхимик из Стяжинска. Вообще-то чародей не любил алкоголь и подобные пьяные застолья, но сейчас слаживание с возможными соратниками было намного ценнее его личных симпатий и антипатий. Пусть даже групповых сражений вроде как не ожидалось, но в этом мире слишком многое и слишком часто шло не по плану…Да и вообще, тот кто утверждал будто после драки кулаками не машут, явно не имел дела с политикой. А спор высших магов к последней относился без всяких сомнений. – Правила, в общем-то, простые и временем проверенные, их еще в Средние Века ввели, чтобы подобными турнирами полноценные войны между князьями и герцогами заменять.

– Как ни крути, но двенадцать магов страна потеряет. Может чуть меньше, может чуть больше. Расточительно, знаешь ли. – Олегу и его друзьям пришлось покинуть Североспасское магическое училище после того, как их наставник подрался с одним спесивым дворянином на дуэли. И, находясь на пороге смерти, он своим последним заклятием куда вложил все свои оставшиеся жизненные и магические силы, а также немного сверх того, утащил за собой в небытие поторопившегося праздновать победу аристократа.

– Смотря с чем сравнивать. Если с разрушенными деревнями, сожженными городами и вырезанными до последнего человека магическими семьями, то такой способ решения конфликтов просто верх бережливости и гуманизма. Это ж не купчишки какие-нибудь бодаются, у которых максимум духу хватит недругу терем запалить. Тут, знаешь ли, совсем иные масштабы. – Пьяно усмехнулся его собеседник, который как оказалось обладал некоторой эрудицией. – К тому же, не так и мало рождается чародеев на свете. Дохнут вот частенько, как и простой люд, но рождается то их много! Мало у какого кудесника всего одна жена и налево время от времени каждый мужик ходит, а если женщина ведьма, то родить она может и в сорок, и в восемьдесят, и в сто пятьдесят… В каждом крупном городе, считай, по училищу, пусть даже они в большинстве своем совсем не такие крупные, как Московское или Петербургское. Да плюс монастыри. Институты с академиями, где можно и все двадцать лет лавки протирать, но выйти уже хорошим специалистом и истинным магом. Ну и конечно на дому обучается народ у родителей да дедов с прадедами, и отнюдь не всегда это бабки-травницы. Бывает, такие ухари из дальних деревень приезжают, у которых на большой город денег нет или хозяйство бросать нельзя было, что их и втроем вроде бы такой же силы колдуны не заломают.

– Не о том вы речь ведете, молодежь. – Проскрипел самый старший из собравшихся здесь подмастерий, который выглядел лет на шестьдесят, а может даже и все семьдесят. И, кстати, был единственным, кого Олег до этого дня ни разу в Стяжинске не видел. А ведь судя по погонам, этот чародей третьего ранга являлся артефактором. Представителей данной специальности всегда насчитывалось не очень много, но были они буквально нарасхват, да и сами никогда ложной скромностью не страдали. Учитывая стоимость волшебных вещей, даже худшим из них стандартное офицерское жалование виделось лишь незначительной прибавкой к основному заработку. – Какое нам дело, кто и как там очки считать будет и у кого голова станет болеть из-за гибели чародеев? Мы свои схватки выиграть должны любой ценой… Но по умному, ведь за соблюдением правил следить будут так, что ну вот никак судей не обмишулишь.

– Дед Семен дело говорит. – Тряхнул своими длинными усами плечистый рослый казак, в облике которого даже без характерных тяжелых доспехов можно было опознать витязя, то есть элитного тяжелого кавалериста, привыкшего сражаться в паре с ездовой химерой. – В общем так, юнцы, слушайте, чего вам бывалые люди говорят. Долгоиграющие усиливающие ритуалы и зелья запрещены. Если у кого такое есть, так перед схваткой их действия с вас снимут. Чужие вещи на бой тоже взять нельзя, иначе бы каждый поединщик в подобных турнирах выходил на бой в полных доспехах, где каждое колечко кольчуги архимаг отдельно зачаровывал.

– А вот интересно было бы глянуть на такой бой. – Мечтательно вздохнул алхимик. – И чтобы зелья без ограничений…

– Применительно к нам – пяток минут на уровне младшего магистра, а потом полутруп. Или не полу. – Отмахнулся артефактор Семен. – Выше уровня посмертного проклятия хоть пополам порвись, а не прыгнешь. И слишком много чужой энергии сквозь себя тоже не пропустишь – аура взбаламутится, и оставят тебя все силы прямо посреди боя.

