Игра за выживание

– Не Земля и скорее всего даже не её ближайшие окрестности, – сделал я однозначный вывод, обозревая ночное небо. Мерцающих в вышине точек было много, слишком много. Местами они чуть ли не наслаивались друг на друга, образовывая затейливые абстрактные узоры. Вместе с огромной луной создавали вполне достаточно света, чтобы не приходилось особо напрягать глаза, разглядывая листву на послужившем укрытием кусте. Та выглядела незнакомой, но честно говоря, ботаника никогда не числилась в списке интересовавших меня наук. – Либо это центр галактики, где плотность звезд намного выше, либо какая-то планета с ну очень хорошо развитой орбитальной инфраструктурой.

Грудь неприятно кольнуло, и я отвлекся от созерцания вечной красоты небес, чтобы попытаться сосредоточиться на более актуальных проблемах. Руки вдруг начали дрожать, а зубы стучать, нахлынуло осознание пережитого. Остро захотелось домой… Но лучше не к себе, а к сестре, точнее к проживающей вместе с ней маме. Потребовалось несколько минут глубоко и размеренно дышать, чтобы задавить начавшийся мандраж, пока он не перерос в откровенную истерику, но тем не менее успокоиться получилось. Относительно конечно, однако в текущей ситуации полностью и абсолютно невозмутимым сумел бы остаться разве только Будда. Ну, или полный идиот, не понимающий всю глубину той передряги, в которую его угораздило угодить.

– Гхррр… – тихое рычание, источник которого располагался где-то за спиной, я едва не пропустил.

Был бы хоть чуть-чуть больше погружен в свои мысли и точно сдох бы, когда на меня из темноты бросилось нечто, похожее на предмет тех ночных кошмаров, что мучили меня десять долгих лет. Проще говоря, едва-едва покрытый в отдельных местах мышцами скелет, явно намеревающийся сожрать подвернувшегося ему человечка!

– Ух! – тварь выдала себя звуком в последний момент, когда уже прыгала на спину своего потенциального обеда, и потому увернуться от её атаки не получилось.

Весящее килограмм сорок или пятьдесят худое тело обрушилось на подставленное плечо, длинные костлявые пальцы больно впились в едва прикрытую майкой плоть, зубастая пасть лязгнула челюстями в опасной близости от головы… А после монстр покатился кубарем, поскольку покуда он не успел оплести меня своими конечностями подобно спруту, я провел образцово-показательный бросок, со всей дури швырнув чудовище об асфальт. Впрочем, оно разлеживаться после жесткой посадки не стало и практически мгновенно вновь пошло в атаку, правда, уже на четвереньках.

– Пошел на фиг! – грозный окрик, увы, не остановил явно вознамерившуюся отведать моего мяса плотоядную ходячую мертвечину.

Как и демонстрация ножа, вполне достойного называться небольшим кинжалом. Кстати, от того монстра, фоторобот которого я составил вскоре после своей первой встречи со сверхъестественным, она несколько отличалась. Тело не такое высохшее и скелетообразное, теоретически оно могло бы принадлежать живому человеку. Голодавшему несколько месяцев узнику концлагеря, например. А еще агрессивный труп было одет в обрывки каких-то тряпок, болтавшихся на нем, как на вешалке! Ноги и бедра монстра скрывали лоскутья, вероятнее всего остатки штанов, а плечи покрывали останки того, что видимо некогда являлось пиджаком. Даже непонятно, как оставшийся на своем месте бейджик неярко блестел в свете звезд и луны.

Раздражено порыкивая из-за первоначальной неудачи, тварь подобно атакующей собаке кинулась вперед, взмывая в высоком прыжке и явно метя в горло… Но меня на прежнем месте уже не оказалось. Благодаря длительным занятием по рукопашному бою я имел неплохую реакцию и наработанные рефлексы. А потому просто отшатнулся в сторону, пропустив мимо не имеющее в воздухе точки опоры и, следовательно, двигающееся относительно прямолинейно и равномерно тело. Да еще и вколотил в подставившийся бок со всей силы лезвие ножа, распарывая плоть чудовища и сбивая его на землю, чтобы сразу же навалиться на него всем весом, перевернуть на живот и зафиксировать своей массой в таком положении. Монстр вовсе не был бессмертным и неуязвимым, ведь почти такого же моя старшая сестра тупо топором забила, а значит, вместо спасения бегством куда предпочтительнее контратаковать и расправиться с излишне прыгучим покойником. Тем более я явно оказался сильнее и тяжелее твари, а потому намеревался сполна воспользоваться преимуществом.

