Князь Палаэль. Испытания для мага

Краем глаза замечаю какое-то движение слева от меня. Скашиваю в ту сторону взгляд, стараясь не выпускать наемников из поля зрения, и вижу картину: около десятка лошадей начинают подниматься, слегка покачиваясь и всхрапывая. Вслед за ними пробуют шевелиться те пятеро выживших… На автомате отмечаю про себя, что парочка из них является магами. Пытаются встать, но это им не удается, поскольку на них все еще мои силовые путы.

– Слеза Растений? – решил переспросить у наемника, оторвавшись от извивавшихся, подобно гигантским червякам, людей. – А при чем тут я? И что это за артефакт?

Наемник впал в ступор, уставившись на меня непонимающим взором.

– Ну… как же… – проблеял он, а потом, видно, решил, что я что-то утаиваю. – Вы прекрасно знаете, о чем я говорю! А что это за артефакт такой, я знаю только в общих чертах. Вон, господин Седрик, – с этими словами наемник ткнул пальцем в одного из «червяков», – может рассказать подробнее.

По-моему, он излишне горячится, голос повышает. Нахмурившись, резко сказал ему:

– Ты что, еще права здесь качать будешь??? Да мне плевать на вашу Слезу Растений! Как и на то, зачем она вам могла понадобиться! Меня не устраивает тот факт, что вы НАПАЛИ на меня! Как я сейчас должен с вами поступить? По идее прибить! Не слушая ваших россказней о каких-то артефактах…

Наемники отступили, вжав головы в плечи. Надо отдать должное, никто из них не потянулся к оружию.

– Господин архимаг! – с мольбой в голосе обратился ко мне другой наемник. – Пожалуйста, поговорите с Седриком! Слеза Растений нам очень нужна! – И к чему-то добавил враз помертвевшим голосом: – Пока я был в походе, у меня племянник с голоду помер… Едва сестру с ее мужем спасти успел…

Что-то в его голосе было такое… Не знаю, как выразить словами. Я четко уловил в эмоциональном плане отчаяние, охватившее наемника, его горе, которое он испытал, узнав о смерти племянника… Такими вещами не шутят, подобные эмоции подделать невозможно…

– Сколько лет было ребенку? – не знаю почему спросил я.

– Три года, – буркнул тот.

– Хорошо, – кивнув наемнику, освободил человека, на которого указали, обозвав Седриком, – поговорю.

Освобожденный, кряхтя и стеная, с трудом встал на четвереньки. К нему бросились все три наемника, подбежав, помогли подняться и подвели ко мне.

– Ну? – сказал я, пристально рассматривая мага, которого придерживали за руки наемники. – Рассказывай. Что за артефакт такой – Слеза Растений? Почему вы решили, что он у меня? И самое, пожалуй, главное: кто вы такие?

Седрик поднял на меня свой слегка замутненный взгляд и поморщился от боли. Видимо, воздействие моих пут не прошло для него бесследно – наверняка пара переломов у него была, как и у других людей, испытавших их действие на своей шкуре. Его лицо было мне смутно знакомо.

– Мы… – начал он, – я… – Он попытался махнуть рукой, но только резко побледнел от болевых ощущений и, если бы его не придерживали, точно упал бы.

– Ясно, – резюмировал я, – чего-то внятного мы сейчас от него не добьемся. Ты обладаешь способностями к целительству?

Седрик утвердительно кивнул, вновь скривив лицо от боли.

– Нужно покинуть зону действия артефакта Харона, – обратился я к наемникам, – сейчас отберете коней, которые не имеют повреждений, а то вон некоторые заметно прихрамывают. Погрузите на них уцелевших товарищей, и проедем по дороге дальше до тех пор, пока магия не станет доступна. Там Седрик приведет себя и остальных в относительный порядок. Но прежде ответьте на вопрос, коли ваш Седрик пока не в состоянии: кто вы такие?

Наемники переглянулись. Потом один из них, тот самый, у которого с голоду помер племянник, вздохнул и все-таки ответил:

– Не вижу смысла скрывать, раз уж дошло до того, что мы просим вас отдать артефакт по доброй воле, надеясь на сострадание, хотя оно вам, эльфам, и несвойственно… Мы представляем здесь интересы Ниберии. Все члены отряда – ниберийцы.

– Ниберия? – переспросил я.

Наемник кивнул. Так это же, получается, и не наемники вовсе, а специальный ниберийский отряд, отправленный на выполнение рискованной миссии – найти некоего архимага и отнять у него артефакт. В том, что он сказал правду, я был уверен, так как почувствовал это на уровне эмоций. Он явно не хотел говорить, откуда они, но, похоже, просто не видел другого выхода из сложившегося положения.

