В логове демона. Первая книга из цикла рассказов «Война богов»

На улице сверкнула молния, и с новой силой забарабанил дождь, неглубокого проема хватило для того, чтобы вылезти наружу. Оставив в лодке тяжелую кольчугу, Джек принялся ползти вдоль металлического забора, подальше от ворот, туда, где нет вооруженных солдат. Рана на плече высохла и перестала щипать, до ушей долетели чьи-то разговоры, раздались тяжелые шаги часового. Переждав за высокими кустами, бандит принялся ползти дальше, через каждые триста ярдов стояла вооруженная стража, под порывами ветра потухли факелы, по промокшим, смотрящим сквозь железные прутья лицам, текли дождевые ручьи. Джек спрятался за толстым дубом, напротив одного вечно смотрящего в небо молодого парня, который был вооружен старым, коротким мечом.

«Единственное место, где можно хоть как-то прокормить свою семью – быть сторожевым псом элитных свиней из этой части города. Незавидная участь», – раздраженно подумал про себя бродяга, смотря на ту сторону соборной площади, где стоял часовой.

От протекающей рядом реки подул холодный бриз, уставший солдат отошел за угол небольшого здания, не дожидаясь второго шанса, бандит с быстротой пантеры вскарабкался на высокое дерево и притаился за опадающей листвой. Где-то вдалеке замелькал свет огня, прекратил лить дождь, Джек всмотрелся получше, в его сторону шли четыре черных силуэта.

«Проклятие!» – подумал про себя бандит.

«Скорее всего идут менять старых часовых», – невольно промелькнула мысль в его голове.

Когда-то он и сам был в составе королевской армии и прекрасно знал, как устроена военная служба во Франции среди людей. Поэтому почти всегда мог знать, как вести себя в той или иной ситуации, но тут в зоне видимости друг у друга стояли вооруженные люди. Единственным шансом пробраться незамеченным были древние катакомбы под землей – почти под каждым старым городом Франции пролегали подземные пути. Но оставалось две проблемы: Джек совершенно не знал, как устроены подземные ходы, без карты здесь можно было заблудиться и помереть с голоду, либо быть съеденным огромными подземными крысами. Второй проблемой был живущий там древний демон, встреча с ним без желанного артефакта означала мучительную смерть.

Все пути в подземелье на бедной стороне города были обрушены королевской гвардией, чтобы никто не совал свой нос туда, куда не следует. Богатая часть населения, проживающая на этой стороне реки, никогда, даже под страхом смерти, не пошла бы на такой рискованный шаг, как бродить по подземным путям.

Сам Джек, прозванный за свою ловкость одноруким, отлично владел кинжалами и мечами, он мог без труда одолеть любого фехтовальщика одной рукой. Но идти вниз, под землю, в логово Бальтазара, не выполнив свою часть уговора, было безумием.

На его глазах произошла смена часовых, по голой спине пробежал холодный липкий страх. Новый страж почти ничем не отличался от предыдущего: высокий плечистый молодой парень с потухшими, усталыми после ночной осады глазами, в дубленом доспехе и, скорее всего, мечтающий о женщинах и вине. Словно сторожевой пес, он принялся разгуливать вдоль железного забора по Соборной площади, охраняя сон местной элиты.

В нее входили инквизиторы, казначеи, королевские родственники и прочие не обремененные трудностями люди. Даже в таком хаосе и неразберихе для них всегда находились хлеб, вино и женщины, вынужденные работать шлюхами в местных борделях, чтобы не подохнуть с голоду. Такие тяжелые времена пришли с приходом к власти папы Иннокентия Третьего, именно с его легкой руки образовался католический клан под названием инквизиция, целью которого было уничтожение всех магов, колдунов, волшебников и прочих неугодных, кто хоть как-то мог помешать насаждать людям рабское мировоззрение в Европе.