Кровь чудовища была темной и тягучей, словно смешанной с машинным маслом. Я перемазался в ней с ног до головы, когда придавил к земле отчаянно бьющееся худое скелетоподобное тело и раз за разом наносил ему удары ножом. Это было не так-то просто, поскольку шея твари изгибалась чуть ли не как у совы, пока она пыталась дотянуться зубами хоть до какой-нибудь части моего организма. Однако, извиваться по-змеиному монстр все-таки не умел и потому никакого существенного ущерба взгромоздившемуся на спину человеку нанести не смог. Рана в боку, по всей видимости, не особо обеспокоила нежить, поскольку она, не обращая внимания на застрявший во внутренностях клинок, пыталась скинуть меня с себя. Да и с силой проведенное вдоль горла лезвие хоть и вызвало обильную кровопотерю, но к немедленной агонии не привело. И, тем не менее, с каждой новой раной почти сумевшее загрызть меня существо слабело и билось слабее. Через пару минут оно и вовсе затихло, не задёргавшись даже тогда, когда клинок начал перепиливать ему шейные позвонки.

– Видимо, ты не притворяешься, а на самом деле сдох, – сказал я твари, которую вполне успешно обезглавил. И лишь после этого позволил себе облегченно выдохнуть и слегка расслабиться. победил. Выжил! Раз никто не помешал мне отделить ходячему мертвяку его зубастую башку от туловища, следовательно, ни одного другого подобного монстра рядом больше нет. И я даже особо не пострадал в бою: десяток ссадин, оставшихся от пальцев твари, грозили стать синяками, но дальше содранной кожи дело не зашло. Несмотря на все усилия, монстру так и не удалось ни разу меня укусить, хотя он и пытался до последнего. – Вопрос лишь, когда именно. Ударе на двадцатом или все-таки на пятнадцатом?

Покрутив головой по сторонам, осмотрев окрестности и убедившись, что в зоне видимости нет больше никого, кто хотел бы меня сожрать, я принялся рассматривать убитое мною существо… Которое, скорее всего, не так уж давно являлось человеком. Вряд ли созданный в лаборатории гомункул или сотворенное при помощи магии из ничего чудовище стало бы сначала одеваться подобно представителям рода людского, а потом занашивать шмотки до состояния чудом держащихся вместе лохмотьев. С бейджика, намертво пришитого к остаткам пиджака, смотрело на мир скуластое лицо азиата неопределенного возраста, обрамленное парой строчек непонятных иероглифов красного цвета. Китайский? Корейский? Японский? Один черт, ни одного из не знаю, даже будь тут светлее, прочитать бы не смог. Впрочем, в твари, пытавшейся мною закусить, от нормального человека осталось исключительно общее строение тела.

Кожа существа была однородной, без каких-либо пятен или бугров. По цвету она напоминала асфальт, а по прочности брезент и, видимо, могла считаться естественной броней. Ножом подобная шкура протыкалась с ощутимым трудом, а голыми руками я бы настолько выносливого противника черта с два победил. Голова твари представляла собой едва-едва обтянутый плотью череп, у которого напрочь отсутствовали уши и волосы. На месте носа красовалась ровная пленка шкуры, пусть даже в этом месте словно перфорированная многочисленными мелкими дырочками. Такая же покрывала глазные впадины. Зато вот рот стал ощутимо шире, а содержащиеся в нем зубы больше. Жевательных или резцов среди них не осталось ни одного, все заострились и стали клыками, пригодными лишь для раздирания добычи. Половые органы у монстра отсутствовали, что хорошо было заметно благодаря бедственному состоянию штанов.

Изрядно удивляла общая худощавость чудовища, в строении которого отчетливо просматривались все кости и суставы. Отсутствие жировых тканей еще можно было как-то понять, но почему оно так резво двигалось, несмотря на явную дистрофию мышц? Узлы мускулов проглядывали лишь чуть больше чем в двух десятках мест. Живот у монстра как таковой отсутствовал, нижнюю часть позвоночного столба окружало нечто вроде трубки толщиной с два мужских кулака. Слишком мало места, чтобы там мог уместиться человеческий кишечник и большая часть имеющейся у людей требухи вроде почек, печени, селезенки. Шея тоже заметно отощала по сравнению со стандартом и, кстати, кровь из неё уже не текла. Как и из прочих ран. Не знаю как насчет регенерации, а скорость свертывания у него более чем приличная. Единственным, что в твари осталось более-менее неизменным с прежних пор, так это грудная клетка. Да и то, наверное, исключительно из-за ребер, туго обтянутых серой шкурой, но сохранивших прежние очертания. Поверженное чудовище, к моему удивлению, почти ничем не пахло. Ну разве только изо рта у него чуть-чуть несло тухлятиной, а вот сама туша испускала едва заметный аромат, похожий на цветочный… Или фруктовый… Или жареного мяса…