– Все свое применять можно без ограничений, но только если он было куплено, взято с бою или получено в подарок минимум месяц назад. Солгать тут даже не пытайтесь, даже если недавняя обновка чудо как хороша. Раз император смотреть на бой станет, то проверять нас будут такие церковники, которые под самим патриархом ходят. Они там тертые калачи, привыкли к дворянским дракам, где как только богатенькие аристократы ловчить не пытаются. – Продолжал разъяснять условия схваток многоопытный казак. – Животное-спутник или какой-нибудь ручной демон будут выпущены с вами только в том случае, если между душами контракторов будет просматриваться тесная связь, позволяющая их считать в некоторой мере единым существом. А то нечестно получается, выставят на поединок кого-нибудь вроде Олега, а биться выйдет толпа тварей, которым он по очереди в течении многих лет единоразовый призыв авансом оплачивал, среди которых поди еще найди этого ухаря.

– Эй, я не демонолог! – Запротестовал парень…Впрочем, без особого энтузиазма. Он давно убедился в том, что общественное мнение не переспоришь. А предпосылки для того, чтобы иметь имидж смельчака или глупца, заигрывающего с обитателями нижних планов, как ни крути имелись. Пусть даже по большей части созданы были они предыдущим хозяином тела, который именно при помощи демона провернул обмен душ. Ну и немного спасенными им однажды от пиратов невольниками, которые не поняли, что увидели…А на допросе у православных инквизиторов из самых благих побуждений Олегу еще и польстить попытались, выдумывая в деталях такие подробности, которых и близко не было.

– Да все мы тут мирные овечки, у которых нет ни грехов за душой, ни козырей в рукавах. Верно, парни? – Чуть хохотнул еще один подмастерье, поглаживая украгающие его мундир погоны аэроманта….Некроманта…Пироманта…Геоманта…Иллюзии являлись той школой магии, которую часто недооценивали. Но опытных чародеев данного направления опасались вполне заслуженно, поскольку даже в открытом бою сложно спастись от противника, которого не видно и не слышно. Что толку от мощи ударов, приходящихся в пустоту? Как долго можно держать вокруг себя непроницаемые барьеры, опасаясь удара в спину?

– Перед началом боя поединщикам дается по десять минут, а также любые официально не запрещенные ингредиенты и расходники на сумму, зависящую от ранга. Даже животные или рабы, лишь бы в смету уложились. Для нас это сто рублей, среднестатистическое месячное жалование подмастерья. Станки и прочее оборудование бесплатно предоставляется, а если чего нет на императорской арене, то и вне её черта с два ты нужный прибор отыщешь, видимо их только спецзаказам делают в индивидуальном порядке. – Продолжал рассказывать старый алхимик. – Успеете себя усилить или в помощь призвать кого – значит, легче вам будет. Каталоги с указанием сумм вон там на полочке в ряд стоят, можете заранее полистать кому надо. Так, ну вроде все важное сказал?

– Арена будет создана магией, и каждый раз меняться станет. – Подсказал ему казак. – Но большого нагромождения препятствий вроде леса или там лабиринта не ждите. Укромных уголков обязательно парочку сделают, но поскольку они будут зрителем мешать наслаждаться видом, то их обычно смещают куда-нибудь к углам. Вы вряд ли успеете их обнаружить раньше, чем противник заметит вас. А для любителей полетать маневр тоже окажется ограничен – максимальная высота барьерного купола составляет около двадцати метров.

После окончания застолья чародей еще долго не мог уснуть в выделенной ему комнате. Катался из угла в угол застеленной шелковыми простынями огромной кровати, где хватило бы места десятерым. Листал прихваченные с собою каталоги алхимических реагентов и техномагических деталей. Пялился в окно, где яркая полная луна освещала столицу и высящуюся вдалеке громаду бывшего монастыря, ныне являющегося Североспасским магическим училищем. Казалось, он покинул суровые стены своей альма-матер целую вечность назад и в то же время это было совсем недавно… Обучавшие его преподаватели наверняка все еще работаю в большинстве своем на прежних местах. Да даже сидевших за соседней партой абитуриентов наверняка еще можно встретить в более напоминающим тюрьму строгого режима комплексе, если хорошо поискать! Все же развитие магического дара во многом вещь индивидуальная, у кого-то занимает меньше времени, у кого-то больше…А самосовершенствоваться всеми силами заставляют постепенно усложняющиеся зачеты, в которых есть только две отметки: выжил или пошел на корм науськанным на тебя тварям.

