Врата Шиес. Равноденствие

– Если б кто другой осмелился проникнуть таким образом в замок, ей богу сейчас уже висел бы посреди площади.

– Сожалею, но в ваш замок по другому войти оказалось невозможно.

– Кому надо – возможно. – буркнул советник, гость ему не нравился – В столице таких смельчаков сразу вешают, или колесуют…или четвертуют…Там с этим строго. Ну ладно, как звать то?

– Какая разница? – равнодушно пожал плечами чужеземец.

– Ну надо же как то беседу вести.

– Морган.

– Откуда?

– Из Вольховен.

– Это кажется далеко?

– На севере.

– Нда, у вас там все такие разговорчивые? Ладно, шучу....Я – Бранко, можно без титула, особа приближенная к королю, правая рука стало быть. – советник прикончил свой кубок но веселее от этого не стал – Признаться таких как ты, мы тут не жалуем, куда лучше б ворожуна какого, но что поделать колдунов днём с огнём не найдешь, а вы, порченые, везде снуете…

– Господин Бранко, – слегка раздражённо перебил его собеседник – коли Вы верите в сказки и колдунов тогда ничем не смогу помочь, а посему перейдем к делу. Если моя помощь нужна королю, я готов сделать все что в моих силах, если же нет, ни секунды больше не задержусь в этой грязной дыре, дабы не раздражать вас…своим присутствием.

– Да будет тебе, ишь какой обидчивый. – Бранко наполнил свой кубок, долил вина собеседнику – Ну что ж, слушай. В королевском лесу зараза завелась. – он понизил голос – Тварь какая то ловчих кромсает, дичь для королевского стола все труднее добывать. А король наш уж очень рябчиков обожает. Ясно?

– Конечно. Куда уж яснее. Могу ли я, господин Бранко увидеть короля лично?

Этот вопрос советнику не понравился. Он заерзал на стуле, и мгновенно, почти незаметно зыркнул на дверь.

– Не можешь. – отрезал он – Гонцов не король пустил, а я, потому как кладовые жратвой снабжать моя забота. У его величества своих дел по горло, нечего ему свое королевское время на всякие мелочи разбазаривать. Стало быть со мной дело иметь будешь. Ну что? Берешься?

– Вы сказали слишком мало…

– Чума на тебя! Ну так спрашивай.

– Вы исключили возможность нападения древних народов?

– Уважаемый, Вы меня разочаровываете. В эти россказни разве что старухи верят да дети малые, – протянул насмешливо Бранко, будто не он только что рассказывал о колдунах, – Королевские ловчие больше о разных страшилищах болтают и надо сказать зубами от страха стучат словно кастаньетами, разве могли бы их так напугать кикиморы из сказок.

– Как выглядит эта тварь? Опишите. Травоядная она или хищник?

– Почем я знаю о ее гастрономических предпочтениях?! Как выглядит? Да хрен ее знает, люди разное болтают, видать со страху. То, говорят, огромная и чешуйчатая словно гад, а то крылан какой с клыками аж в сажень, кто то брешет что сам дьявол из преисподней вылез, лепят что на ум взбредёт.

– Людей посылали в лес?

– А как же.

– Чем вооружали?

– Чем-чем, арбалетами да рогатинами, думали медведь иль кабан взбесился.

– Ловушки ставили?

– Ловушки, капканы, даже самострел притащили.

– И?

Советник развел руками.

– На след нападали?

– Я вам уважаемый что знал – всё рассказал без утайки. Остальное – одним солдатам ведомо.

– Неплохо бы порасспросить.

– Нету никакой возможности, все разъехались…по государственным делам.

Охотник помолчал что то обдумывая, затем решительно произнёс:

– Хорошо. Я посмотрю что можно сделать. Мне нужно посетить этот самый лес, но сперва подготовиться и отдохнуть, путь неблизкий был.

– Пожалте господин охотник, апартаменты и харч обеспечу, отдыхай сколь нужно, но шибко не затягивай. Ибо король то наш что попало не жрёт. Ему фазанов и перепелок подавай.

С болот окружающих лес и правда тянуло сыростью. Конь упирался, храпел, увязая копытами в жиже. Сверху как обычно моросило самым мерзопакостным образом. Он спешился, взял лошадь под узцы. На шерстяной плащ мгновенно нацеплялись колкие семена череды и репейника.

– Ну тише, тише, что ты, Галченок. – успокаивал он коня – Неужели все настолько плохо?

Между тем всё было действительно весьма скверно, лес на первый взгляд казался самой обычной чащей, но внимательный взгляд видел гораздо больше. На корявой сосне часть ствола была оголена. А чуть поодаль вспорота кора молодого дубка. У корней примят мох, вдавлен глубоко – зверь стоял задними лапами на земле. Это могла быть рысь, росомаха, или медведь, но никто из них не достал бы так высоко, и никто не имел таких чудовищных, огромных когтей. Чем дальше в лес, тем больше обнаружилось следов. На обглоданных кустарниках охотник обнаружил ещё свежую слюну, оставленную кем то из травоядных. Она пахла неестественно, тошнотворно сладко, была густой и мутной. Стало быть и вправду в лесу творилось неладное.

– Дальше шастать по кустам становится рискованно, – бормотал он себе под нос, отдирая с плаща приставучую растительность. – Да и нет особого смысла. Мы знаем уже достаточно, а значит пора поторговаться с Бранко.

4. Тайный визит.

"Мало что известно нам простым людям о Гильдии Охотников. Поговаривают что это дело рук алхимиков, однако после истребления их королем Эрлингом Первым рукописи были сожжены, а вместе с тем канули в лету и все упоминания об этих загадочных странниках. Лишь по рассказам очевидцев можем мы пролить свет на эту темную историю. А молва гласит так: Воины сие сильные и скорые, на правой ладони своей носят клеймо. Силуэт мантикоры, по которому их всегда можно узнать, ибо внешне они ничем не отличаются от обычных людей. Живут они в вечных странствиях, охотясь на всяких ужасных созданий, коих алхимики породили своими отвратительными экспериментами. Бывает также что за неимением дел в своей области, промышляют они и простой охотой, найдя себе теплое местечко при каком нибудь богатом дворе, а порой подаются в наёмники, хоть то и сильно возбраняется среди их братьев.

Девкам в постель не след ложиться с мужчиной прежде чем ладонь его не увидят ибо от охотника понести – жизнь загубить. Дитя от союза оного разорвет чрево матери своей и само исчадием ада будет. "

Он перевернул страницу пухлого тома, по чистой случайности попавшего в руки в одной лавчонке. Жаль, но книга оказалась совершенно бесполезной, очередные слухи записанные со слов простых людей.

Его немногочисленное братсво гордо именовалось "Охотниками" но в народе их называли просто: порченые. Поговаривали что девки и правда рожали уродцев. Что ж, может быть. Проверять не приходилось.

В отведенной ему небольшой вытянутой комнатке было всего одно окно, и он читал пользуясь последними лучами солнца.

В коридоре послышались чьи то шаги. Дверь приоткрылась и в комнату вошла женщина в одежде слуги и плаще.

– Ты – тот самый воин, который нанялся истребить лесное чудище?

Охотник отложил истрепанный фолиант.