– Да ну нафиг! – я буквально отпрыгнул от тела убитого монстра, когда осознал, что вот эта облаченное в лохмотья туша, являвшаяся не то мутантом, не то настоящей нежитью, вызывает у меня желание попробовать её на зуб. – Это что, блин, последняя линия обороны такая?! Попробуй свежей мертвечинки и вливайся в вечно бодрые ряды андедов?!

Кровь чудовища, к добру или к худу, пахла как нормальная кровь. Может даже чуть слабее, чем должна была, учитывая, как в ней угораздило извазюкаться. Или это потому, что она уже вся засохла? Оттираясь от неё по мере возможности и морщась от периодически простреливающей боли в груди, я попытался проанализировать ситуацию, в которой оказался. Итак, что мы имеем? Какие-то твари сперли меня из родного дома, несмотря на ожесточенное сопротивление, и куда-то перенесли. Куда-то, где водятся гребанные зомби, ибо лежавшая под ногами тварь явно есть какой-то вариант не то восставшего из могилы мертвяка, не то серьезно мутировавшего человека! Но похитители своего пленника не убили, несмотря на гибель одного из них. Заботливо переодели в новенькие тряпки, пусть качество хуже некуда, и заменили маленький автоматик большим ножичком. К тому же они вроде бы занимаются подобными фокусами как минимум не первый век. И закачивали в башку какие-то странные чужеродные образы, отдаленно напоминающие описание игрового персонажа. Но сейчас я не чувствую в себе никаких изменений и не вижу ни единого элемента интерфейса… Еще имело место быть грозное предупреждение насчет нужности питать прану, иначе придет кирдык, карачун-секир башка и вообще совсем плохо будет. В своих предпоследних словах прапрадедушка рассказывал, что боги развлекаются за счет смертных, а в последних советовал как можно скорее добыть сердца демонов… А ведь именно этот орган у меня как раз и побаливает, периодически заставляя морщиться от неприятных ощущений. Причем он же во всяких оккультных текстах считается средоточием жизненной энергии, которую на востоке принято называть праной. А от поверженного чудища соблазнительно пахнет… Неужели… Подобное надо питать подобным?!

– Я конечно не вегетарианец, но мясо с кровью как-то не очень люблю. Особенно такое, которое содержится не в колбасе, а чем-то живом и активно возражающем против помощи голодающим. Тем более, если оно когда-то было человеком. – Тихонько пробурчал я куда-то в небеса, а потом осторожно направился в сторону ближайшего дерева.

Требовалось вспомнить полученные мной когда-то уроки выживания, снять с него кору и сплести себе какое-нибудь подобие лаптей. А еще срубить несколько веток подлиннее и потолще. При необходимости они могут стать дротиками, факелами, дубинками… Да! Не забыть присмотреть подходящий под копьеметалку сучок! С этим примитивнейшим орудием времен каменного века, по сути, представляющим из себя рычаг, который увеличивает радиус замаха, можно будет швыряться острыми палками раза в два дальше, чем они бы летели, брошенные просто рукой. Пропавшего автомата конечно жаль, но за нож неведомым «благодетелям» все равно спасибо. Универсальный инструмент, мало-мальски подготовленный человек с его помощью способен на многое. Если выдастся возможность вернуть подарочек, даже в ране проворачивать его, наверное, не стану. Лучше лишних пару раз куда-нибудь воткну.

– Могли бы и чего-нибудь поинтереснее придумать, небожители чертовы, чем ничего вам не сделавшими людьми как фигурками играться и заставлять их жрать друг друга…. Занялись бы божественным боксом каким-нибудь… В ненаселенной звездной системе… А лучше прямиком в черной дыре…