Размышляя о стратегии грядущего боя, чародей наконец решил остановиться на варианте блицкрига. Ему было неизвестно, кто станет его противником, но вряд ли это окажется еще один обладатель маленького резерва, чудом пробившийся на третий ранг. Следовательно, бой придется заканчивать очень быстро, а иначе Олег просто выдохнется быстрее противника несмотря на все свои артефакты. Враг ведь тоже окажется из числа тех людей, кто сумел как-то выделиться из общей массы и, следовательно, будет иметь свои собственные козыри. Возможно даже куда более совершенные, чем сделанные по гиперборейским технологиям доспехи и топоры-вампиры, вшитые в тело имплантаты или американская двустволка, стреляющая разрядами молний. Значит, во время отведенной на подготовку десятиминутной паузы придется вывести организм на режим форсажа, дабы рвануть навстречу противнику со скоростью гепарда. Возможно, их будут разделять какие-то препятствия, но по идее они должны оказаться друг напротив друга. А в ближнем бою мастерство плетения заклятий и величина резерва уже не станут играть такой роли…К тому же у выходца из другого мира крутилась в голове пара осторожных мыслишек о том, чем и как можно будет удивить врага и наблюдающих за ходом дуэли зрителей. Неспроста ведь на его родине при штурме укрепленных позиций внутрь сначала влетали гранаты, а уже потом бойцы сил специального назначения. Разумеется, успех затей Олега гарантировать не мог никто, но раз интуиция оракула-самоучки не ныла о неизбежности провала, то можно было считать вероятность нужного развития событий несколько выше пятидесяти процентов.

Наутро Олег чувствовал себя совершенно разбитым, хотя казалось бы пил накануне совсем немного и уж кому-кому, но только не опытному целителю страдать похмельем. Многочисленные проверки организма и ауры на предмет возможных сюрпризов и беседа с въедливым попом, давящим на мозги собеседника ментальной магией, еще больше испортила ему настроение. Настолько, что перспектива кого-нибудь избить в самом ближайшем будущем вызывала уже не только глухое раздражение, но и некую долю злорадного предвкушения. Даже то, что ему выпало биться вообще самым первым, воспринял без особого внутреннего неудовольствия. Как минимум, не придется нервничать лишний час – уже неплохо. А подсмотреть в поведении вражеских чародеев какие либо закономерности все равно вряд ли бы удалось. Все участники турнира сойдутся в бою лишь по разу, следовательно вряд ли знание их коронных фишек принесет какую-либо пользу. Разве только в отдаленном будущем, когда и если конфликт интересов Саввы и его давних политических оппонентов снова перейдет в горячую фазу?

– Мне вот эти вещества в заявленных количествах. – Передал Олег сопровождающему его священнослужителю список тех вещей, которые он мог превратить в оружие или другие полезные предметы, стоило лишь ему оказаться в длинном зале, заставленном станками, печами, верстаками, автоклавами и прочими приборами, которым чародей третьего ранга и названия то не знал.

– Посчитано вроде верно, еще даже лимит в семьдесят пять копеек остается, – кивнул служитель церкви, облаченный в лишенную знаков различия или украшений черную рясу, пробежавшись глазами по бумажке. А после прикрыл глаза, сложив руки в молитвенном жесте перед грудью. Спустя лишь пару секунд рядом с ним во вспышке света появилось несколько тележек, где лежали запрошенные предметы, а висевшие на стены часы принялись громко отбивать секунды. Сервис при императорской арене был на уровне, ведь где еще магию пространства станут использовать для того, чтобы заменить парочку грузчиков? – Время пошло! Когда закончится десятая минута, ты будешь телепортирован на арену вместе со всем, что сделал, даже если оно еще не готово!

– Мне хватит, – уверенно заявил чародей, при помощи телекинеза подтаскивая к себе какой-то жестяной бак, а после последовательно высыпая туда уголь, серу и селитру. Помимо этих досконально знакомых ему химических реагентов, заказанными оказались также несколько емкостей для получившихся составов, керосин, машинное масло и магний. Много магния, из сотни условных рублей на него волшебник потратил целых семьдесят. Готовой взрывчатки в каталоге доступных для «покупки» предметов не имелось, а вот ингредиентов для её приготовления там хватало. К огромному сожалению Олега, боевыми аспектами алхимии он не увлекался, а потому мог приготовить лишь несколько самых простых составов. Напалм, черный порох, магниевый осветительный заряд. Нет, в памяти бы нашлись и иные формулы, с куда более впечатляющим действием…И в применении боевых стимуляторов Олег разбирался вполне отлично. Но своими руками ранее чародей их раньше не готовил! А жалкие десять минут времени работы с реагентами делали ошибку прямо сейчас вещью недопустимой. Как и попытку собрать на коленке какое-нибудь сложное техномагическое устройство. Впрочем, недостаток качества получившихся продуктов можно было попробовать возместить количеством. Кто бы не составлял список расходников, обязанных уравнять представителей созидающих профессий с чистыми боевиками, но делал он это давненько и с тех пор рыночные цены на данные товары успели подрасти в несколько раз…Или просто ради развлечения императора и прочих высших дворян товары на арену поставлялись с минимумом торговой наценки.

