– Тимуровна! Не привередничай, другим разом попросишь. Словом, будь рядом с Дагобертом, когда заструится источник информации. Уяснила?
– Да, – обиженно, но четко отозвалась девушка.
– Ну, тогда трибуны замерли в ожидании репортажа.
Гонец свалился на руки подоспевших воинов личной стражи юного кесаря.
– Кесарь, умоляю, – едва шевеля губами, выдохнул вестник. – Три дня без единой остановки…
Дагоберт III снисходительно кивнул и дал знак слугам разбить шатер для аудиенции на видневшейся впереди небольшой поляне.
– Вас накормят и дадут отдохнуть, – начал было повелитель франков.
– Прежде я должен переговорить с вами, – заплетающимся от усталости языком прошептал чуть живой гонец. – Кроме того, что сказано в послании его святейшества, – он вяло хлопнул себя ладонью по груди, где хранил драгоценный документ, – я должен сообщить на словах, – гонец закрыл глаза, обмяк на руках стражников, теряя сознание, но тут же вскинулся, – и без промедления мчать обратно.
– Ох, не нравится мне эта спешка. – Лис повернулся к Бастиану.
– Что-то не так?
– Валет, ты меня удивляешь! Разве в школе вундеркиндов не учат складывать два и два? Разуй глаза и смотри босиком. Если наследник святого Петра не устраивает свои традиционные два притопа, три прихлопа и обходится без торжественных песнопений и колокольного звона, если он не дожидается, пока новоиспеченный государь доедет до столицы, распакуется, умоется и воссядет на папашин трон, то у него основательно печет под мантией. А это, мой сверх меры одаренный друг, уж точно попадает под определение «что-то не так».
Между тем слуги государя споро разбили шатер, поставили кресла для кесаря и его матери. Благородная дама Ойген встала рядом. Обессиленного папского гонца, в нарушение всякого этикета, уложили на импровизированную лежанку.
– Государь, – начал он, еле шевеля губами, – беда! Грозный враг идет к нам из-за Балканских гор. Он уже занял Истрию и Далмацию. Вся Ахея, Македония и Монтенегро под его властью. Его разъезды то и дело нарушают италийские рубежи. Это дикие варвары, не знающие ни Бога, ни закона. Они идут, убивая, грабя и сжигая все на своем пути. На знамени их начертан дракон.
Лис снова активизировал связь.
– Карел, где тебя носит? Почему, когда группе нужен бронированный кулак, мы имеем на его месте шиш, даже без масла?
– Мы тут с Фрейднуром упражняемся, – пустился в объяснения кронпринц Нурсии. – Я ему показываю бросковую технику дзюдо.
– Ладно, будем считать, шо «до» ты уже преподал, а «после» – как-нибудь в другой раз. Ты слышал, шо сейчас Евгения Тимуровна из приемного покоя транслировала?
– О кочевниках? Да, слышал. Я только не помню, это готы или лангобарды?
– О редкостная сакура, не согнувшаяся под грузом познания![1 - По легенде, Дзигари Кано, создатель дзюдо, пришел к осознанию главного принципа этой борьбы, наблюдая, как изгибается под грузом и стряхивает навалившийся снег ветвь сакуры.] Это не готы, и даже не металлисты, и уж подавно не лангобарды, которых при известном желании можно считать рокерами. Это другая напасть, и пока мы ничего о ней толком не знаем. Цивилизация этого мира не подряжалась идти по дороге, вымощенной желтыми страницами наших учебников истории.
А потому, дети мои, поскольку из стадии боевых хомячков вы уже переползли на очередную ступень эволюции, начинайте сражать старого Лиса искрометностью своей сверхчеловеческой сообразительности. Я хочу слышать, чем вас напрягают вести с холмов[2 - Древний Рим был расположен на семи холмах.]. Если, конечно, колесницы мыслей уже устремились по бездорожью ваших извилин.
– Дракон на знамени? – неуверенно предположил Карел.
– Верно, мой храбрый Железный Дровосек. Соображаешь, если захочешь, – не скрывая удовлетворения, отметил Сергей. – Это можно считать нелепым совпадением, но, может быть, и нет.