Пародия на сандалии получилась так и норовящая соскользнуть с ноги, кривоватая и неудобная. Любой настоящий лесной житель при взгляде на неё только скривился бы от отвращения. Но чтобы дошагать до расположенного не так уж и далеко города без риска распороть себе ступню, этого должно было хватить. Толстые прямые ветки, концы которых заострил при помощи ножа, связал вместе полоской коры и закинул себе за спину. А после с тяжелым вздохом направился обратно к обезглавленному трупу. За то время, прошедшее с того момента, как я очнулся, боль в груди стала ощутимо сильнее. Если тогда просто мысленно отмечал её где-то на периферии сознания, то сейчас буквально от каждого импульса тянуло морщиться. Ощущения пока ещё не достигали тех, которые бы не получилось терпеть, уступая даже дискомфорту, ощущаемому от больного зуба. Вот только неизвестно, сколько времени осталось в запасе. Час? Два? День? Пара суток? Почему-то, у меня имелись серьезные сомнения, что обещанных грозными мыслеобразами кар придется дожидаться хотя бы половину недели. И вовсе не факт, что в ближайшем будущем подвернется еще один одинокий монстр, и получится ли его одолеть. Очень вероятно, что эта тварь – подарок от неведомых «благодетелей», таким же как нож или одежда. Так сказать, стартовый набор для выживания… Просто часть его надо умертвить, пока он не успел первым.

– Если что, я делаю это во имя науки. Ею, как известно, можно оправдать любую безумную фигню, – сообщил я трупу, осторожно расширяя ножом одну из ран, которые оставил на грудной клетке противника в пылу борьбы. – Религией, в принципе, тоже можно, но с ней у меня отношения сложные… Особенно теперь… О, кстати! Торжественно называю сию разновидность нежити – скелетоном! Хотя и вряд ли буду в этом особо оригинален. Уверен, другие люди этих монстров примерно так же кличут, ну может используют синонимы вроде «костяк» в зависимости от личных предпочтений…

Я неплохо разбирался в человеческой анатомии благодаря прочитанным книгам и обучавшим меня инструкторам. Даже присутствовал несколько раз на вскрытиях вместе со студентами-медиками, когда изучал навыки первой помощи и азы полевой хирургии. А потому мог с полной уверенностью заявить, что содержимое грудной клетки убитого монстра на то, что должно находиться внутри человеческого тела, походит меньше, чем его же морда на нормальное лицо. Во-первых, у твари не было легких. Сразу за ребрами обнаружилась упругая пружинящая и очень плохо режущаяся ткань лилового цвета, похожая на литую резину. Во-вторых, вокруг заметно уменьшившегося в размерах сердца чудовища наросло нечто вроде корки из хрящей, очевидно придающих ему дополнительную защиту. И именно этот вроде бы лишенный контакта с крупными сосудами крепкий орешек, судя по всему, служил эпицентром тех самых постоянно меняющихся и будоражащих сознание ароматов, что вызывали у меня повышенное слюноотделение.

– Эти придурки, что в моих мозгах копались, явно чего-то там испортили, – сделал вывод я, осторожно отделяя сердце монстра от защитной оболочки. И выглядело оно вовсе не так, как можно было бы подумать. Вместо куска мяса моим глазам предстал какой-то растопырившийся ассиметричными иглами разной длины и толщины во все стороны кристалл, напоминающий маленького морского ежа. Размером оно оказалось с крупную сливу, непрерывно пульсировало внутренним светом и шло радужными переливами. И состояло из множества более мелких частичек, смыкающихся между собой, подобно деталям неведомого конструктора. – Не может же быть такого, что нормальный человек до одури будет хоть сожрать подобную пакость… Подобное желание противоречит логике и здравому смыслу, поскольку я тупо себе пищевод раздеру… Оно абсолютно неестественно… Ему надо сопротивляться… И у меня получится это сделать!

Я содрал с себя перепачканную кровь майку и попытался завернуть жутковатый трофей в ткань, стараясь не касаться его голыми руками, но был все-таки недостаточно осторожен, случайно задев одну из игл кончиком пальца. И в тот час же в голове возник чужеродный, но вместе с тем являющийся вполне понятным мыслеобраз.

Доступна/обнаружена лишенная хозяина/свободная прана.

Текущая емкость/прогресс – 3 единицы.

Произвести поглощение/ассимиляцию? Повысить резерв/объем праны? Пожертвовать богам/обменять/продать прану?

– Опа… Ну… Так вот оно что… У меня в груди тоже такая же дрянь сидит и растет потихонечку… – Протянул я, отдергивая назад пальцы, которые секунду назад касались сердца убитого монстра. Как и раньше, ворох появившихся в сознании мыслеобразов содержал в себе довольно много информации. И она посвящалась тому, что я мог сделать со своим трофеем. А еще, совсем немного, ему самому. – И жрать добычу необязательно… Вернее, рот для этого можно и не использовать… Она за счет какой-то то ли магии, то ли высоких технологий молекулярной телепортации и так вся куда надо пойдет…

У меня сейчас имелось несколько вариантов того, как поступить со своим жутковатым кристаллическим трофеем. И для реализации любого из них достаточно оказалось лишь мысленного усилия. Дальше некто, кого мыслеообразы в моей голове норовили выставить богами и высшими силами, должны были взять на себя оставшуюся работу.