– А теперь вот тааак…Главное, не забыть отвернуться и зажмуриться, а то сам ослепну к чертям собачьим… – Бормотал себе под нос чародей, заканчивая собирать воедино огромную световую гранату. Вернее, учитывая её размеры и вес, настоящую осветительную бомбу, нести которую пришлось бы обеими руками, чтобы в нужный момент бросить в противника. Убойной силы в этом устройстве, где способный вспыхнуть от любой искры черный порох играл роль детонатора, было относительно немного. Зато обычный яркий свет стандартные магические щиты не останавливали. Да и большая часть специализированных и редких защитных чар затачивались на противостояние иным угрозам. Тупо не успевали среагировать на поток фотонов, движущийся с в прямом смысле астрономической скоростью. Даже если враг заранее обвешается защитными заклинаниями перед попаданием на арену – не беда, девяносто девять процентов доступного подмастерьям волшебного арсенала спасала от вещей более материальных или хотя бы энергетически насыщенных.

Второй добавочной картой в его рукаве, хотя и не сказать чтобы козырем, стала большая фляга с самодельным напалмом. Зажигательной жидкостью в этом мире было никого не удивить, но от этого она не теряла своих преимуществ. Способный прожечь железо липкий состав мог бы очень пригодится в том случае, если против Олега выйдет слепивший из трупов какое-нибудь чудище некромант, постоянно регенерирующий противник вроде знакомого с волшебством оборотня или ходячий танк в неимоверно толстых доспехах. Если не отшвырнуть эту пакость от себя сразу, то она доставит неприятностей кому угодно, поскольку будет гореть долго и жарко. Остановить подобную угрозу на долгое время сможет далеко не каждый магический щит, который жрет довольно много энергии за каждую секунду своего существования. А преждевременной детонации своего изделия чародей не слишком опасался, поскольку брать его в руки не собирался. Сосуд с крайне горючим содержимым весил всего-то килограмм семь, уж такую массу и довольно слабый волшебник и телекинезом спокойно на короткую дистанцию донесет на безопасном от своего тела удалении.

– Осталось две минуты, пора выводить тело на форсаж, – решил Олег после завершения всех приготовлений, бросив взгляд на часы. Организм целителя под действием допинговых чар стал готовиться к грядущим чрезмерным нагрузкам. Болевые рецепторы утратили практически всю свою чувствительность. Легкие глубоко задышали, насыщая кровь кислородом, что очень скоро начнет расходоваться со страшной скоростью. Железы внутренней секреции выбросили в кровь ударную дозу гормонов стресса и ярости, главным из которых являлся адреналин. Инстинктивные мускульные ограничители, помогающие избежать микротравм при физических нагрузках, оказались сняты. В таком состоянии Олег мог бы пробить голой рукой человеческую грудь или тонкую деревянную стенку и, несмотря на полученные переломы, тут же повторить свой маневр несколько раз.

В тот момент, когда часы закончили отсчитывать десятую минуту, окружающий мир размылся и чародей, сжимающий в одной руке осветительную бомбу, а в другой свое зачарованное двуствольное ружье, обнаружил себя посреди поросшей высокой травой равнины, где тут и там были разбросаны без всякой понятной системы здоровенные валуны. Справа и спереди, примерно в километре по диагонали, находился лес. Слева на таком же расстоянии какие-то руины. А окружал поле боя купол непроницаемой для человеческого взгляда тьмы, очевидно являющийся границей защитного барьера арены. Противника видно не было – по центру арены располагались заросли густого высокого кустарника в человеческий рост. Однако, к своему удивлению, Олег его довольно хорошо слышал. Вернее, их. Десятки голосов хрипло вопили, стонали, рычали….И стремительно сокращали дистанцию до волшебника, бегущего им навстречу и либо огибающего все преграды, либо просто перелетающего через них.

– Мы оба решили сделать ставку на первый удар, – понял чародей, прорываясь подобно носорогу через заросли, ставшие у него на пути. Ветви были не особо толстыми и упругими, зато их покрывали довольно длинные колючки, способные с облаченного всего лишь в ткань человека содрать всю кожу, если бы тот попытался повторить такой маневр. – Но, кажется, я двигаюсь быстрее…Проклятье!