– Я прекрасно понимаю, – продолжил он, – что Лес может напасть на нас, чтобы наказать за это нападение на своего архимага. Но я не вижу никакой разницы между тем, что многие жители Ниберии погибнут от голодной смерти или от клинков ваших воинов…

Тут мне вспомнилось, что отец когда-то говорил о возможном нападении со стороны ниберийских агентов… И кусочки мозаики, которых я по каким-то причинам не пытался сложить в голове раньше, встали сейчас на свои места.

– Так это ваши люди напали на меня в таверне? Рику-то похитили орденцы, но первые два отряда приходили за мной! И это из-за вашего артефакта, именуемого артефактом Харона, я оказался тогда беззащитен и не смог спасти ее?! – зашипел, не сдерживая захлестнувших меня эмоций.

Воин отступил на шаг, побледнел и пожал плечами. Страха я не уловил. Казалось, он смирился с неизбежностью смерти…

– Не знаю, господин архимаг. Думаю, что в нашем отряде никто не обладает такой информацией.

Я постарался успокоиться. Данные конкретные люди в смерти Рики не виноваты. А с Орденом разберусь позже, хотя и со стороны Ниберии кто-то должен понести наказание. Например, организатор нападения!

– Если это так, то вам нужно опасаться империи, а не Леса. Те два отряда перебили многих отпрысков знатнейших имперских родов! Ладно, давайте отбирайте коней, да поехали, – немного успокоившись, заметил я.

Меньше чем через одну терцию мы выдвинулись по дороге. Логично, что я повел образовавшийся отряд в сторону Леса.

– Учитель, на какое расстояние распространяется действие артефакта Харона?

– Окружность диаметром около одного эхана. То есть чуть больше трех километров. И еще, чтобы ты знал, у человека, которого все называют Седриком, имеется переносной портал.

– Переносной портал? Я думал, что здесь не умеют их делать!

– Ты правильно думал. В этом мире недостаточно знаний для изготовления подобной вещицы. Он был сотворен в другом мире. Не знаю, как портал попал сюда, могу только предположить, что его принес один из демонов взамен за что-то для себя важное. Ну, или кто-то из давно ушедших богов наградил им одного из своих верных адептов. Не суть.

– Портал мне явно не помешает, – обрадовался я. – Как он выглядит? Сейчас проведем небольшую прихватизацию.

– Не торопись. Здесь есть некоторые нюансы. Этот портал можно получить только в случае добровольной передачи одним магом другому. Насильно его не забрать. Даже ментальное принуждение к передаче приведет к нежелательным последствиям.

– Почему? Защита стоит? И каким это последствиям?

– Можно сказать, что и защита. А насчет последствий… Если мага, обладающего порталом, убивают, то этот артефакт автоматически переносит себя в любую произвольную точку на поверхности планеты. Видимо, маги, сделавшие портал, специально внесли в его конструкцию эту особенность.

– А я не буду его убивать! По крайней мере до тех пор, пока не заберу портал.

– Это одно и то же. Дело в том, что этот артефакт подобен мне. То есть крепится к обладателю в виде дополнительных энергетических линий. Изымая его, ты разорвешь энергетику мага в клочки, тем самым убив его. Кстати, маг умрет в любом случае.

– Даже при добровольной передаче?

– Да. Вместе с порталом он буквально вырывает часть своей изначальной составляющей. Никакой целитель из смертных не спасет. Только если кто-то из богов или высших демонов…

– М-да-а… – протянул я, – ситуация… А портал иметь хочется… Надо этого Седрика обработать. Еще какие-то недостатки у портала есть?

– Да. В отличие от стационарного, который настраивается на определенные расстояния, этот имеет чуть-чуть другой принцип действия. Он может переносить обладателя и лиц, его сопровождающих, только в те места, в которых этот обладатель уже бывал. Причем вместе с артефактом, который на пути следования оставляет точки привязки. Информация от предыдущих обладателей не сохраняется.

– Плохо!

– Еще бы! Хочешь еще один интересный вывод?

– Какой?

– У Ниберии два портала как минимум. Там, в таверне, я засек еще один подобный артефакт. У них несколько разнятся фоновые показатели, потому их и различил. Отсюда следует, что порталы, скорее всего, демоны доставили, поскольку боги дали бы только один. За долгую и верную службу…

Я про себя отметил, что через полтора километра можно будет сделать привал и поговорить с Седриком. Люди, с которых снял силовые путы, иначе их передвижение верхом на конях становилось проблематичным, при езде громко стонали, не в силах бороться с приступами боли. Двое вообще потеряли сознание. Их поддерживали те бойцы, которые не испытали на себе воздействия моих плетений. С горем пополам мы наконец выехали за границу воздействия артефакта Харона и сразу же сделали привал.