Во-первых, я мог просто забрать эту пульсирующую радужную дрянь себе. И тогда это таинственное нечто рассыплется прахом и испарится, тем не менее каким-то образом смешавшись с точно такой же субстанцией, находящейся в моем теле. И это насытит её, уняв боль в сердце… На какое-то время. А иначе та будет расти до тех пор, пока я не умру.

Во-вторых, можно добычу пустить на рост объема праны. А чем сильнее будет она, тем сильнее стану я, ибо внешне напоминающая кристалл дрянь есть не что иное, как практически универсальный симбионт. Он состоит из неспособных к полностью автономному существованию клеток, но превосходит обычные бактерии или простейших настолько же, насколько человек совершеннее примитивных хордовых, едва-едва отрастивших себе мозг и позвоночник в процессе эволюции. И потому прана лечит, укрепляет и даже улучшает того, в ком находится. Ну, или так говорят мои галлюцинации.

В-третьих, я мог продать субстанцию, которую мыслеобразы в моей голове называли праной. Вернее, обменять её на что-нибудь полезное. Еду, одежду, лекарства, оружие, живое существо… Непонятно правда, кто выступал покупателем, но возможности его были неограничены. Ничем. Ну, по крайней мере, ничем разумным, хватило бы фантазии и платежеспособности.

В-четвертых, можно было на время отложить выбор и просто отправиться дальше по своим делам, не особо беспокоясь о сохранности радужного кристалла. Его тонкие иголки не сломаются, а сам он не утратит своего качества и не испортится. Никогда. Но если его украдут или потеряешь столь ценную штуку, то сам дурак.

Вспомнив прощальный совет прапрадедушки, я решил использовать первый вариант. Но немного позже. Все-таки зомби и демон не совсем одно и то же… Хотя для умирающего человека, чье мировоззрение сформировалось сотни лет назад, разница могла казаться несущественной. Да и русский язык родным ему точно не являлся. В полученном мною пакете информации про пользу лечебного голодания ничего не говорилось, только про его потенциальную опасность. Вот только патриарху своего рода доверия было больше, чем непонятным мыслеобразам. Тем более их создатели наверняка те же существа, которые несли ответственность за всю эту ситуацию. Осторожно сжав трофей в кулаке левой руки, я отправился в сторону города, стараясь побольше крутить головой по сторонам.

– Настоящий, блин, герой, – тихонечко прошипел я себе под нос, стараясь почаще вертеть головой по сторонам в поисках возможных угроз. – В классическом, древнегреческом, чтоб его, понимании… С кровью олимпийцев в жилах и с острой железякой наголо иду на подвиги… Потому как какие-то падлы божественные послали. И даже обеспечили доставку задницы непосредственно к приключениям!

Клинок за неимением лучшего пришлось нести в правой руке, держа за рукоять вертикально между телом и корпусом, чтобы со стороны он оставался максимально незаметным. В принципе, я мог бы еще очень многое сделать, имея время и почти неисчерпаемый источник древесины под рукой, но следовало поторапливаться. Требовалось как можно скорее достичь города, найти нормальную обувь и источник информации. Более подробный, чем расплывчатые мыслеобразы в голове и желательно более достоверный. Хорошо бы также разыскать племянниц и узнать, почему именно в моем мире вдруг стали один за другим происходить нападения всяких сверхъестественных существ и прочая чертовщина, но почему-то имелись серьезные сомнения, что это окажется так просто. Ну а если по дороге попадется нечто демоноподобное, агрессивное и притом не слишком большое и страшное… Что ж, ему не повезет. Сильно-сильно не повезет, поскольку эти кристаллические сердца выглядят штукой достаточно полезной, чтобы их следовало накапливать. Да и стресс на ком-нибудь сорвать было бы неплохо.