Неожиданно выскочивший на открытое пространство Олег оказался буквально нос к носу с толпой изможденных оборванцев в истрепанных серых хламидах, вооруженных какими-то заточенными кусками металла. И самый резвый из них, вопя словно пароходная сирена, нанес чародею неожиданно быстрый и сильный удар своим самодельным ножом в живот. Правда, лезвие замерло в воздухе, так и не дотянувшись до кирасы пары сантиметров. Однако мгновенно окружившая волшебника толпа просто разорвала бы его на части несмотря ни на какие волшебные щиты…Но в этот момент чародей активировал свою бомбу, едва успев отвернуться от улетевшего под ноги врагам боеприпаса и зажмуриться. Впрочем, крепко зажмуренные веки от ярчайшей вспышки все равно спасли далеко не полностью. Оставалось лишь радоваться, что оборванцам досталось намного хуже. Завывающие подобно зверям люди катались по земле держась за глаза либо слепо размахивали своим оружием, а когда они случайно натыкались на своего собрата, то тут же вспыхивала жестокая схватка, в которой ни один из участников не чувствовал боли, страха и сострадания. Кровь лилась на землю ручьями, хотя Олег еще ни разу ни в кого не выстрелил.

– Мой противник – менталист или нечто в этом роде. Купил полтора десятка самых дешевых рабов и за считанные минуты превратил их в берсеркеров, которых остановит только собственная смерть. С их тел тоже сняты все природные ограничители, но из моего можно выжать намного больше, плюс я не умру после нескольких минут бешеной активности. – Осознал волшебник, взмывая в воздух и удаляясь от беспорядочной ослепшей толпы, занятой попытками нащупать врага и самоистреблением. Олег бы мог легко расстрелять людей с промытыми мозгами, которые скоро снова станут видеть и начнут представлять угрозу, но несчастных ему было просто жалко. Как и зарядов ружья, которое при установке мощности выстрела на максимум могло бы порвать пополам и зажарить электричеством целого быка…Но спустя всего шесть выстрелов, оно бы превратилось всего лишь в высокотехнологичную дубину средней паршивости. – Но где он сам?!

Ответ Олег получил, когда один из оборванцев, выглядевший ничуть не менее замызганным и худым чем все остальные, взметнулся в нереально высоком и быстром прыжке, налетая на противника словно коршун. Грохнула емкость с напалмом, которую пробило метательным ножом и унесло куда-то слишком далеко, чтобы пытаться схватиться за ней телекинезом. Крутивший головой по сторонам Олег заметил угрозу слишком поздно и просто не успел навести ружье на цель, прежде чем то просто выдернули из рук сломав пальцы. Искусно замаскировавшийся под раба соперник не только разбирался в мозгокрутстве и умел летать, но и оказался дьявольски силен. И разбирался в иллюзиях, облик узника пошел рябью и исчез, открывая вид на закованную в покрытые рунами сплошные стальные латы фигуру более чем двухметрового роста.

– Еще и богатырь-недоучка, зараза. – Краем сознания осознал Олег, чьи руки оказались зажаты конечностями противника словно в колючие тиски и разведены далеко в стороны. Тело волшебника пронзила растекающаяся от запястий боль, которая кого-то менее слабого могла и убить сама по себе, вызвав остановку сердца. Но заранее наложенные чары анестезии с грехом пополам нивелировали враждебное воздействие непонятной природы, а вот подвергающиеся чудовищным нагрузкам суставы затрещали в самом прямом смысле слова. Плоть стала рваться, сражающегося за архимагистра Савву волшебника явно собирались порвать на части и были близки к успеху, поскольку при сверхблизком контакте магические щиты просто не могли помочь и впитывающая враждебную магию кираса сейчас оказалась полностью бесполезна…Но вот про ноги враг забыл, вернее просто не придал значения возможности получить пару пинков. А зря, ведь именно в свои нижние конечности Олег когда-то попросил имплантировать крайне дорогие и эффективные артефакты, создававшиеся именно для похожих ситуаций. Ведь он решил заделаться магическим киборгом как раз после того, как оказался лицом к лицу с молодым морским змеем и едва не оказался им сожран.

Изогнувшись словно кошка, виртуозно управляющийся с трещащим по швам телом целитель пнул обеими ногами своего соперника в кадык, одновременно отдавая мысленную команду имплантированным в ступни артефактам. Обуви после подобного неизбежно приходил конец, ну да новые сапоги приобрести было все же несколько легче, чем новые руки. Сплошная стальная поверхность вражеских лат, лишенных каких-либо отверстий и зазоров даже в районе шлема, выглядела так, словно могла выдержать и попадание пушечного снаряда. Она сумела отразить удар невидимого силового клинка, способный порвать тонкую стальную плиту, пусть даже и украсившись длинной бороздой из под которой сочилась кровь. Но возникшая в районе гортани гравитационная аномалия, за пару секунд выдавшая несколько импульсов с направленными в разные стороны векторами, буквально разорвала противнику шею, почти отделив его голову от тела.

Глава 4

– Выглядишь так, словно из тебя всю кровь высосали. – Поприветствовал Олега пожилой артефактор Семен, когда победитель первого раунда турнира с трудом доковылял до зрительской трибуны, предназначенной для выигравших свои схватки дуэлянтов. Располагалась она прямиком напротив ложи императора и приближенных к нему зрительских мест самых важных дворян, а потому место наверняка считалось весьма почетным. Когда еще у доказавших свое мастерство бойцов выдастся шанс попасться на глаза верхушке общества и подняться в иерархии повыше, если у кого-нибудь из столпов общества возникнет потребность в найме новых головорезов?