– Разрешите вопрос, господин инструктор, – вклинился в разговор Ла Валетт, – разве после въезда Дагоберта в Париж мы не возвращаемся на Базу?
– Положа руку на колчан, я бы не стал безмятежно на это надеяться. Как подсказывает мой опыт, в случае подобных исторических казусов господа разработчики возбуждаются и, шо та бабуля, опасающаяся оставлять деток наедине с мармеладным тортом, требуют у руководства засунуть оперативников поглубже в очередное пекло.
– Но мы же только стажеры! – напомнила личный психолог-консультант.
– А-а! Ну да. Я все время забываю, шо у вас сейчас по расписанию дневной сон, затем коллоквиум по пользованию горшочком и полдник с рыбьим жиром.
– Господин инструктор! – от лица всей группы обиженно взмолился могучий герцог.
– Ладно-ладно, не плачьте. Молока с пенкой не будет. Так шо подтяните штанишки и приготовьтесь утереть нос – сначала себе, потом врагу. Театр военных действий уже замер и готов рукоплескать. Увы, наличие кресел в зрительном зале не гарантируется.
– Господин инструктор, – снова вмешался в разговор сладкоголосый менестрель. – Я тут запросил Базу по поводу нашествия…
– Ну-ка, ну-ка! Что же поведали лучшие головы Института своим обутым стопам и оружным дланям? Ну, в смысле, нам с вами.
– Дело в том, – пустился в пространные объяснения Бастиан, – что примерно в это время Балканские страны и впрямь страдали от нашествия союза кочевых племен, именовавшихся аварами.
– Ну да. Шо-то такое слышал. С тех пор столкновение автомобиля с перебегающим дорогу столбом именуется аварией.
– Не смею вас перебивать, господин инструктор, но хотелось бы вернуться к делу.
– Ладно, коптильник разума, – недовольно отозвался Сергей, – возвращайся.
– Так вот. Я уточнил, можно ли считать вышеупомянутое нашествие аварским.
– И каков был ответ?
– К сожалению, неоднозначный. По времени очень похоже, многое совпадает. Однако любимой эмблемой аварского каганата был грифон. Ну, знаете, это такое мифическое животное. Нижняя часть львиная, верхняя – орлиная.
– Можно без подробностей. Я столько лет проработал рядом с Камдилом, волей-неволей проникся кое-какой геральдической премудростью. Хочешь сказать, что дракон и грифон – разные фигуры?
– Так и есть, господин инструктор, – подтвердил Бастиан.
– Хорошо, тогда с ходу две версии. Первая: в здешнем мире у местных носителей аварийной цивилизации другая эмблема. И вторая: все эти далматинские иллирики вкупе с ахейскими монтенегроидами с переляку не смогли отличить лося от порося.
– Может быть, и так, – неуверенно подтвердил Ла Валетт. – Но мне почему-то вспомнилось…
– Ну, раз уж вспомнилось, – призвал инструктор, – делись.
– Понимаете, изначально авары носили совершенно иное название. Они были изгнанниками из своих земель и располагали сравнительно небольшой армией – всего около двадцати тысяч всадников.
– Ну, пара кавалерийских дивизий – тоже немало, – отозвался Сергей.
– Силы врагов были куда больше, – ответил Бастиан. – И тогда изгнанники пустились на хитрость: они назвались именем несравненно более могущественного народа, уже много десятилетий наводившего ужас в землях между Амуром и Днепром.
– Ого, ребята не мелочные!
– Обман удался. Никто не пожелал связываться с самозванцами. Более того, множество племен добровольно примкнули к ним в походе. Теперь весь этот союз именуется абары.
– Спасибо за лекцию, – хмыкнул Лис. – Вот только не врубился, куда я должен предъявить эту историческую справку?
– Господин инструктор, все дело в том, что о народе, который сеял панику меж воинственных племен знакомой вам Гипербореи по обе стороны Рифейских гор, практически ничего не известно, кроме того, что они называли себя абарами и поклонялись дракону.
* * *