Глава 5

По ночной дороге с надсадным ревом двигателя и почти перебивающими его громкими женскими криками пронесся мотоцикл. А за ним с громким топотом промчался олень. Только это было не просто лесное животное, и даже не его вроде как вымершая исполинская пещерная версия, а прямо какой-то Олень Юрского Периода. Высотой по меньшей мере в семь метров, длиной минимум в восемь, непропорционально большую голову на вытянувшейся вперед шее венчала разлапистая корона острейших рогов, а клыки в пасти я рассмотрел даже ночью… Поскольку молочно-белая шкура твари сияла ярким белым светом, выдавая явное наличие сверхъестественных способностей у монстра, который и без того мог бы напугать любого до заикания. А вместо обычных копыт данное существо имело когтистые лапы, выбивающие из асфальта крошку и искры. В общем, это чудо природы вполне уместно бы смотрелось рядом с тираннозавром, причем дойди дело до драки между ними за добычу или территорию, и на ящера бы я не поставил. У того ведь стоило опасаться только большой пасти… Ну, может, он хвостом еще умел размахивать. А чудовище, преследующее удаляющуюся по шоссе гонщицу с вполне очевидными плотоядными намерениями, не только вполне соответствовало по размерам страшнейшему из динозавров, но и имело в своем распоряжении куда более впечатляющий арсенал.

При первых признаках опасности, то есть шуме двигателя и быстро приближающемся пятне света вдали, я припустил от дороги в сторону леса на максимальной скорости и залег за первый попавшийся холмик. А когда смог разобрать, что именно двигалось ко мне со стороны населенного пункта, порадовался своей осторожности и предусмотрительности. Мотоциклистка лежащего невдалеке от трассы человека вряд ли заметила бы, а вот остроту чувств её преследователя проверять не хотелось.

– А так ли надо идти в город? Все-таки эта парочка именно оттуда ведь вылезла… – невольно задался я вопросом, провожая взглядом удаляющееся транспортное средство и преследующего его монстра. На первый взгляд расстояние между ними пусть медленно, но увеличивалось… Вот только тварь не сдавалась и явно не собиралась отказываться от погони, продолжая двигаться со скоростью около семидесяти или восьмидесяти километров в час. То ли рассчитывала на то, что рано или поздно мотоциклистке преградит путь какое-нибудь препятствие, то ли надеялась на совершение водительницей ошибки, заставляющей её полететь кубарем, то ли вообще ожидала взять свое измором, когда у добычи кончится бензин. – С другой стороны, такой альфа-хищник вряд ли бы потерпел рядом с собой чуть менее мелких человекоядных конкурентов. Да и люди в городе все-таки есть. По крайней мере, совсем недавно точно были как минимум в одном экземпляре.

Внезапно обстановка на дороге резко изменилась. Задрав верхнее колесо в воздух, мотоциклистка резко развернулась на одном месте, а после устремилась навстречу преследователю, вскинув вверх слегка блестевший в свете звезд громадный серп. Бессодержательные вопли сменились азартным «Хейя!», обращенным непонятно к кому. Глаза попытались невольно зажмуриться, не желая видеть картину гибели дурной суицидницы, но усилием воли удалось себя от этого проявления слабости удержать… И, как оказалось, не зря. Голова чудовищного оленя метнулась к приближающейся добыче, поскольку шея вытянулась вперед едва ли не как щупальце осьминога, но жуткие челюсти лишь клацнули впустую, когда всадница замерцала и непостижимым образом прошла сквозь тушу монстра. Вскинутое вверх оружие своим кончиком дотянулось до пуза гиганта и прорезало его, словно бумагу, выпуская кишки. Пара секунд – и вот наездница уже едет обратно в город, а тварь с распоротым брюхом активно буксует всеми четырьмя лапами в попытках погасить инерцию и развернуться. А когда у неё это все-таки получилось, то существо, недолго думая, снова рвануло вслед за громко кричащей и тарахтящей двигателем добычей. Лившаяся поначалу струями кровь буквально на глазах превращалась в едва заметные ручейки, а вывалившаяся было из пуза требуха шустро втягивалась обратно. Десять секунд – и о предпринятом мотоциклисткой маневре уже ничего не напоминало, если не считать запачкавшей асфальт крови и того, что странная парочка ныне двигалась в другую сторону. Только теперь исход погони виделся мне в кардинально другом свете. У дамочки явно был какой-то план. И способность проходить сквозь твердые предметы, даже если они живые. А вот её преследователь хоть и вымахал в размерах, но по части интеллекта так и остался обычным животным. Люди же со времен массовой охоты на мамонтов умеют придумывать способы, как справиться с противником намного сильнее, крупнее и опаснее себя, если те не блещут умом и сообразительностью.