– Чувствую себя еще хуже. Тот мерзавец, которому я голову оторвал, меня почти убил. – Олег с едва сдерживаемым стоном приземлился на мягкое кресло, ощущая как у него болит все…Особенно руки в том месте, где за них держался ныне поверженный противник. Чародея третьего ранга трясло от осознания того, как близко он находился к смерти. Если бы не своевременная телепортация победителя прямиком в руки опытных магов-медиков, то он бы умер в течении двадцати или тридцати секунд. И отнюдь не из-за наполовину оторванных конечностей. – Представляешь, у него на ладонях располагались печати, благодаря которым можно закачать в ауру того кого касаешься концентрированную некроэнергию! Если бы у меня не было к ней высокого сродства, то вся энергетика организма бы по швам расползалась, а вслед за ней и материальное тело!

– Не ори о своей терпимости к энергиям смеврти всю глотку. – Шикнул на него сидящий в соседнем кресле казак, умудряясь одновременно курить трубку, потягивать вино прямо из бутылки и промакивать платочком концентрическую сетку свежих шрамов, избороздивших собою его лоб. Складывалось такое впечатление, будто голову кавалериста насквозь пробурить пытались. – Нас, конечно, под защитой Саввы никто не тронет, если сами повода не дадим…Но церковь не любит некромантов. Особенно тех, кто не имеет лицензии и не платит ей налоги. А потому лишний раз лучше не искать неприятностей на свою голову.

– Я у них итак уже во всех черных списках, которые только есть. Меня в случае чего в суд дергать не будут…Прикончат сразу. – Голос Олег тем не менее понизил и наконец-то перевел взгляд единственного глаза на арену, где сражалась между собой очередная пара дуэлянтов. – Кстати, как идет турнир?

– А разве не очевидно? – Седой артефактор обвел рукой трибуну для победителей, где кроме них никого пока не было. – Три ноль в нашу пользу. Хотя сейчас, сдается мне, нашим соперникам в первый раз улыбнется удача. У Давида всегда было плоховато с мобильностью, а на подобной местности без этого никак…

Во время четвертого раунда поверхность императорской арены стало представлять из себя почти одно сплошное болото. Утонуть там было, кажется, все-таки нельзя, но при каждом шаге ноги приходилось в прямом смысле слова выдирать ноги из жадно вцепившейся в них жидкой грязи. И подмастерье, с которым Олег вчера сидел за одним столом, не умел ни летать, ни шагать по воде аки посуху. Зато крутился на одном месте туда-сюда, словно пулеметная турель и заливал лезущих к нему противников десятками маленьких, но очень быстрых и сильных для своего размера огненных стрел. Их разрушительный потенциал зрители могли оценить по достоинству, ведь в мишенях недостка не было. На огрызающегося пламенем чуть ли не во все стороны сразу пироманта наседало сразу шесть человекоподобных фигур, сделанных из тростника, листьев, травы и каких-то водорослей. После каждого попадания в созданных друидической магией монстрах появлялись большие дыры, но полученные отверстия стремительно зарастали, а сосредоточиться на ком-то одном и спалить его полностью и целиком Давид просто не мог. Иначе бы остальные твари до него добрались и разорвали. Дотянуться же до создателя этих псевдоживых кукол тоже было проблематично – фигурка второго дуэлянта обнаружилась в самом дальнем от места схватки конце арены. Да к тому же его еще и прикрывало от любых возможных угроз создание, отдаленно напоминающее слепленного из грязи паука.

– Ну, может все еще и обойдется… Поддерживание существования и ремонт таких големов наверняка силы тянет изрядно. – Неуверенно протянул Олег, отводя взгляд от сражения и пробегаясь им по трибунам. Императорская арена была весьма крупным сооружением, вполне сравним по своим масштабам с крупнейшими стадионами его родного мира. Правда, народу в нем присутствовало все же на порядок меньше, несмотря на то, что сюда бы удалось впихнуть минимум сто тысяч человек, если заставить их хорошо потесниться. Однако, делали его не в расчете на многочисленных плебеев, а для тех, кто почитал себя истинной элитой общества Возрожденной Российской Империи и потому не был намерен страдать от скученности или недостатка комфорта. Вместо плотных рядов скамеек строители возвели многочисленные ложи. Просто одни были больше и роскошнее украшены, дабы представители какого-нибудь аристократического рода не побрезговали их занять, а другие предназначались для зрителей рангом попроще, культурные мероприятия посещающих без личных слуг и телохранителей, а также без лишнего шума и телодвижений занимающих места по соседству с кем-то, кто им не знаком, а то и вовсе может принадлежать к иному социальному кругу. Однако даже младшие сыновья бедных дворян и мелкие купцы на разворачивающее внизу представление, практически обязанное закончиться гибелью одного из участников, взирали как минимум с комфортабельных длинных диванов, обладающих высокой спинкой и позволяющих вытянуть ноги без боязни задеть тех, кто находится впереди тебя.