Боль в груди снова напомнила о себе, на какой-то миг заставив вздрогнуть всем телом и судорожно сжать зубы, гася рвущийся наружу стон, но тут же снова исчезла без следа. Приступы стали ощутимо сильнее, да и время между ними определенно сокращалось. Боюсь, скоро я уже не смогу их игнорировать. Не вовремя изданный звук или пронзившая тело судорога запросто могут оказаться причиной моей смерти… А ведь с того момента, как пришел в себя, прошло едва ли часа два. До возвышающихся вдали построек еще осталось километра три, не меньше. Правда и шел я к ним осторожно и медленно, пригибаясь словно под обстрелом, смотря, куда наступаю, и поминутно замирая для того, чтобы оглядеть окрестности на предмет скелетонов, зомби, демонов и прочих возможных угроз. Теперь к их числу прибавились и олени. Большие. Белые. Да еще и, мать их, светящиеся. Может, вокруг все-таки не реальность, а галлюцинация? В таком случае, я намерен вскоре поднять градус её бредовости, поглотив трофейный кристалл. Хотя, следовало бы найти еще один, а лучше несколько. Во-первых, прапрадедушка так советовал, а во-вторых, чтобы было с чем поэкспериментировать.

Мотоциклистка и её преследователь давным-давно скрылись в городе, но двигаться прежним маршрутом вдоль дороги теперь сильно не хотелось. Если этот ночной кошмар всех охотников на оленей вдруг выскочит из-за домов, то мне останется только пожелать ему приятного аппетита. Ножом от такой твари, у которой клыки больше имеющегося в моем распоряжении лезвия, отмахаться просто не получится. Плюс вблизи от дороги оставаться было опасно – на асфальт вылилось не меньше двадцати литров крови, чей запах наверняка уже манил сюда всех местных хищников и падальщиков. Продвижение же по лесу хоть и грозило ободранными ногами и повышенной усталостью, но это предпочтительнее встречи с огромным плотоядным чудовищем. Среди деревьев такому же монстру или какому-нибудь другому уроду сопоставимых размеров, по крайней мере, двигаться будет сложнее. Одно дерево он допустим повалит, ну два или три тоже, но сшибить лбом всю чащу вряд ли осилит. Да и ветки затруднят мое обнаружение и выдадут своим хрустом перемещение слишком крупных тварей. Главное, чтобы там какие-нибудь волки стаями не рыскали. Хотя, учитывая местные реалии, запросто можно нарваться и на оборотня. Вот ничуть не удивлюсь!

Вопреки страхам и ожиданиям, среди деревьев мне не встретилось ни одного зверя страшнее ежа. Да и тот не пыхтел громко в кустах и не шуршал листвой во всю мощь колючего тельца, а тихо и незаметно, едва ли не на цыпочках, крался куда-то по своим ежиным делам. Если бы чуть менее внимательно оглядывал округу, мог и вовсе его не заметить. Проникновение в черту города тоже удалось без малейших усилий, поскольку деревья примыкали к стене ближайшего из зданий едва ли не вплотную. Нет, населенный пункт, конечно, опоясывала дорога и немного пустого пространства, но что такое километр для молодого, здорового человека, у которого адреналин едва ли из ушей не льется? Проблема крылась в другом… Это место было построено кем-то, имеющим совсем другие стандарты, нежели принятые на Земле. Округлые или овальные окна вместо привычных квадратных и прямоугольных проемов. Покрытые отлитыми не иначе как еще на этапе строительства стройными рядами непонятных волнистых иероглифов плиты домов. Сгнившие тут и там остовы машин все до одного были слишком узкими и длинными, словно сосиски. В них явно предполагалось сидеть по одному человеку в ряд, чего я раньше вообще не видел. Добивающим штрихом служила скульптурная композиция в виде трех беломраморных гибридов утконосов и дикобразов среди качелей и каруселей на детской площадке, причем самое крупное изваяние оказалось размером с медведя.

– Ну, не всплывший со дна моря Рльех, конечно, с его противоестественной геометрией зданий, и даже не адский город Дис, но это явно вам точно не Монте-Карло, – подумав пару секунд и еще разок оглядев окрестности, я все же пришел к выводу, что данное место создано людьми.

Пусть и странными. Доказательством являлись вполне себе привычного вида человеческие кости, которые составляли изрядную часть покрывающего тут все и вся мусора. Разросшиеся растения, разбитые стекла и толстый слой палой листвы намекал, что населенный пункт не относится к числу жилых уже лет десять, ну может чуть меньше или больше. Виднеющиеся из-под слоев осадочных наслоений останки имели разную степень сохранности. С большинства птицы, насекомые и прочие падальщики давным-давно подчистили последние клочья мяса, однако тянуло откуда-то тухлятинкой. Наличие относительно свежих трупов тревожило. Как и тот факт, что некоторые из костей оказались перекушены, либо выглядели основательно погрызенными большими зубами, оставившими после себя многочисленные царапины и сколы.

Грудь снова кольнуло напоминание о том факте, что время мое ограничено и по пустякам его лучше не тратить. Скрипнув зубами от боли, я осторожно двинулся в глубь города, прислушиваясь к каждому шороху и осматривая все встречные скелеты на предмет оружия или хотя бы ботинок подходящего размера. Возможно, мародерство – это не очень этично и гигиенично, однако если сравнивать его с вошедшим в пятку стеклом или гвоздем, то выбор становится однозначным в пользу грабежа покойников. Увы, в качестве обуви местные обитатели предпочитали носить какое-то подобие японских сандалий, то есть деревянные платформы на двух высоких толстых дощечках. На таких передвигаться уметь надо, да и цокать они станут со страшной силой, выдавая меня звуком тем, кто так основательно погрыз кости погибших здесь людей. В общем, ну их нафиг, лучше в лаптях похожу!

В качестве одежды нашедшие свою смерть в городе люди использовали легкие халаты преимущественно серых, зеленых и синих цветов, чьи обрывки в случае крайней необходимости можно будет попробовать сшить в единое целое. Кое-где их покрывали довольно крупные иероглифы, о значении которых оставалось лишь догадываться. Из бытовых вещей среди мусора попадались раскисшие бумажные зонтики от солнца, прогнившие кошельки, откуда высыпались квадратные монеты из твердого металла белого цвета, сумки, заполненные разными бытовыми мелочами. А вот оружия, хотя бы братьев-близнецов моего ножа, при погибших как-то не имелось. И электроники тоже: ни мобильных телефонов, ни планшетов, ни калькуляторов, ни фонариков. Даже механические наручные часы и те отсутствовали! Невольно закрадывалось подозрение, будто этот город перетащили сюда полностью и целиком из места, где данные блага цивилизации то ли совсем неизвестны, то ли встречаются на пару порядков реже, чем на Земле. В отличии от панельного строительства, асфальта и некоторых других достижений прогресса, которые построившие данный населенный пункт люди знали и любили. А сам процесс переноса неведомые злодеи провернули достаточно быстро и с минимумом спецэффектов, судя по останкам мирных жителей. Среди обглоданных костей встречались и детские, а когда на тебя и твоего ребенка надвигается упырь с окровавленной пастью, даже самый завзятый пацифист потянется как минимум за тяжелой палкой, чтобы огреть ею по морде клацающую зубами тварь. Но ничего такого подавляющее количество взрослых под рукой не имело. Следовательно, они ничего не подозревали о возможной угрозе и осознали неладное, только когда их кинулись жрать живьем.

– Ты человек… И ты тоже человек… А вот насчет тебя, милок, имеются у меня изрядные сомнения. Хотя и допускаю, что им ты родился, но вот потом явно стал кем-то еще. – Мне не пришлось долго всматриваться в виднеющиеся из-под слоя мусора скелеты, чтобы найти в одном из них серьезные отличия от той картины, которую рисуют в учебниках биологии. Для господствующей на планете Земля разумной расы как-то не характерны когти длинной в сорок сантиметров и частокол клыков, которому волки позавидуют. Да и остальные кости выглядели как-то не так, одни толще, другие тоньше, третьи вообще покрыты множеством отверстий словно губка. – Хм, причиной смерти является дыра в башке, оставленная тяжелым острым предметом. Его, к сожалению, где-то рядом нет. Ладно, переходим к технике…

Осмотр ближайшего автомобиля показал, что движущей его силой являлись пассажиры, поскольку рядом с каждым сидячим местом имелись педали. Мда, на таком со злобными монстрами в догонялки играть мне чего-то не хочется, даже если где-нибудь в гараже найдется полностью исправная машина. Хотя двигатель в капоте все-таки стоял, но выглядел он каким-то мелким и несерьезным. Вероятно, предназначался не то для подъема в гору, не то для компенсации пожилых пассажиров и детей, у которых силы не хватает, чтобы ногами работать. Руль дополнялся двумя рычагами и пятком тумблеров без малейших следов отвечающей за обратную связь приборной доски, намекая на серьезные проблемы с электроникой у создателей данного транспортного средства. Рядом с сиденьем водителя валялся распахнутый ящик с инструментом, откуда безжалостно вытряхнули какие-то тросики, болтики, шайбочки, кусачки, отвертки со стамесками… А вот молотка или топора не завалялось. Если нечто подобное и было, то видимо его давно унес хозяин или те, кто добрался до данной машины первыми.