– Так то оно так, но ведь огонь тоже весьма прожорливая стихия. К тому же Давид хоть и обладает крайне большим резервом, но пользоваться накопителями не может. Вернее может, но только в спокойной обстановке и очень медленно, почему-то его аура чужеродную энергию ну совсем плохо усваивает, – печально вздохнул казак, в раздражении кусая губы и даже выплюнув свою трубку, которая зависла в воздухе. Похоже, сражающегося на арене подмастерья он знал несколько лучше, чем просто очередного сослуживца. – Вот геоманту или гидроманту на такой арене было бы хорошо…

Проигрывающий маг огня, к которому сделанные из растительности и дистанционно управляемые куклы подобрались уже практически вплотную, решил пойти на крайние меры. Два потока пламени, сорвавшиеся с его рук, оплели собой ближайших противников и не выпускали из своих смертоносных объятий, уверенно выжигая дотла. А бросившиеся к нему остальные монстры наткнулись на окруживший чародея пылающий купол. Нормальные живые существа через подобную преграду никогда бы не пробились, поскольку для этого им пришлось бы получить крайне болезненные и возможно несовместимые с жизнью ожоги, но сделанные друидической магии марионетки не испытывали ни боли, ни страха. Пусть теряя до половины своей массы и почти превращаясь в пепел, но они сумели добраться до человеческой фигуры. Первые несколько ударов Давид еще то ли как-то отразил, то ли просто перетерпел, но потом его повалили на землю, и огонь погас. А после этого обугленные до состояния головешек полуразвалившиеся конструкты раз за разом били по чародею своими конечностями до тех пор, пока тот не превратился в кровавое месиво. И по крайней мере в течении первой трети этой экзекуции волшебник еще оставался жив и мог не кричать, так хрипеть. Очевидно, акустика на императорской арене была улучшена при помощи могущественных заклинаний, а потому каждый изданный умирающим звук был слышен во всех жутких подробностях.

– Как можно называть цивилизованным общество, где одним из лучших общественных развлечений является кровавый спорт, а главным его соперником являются публичные казни? – Поморщившись, чародей отвел взгляд от ужасного зрелища. А на трибунах тем временем царило оживление и ликование, не превращающееся в накрывающий арену гул лишь исключительно благодаря акустическим барьерам, оставляющим звуки внутри каждой из лож. Дамы в пышных платьях, их кавалеры в изукрашенных позолотой и увешанных наградами мундирах, бояре в длиннополых шубах, купцы демонстративно нацепившие на себя широкие золотые пояса и даже нарядно одетые маленькие дети, все они изволили ярко выражать свои эмоции. Причем негативные среди них встречались лишь в том случае, если кто-нибудь делал ставку на проигравшего и теперь её лишился. Ну, может быть, какие-нибудь малолетние ребятишки еще пугались развернувшейся на арене трагедии, но им наверняка заботливые родители уже начинали делать внушение, что нельзя быть таким трусишкой, ведь в жизни придется видеть еще и не такое. А скорее всего еще и своими руками делать.

– Но ведь это естественно, – с удивлением посмотрел на него старый артефактор. – Жизнь жестока, и что может лучше доказать твой собственный успех, нежели страдания и смерть потенциального конкурента? А сказочки вроде сострадания и миролюбия не только глупы, но и опасны, поскольку делают людей слабыми и безвольными.

Олег бы сплюнул, если бы прямо напротив него не находилась императорская ложа. Отнюдь не пустующая. Впрочем, благодаря прикрывающим её многослойным магическим щитам, особого трепета лицезрение правителя государства не вызывало. Ауру могущественнейшего архимага надежно скрывали барьеры, а своими глазами чародей третьего ранга его уже видел на праздничном приеме, устроенном в честь победы под Иркутском. Пока хозяин одной из мировых свехдержав на одержавших победу дуэлянтов не смотрел, будучи по горло поглощен беседой с каким-то сухощавым высоким человеком, вооруженным папкой с документами и стоящим по левую руку от переносного трона. Внезапно активизировавшийся дар оракула принялся нашептывать своему обладателю, что даже когда глотки друг другу станут рвать истинные маги он так и не соизволит отвлечься от государственных дел, ведения войны и сплетения паутины интриг вокруг своих придворных. И лишь когда турнир подойдет к концу, удостоит сражение младших магистров своего внимания. Сейчас обладатели пятого ранга еще ему будут по большому счету не интересны, но в будущем они имеют шансы оказаться полезны. Или вредны.

Пространство арены потекло, изменяясь с покрытого водой болота на покрытый галькой и ровный как стол пляж, где единственными возвышенностями стали поваленные стволы деревьев, словно выброшенные на берег прибоем. Метаморфозы заняли едва ли тридцать, и стоило лишь им закончиться, как во вспышках света появились противники. Новое пророческое озарение, накрывшее Олега, сообщило ему о том, что ради развлечения публики устроители данного мероприятия играют не только с пространством, но и со временем. А пока чародей третьего ранга пытался справиться с когнитивным диссонансом, вызванным нарушением одной из основ мироздания ради того, чтобы кучке титулованных задниц не пришлось лишнюю минутку в своих комфортабельных ложах поскучать, бой успели и начаться, и закончиться. И полузнакомый алхимик, который накануне объяснял ему правила подсчета очков в турнире и его противник дружно взмыли в воздух на высоту нескольких метров. А после обменялись заклинаниями, достойными если и не младших магистров, так по крайней мере очень опытных боевых магов четвертого ранга. Вращавшийся подобно циркулярной пиле ледяной диск с чуть ли не сверхзвуковой скоростью устремился к знакомому Олега, разрушился грудой обломков после столкновения со щитом, но не остановился и уже в таком виде перемолол человеческое тело. Но создатель данного заклинания порадоваться своему успеху не мог – он уже летел к земле камнем, будучи объят конденсировавшейся вокруг него смесью клея и кислоты. Когда эта сверхбольшая капля шмякнулась о землю, то сидящие на трибунах зрители смогли увидеть части скелета пострадавшего волшебника, с которых опала вся плоть. Впрочем, любовались они этой неприглядной картиной недолго, во вспышках света остатки обоих соперников исчезли, а арена словно потекла, готовясь для нового боя.

В ложу негромко шаркая ногами и постукивая посох об пол заявился победитель предыдущего тура. Тяжело опирающийся на свой рабочий инструмент друид средних лет молча занял наиболее удаленное от представителей вражеской фракции место и демонстративно отвернулся от тех, кто едва не стал его соперником.

– Счет не изменился? – Удивился артефактор Семен, проигнорировал появление представителя враждебной фракции и подслеповато уставившись на табло, расположеное под императорской ложей. – Получается, оба выжили? Однако….

– Повезло, – согласился с ним Олег, мысленно пытаясь примерить на себя возможные последствия таких ударов. Ледяную шрапнель и последующее падение он бы пережил, если умудрился бы остаться с целым мозгом. А вот из кислотно-клеевой ловушки сам бы не выбрался и растворился в ней без остатка. – Жаль только, целители при арене лишь восстанавливают общую дееспособность, а дальше ни-ни…Раз уж почистили мою энергетику от впрыснутой туда некроэнергии, могли бы привести в порядок и старую травму, из-за которой половину правой ступни протез заменяет. Или хотя бы тоник какой-нибудь выдать, чтобы меня от отходяка не трясло.

– Гордые они, неохота им с черной костью вроде нас возиться, да еще и забесплатно. – Пожал плечами казак, в очередной раз промакивая платочком свой кровоточащий лоб. – Я слышал, работать при арене из московской академии оккультных наук отправляют тех студентов-старшекурсников, которые где-то умудрились дать маху. Пороть же будущих князей и прочую голубую кровь нельзя, а наказывать как-то надо.

Внезапно императорская ложа озарилась вспышкой света, а когда удивленный Олег перевел на неё взгляд, там уже не осталось ни одного человека. И даже часть мебели тоже пропала, видимо её предпочитали повсюду носить с собой, а не пользоваться каждый раз на новом месте, чем попало. Впрочем, это была лишь первая ласточка среди охватившей многие ложи тенденции.

– Эвакуация? – Насторожился друид, вскочив со своего места. Олег к возможным неприятностям тоже постарался подготовиться, взяв в одну руку ружье, а во вторую зачарованный топор. Однако, опасности он не чувствовал и это несколько успокаивало.

– Не похоже, – возразил магу природы артефактор Семен, даже не обратив внимания на то, что разговаривает с тем, кто лишь несколько минут назад мог выйти из него в смертельном поединке. – Там, откуда исчезают взрослые маги, частенько остаются женщины и дети. Больше похоже на сбор по тревоге. Да и чем можно угрожать такому количеству истинных магов, магистров и нескольким архимагам, собравшимся в одном месте? Минуту назад сюда бы даже темный бог не сунулся, поскольку тогда из его рогов и копыт фамильных побрякушек бы живо наделали.