Приятный теплый ветер подул с юга, вышагивающий стражник принялся зевать, с высокого дуба, где сидел Джек, полетела желтая листва. На черных небесах лениво мигали звезды, ласково горела золотая луна, тело бандита промерзло, резь в горле возобновилась с новой силой, захотелось кашлять. Солдат сделал обход вдоль забора, его взгляд пал на повозку с соломой, которую, по всей видимости, бросил посреди города какой-то придворный конюх во время осады Страсбурга. Поддавшись соблазну, молодой парень лег на теплое сено, огляделся по сторонам, другие стражники разбрелись кто куда. Их даже не смущало то, что вокруг ходили озлобленные голодные люди, они были уверены, что все вокруг находятся в жутком страхе, и никто из жителей города не посмеет напасть на высокопоставленных чиновников, а уж тем более на ее личную гвардию. Часовой напротив бандита укутался в теплое сено и громко захрапел.

Джек принялся ползти по старому дубу в сторону железного забора, старая, окрепшая с годами ветка немного наклонилась вперед, и ее основание тихо треснуло. Сердце бродяги заколотилось от волнения, он перевел дыхание, наступил ботинком меж скользких перил. Его руки вцепились в один из заостренных наконечников, венчавших макушки чугунных прутьев, тело аккуратно соскользнуло с ветки. Упершись ладонями в забор, Джек почти не слышно спрыгнул на вымощенную из камней площадь. Его взгляд пал на ту повозку, где спал солдат, к его удаче никто из гвардейцев даже не посмотрел, откуда раздался глухой звук.

Бандит бесшумно прокрался мимо спящего стража, его глаза всмотрелись во тьму, между старых высоких зданий красовался собор Парижской Богоматери, вдоль зеленой террасы росли редкие цветы, по всей площади разгуливали скучающие солдаты. Архитектура этой части города явно отличалась от тех зданий, которые находились по ту сторону реки. Все тут было живописным и красивым: посреди дороги не гнили валяющиеся трупы, не было виселиц, разгуливающих оборванцев, слоняющихся в поисках жертвы карманников, головорезов, наемников, шлюх и борделей, никто не думал, как бы кого обокрасть, никто не ходил и не побирался в поисках еды. Лишь молчаливые гвардейцы вышагивали из угла в угол, храня покой этой части города.

Пробираясь вдоль немых стен, Джек обратил внимание, что весь собор был украшен разномастными статуями разных форм и размеров – над центральной аркой молчаливо возвышались бывшие короли Страсбурга. Поодаль от них, прямо на центральной площади, оседлав своего каменного коня, гордо восседал Карл Великий. С оснований высоких башен, задумчиво приложив кулак к подбородку, наблюдали каменные химеры. На свинцовых крышах красовались ангелы и архангелы, бандит пригляделся получше и над центральными вратами он увидел восседающего на троне Иисуса Христа, Богоматерь и молящегося о грешниках Иоанна Крестителя. Картины страшного суда, короли, демоны, святые, ангелы – все перемешалось в вековой архитектуре этого величайшего здания, возле которого, незаметно для стражи, крался Джек.

Из жилого окна напротив собора мелодично запела скрипка, раздалось женское хихиканье, мимо затаившегося бродяги, гордо вышагивая, прошел высокий рыцарь. Чуть подальше, распивая пиво, играли в кости солдаты, дисциплина в этой части города была никакой, тут служили лишь дети баронов, чиновников и просто те, кто мог хорошо заплатить за столь теплое место. Простые люди попадали сюда лишь за высокие заслуги в бою, либо по случайному стечению обстоятельств, например, когда не хватало солдат из элитных семей. Но даже фронтовые, посмотревшие смерти в глаза люди, быстро теряли всякую форму, отсиживаясь среди детей знати. Всю грязную работу, как правило, за них делала простая пехота. Туда набирали всех добровольцев, кто не хотел подохнуть от голода или по зову совести не мог стать бандитом. Потому как даже среди бандитов было больше шансов на выживание, чем среди простых солдат, они хотя бы могли отсидеться в лесах и горах, грабя лишь тех, кого посчитают нужным, тогда как простую французскую армию могли пустить на убой орде орков, чтобы потянуть время, пока не прибудет подкрепление. Плохо вооруженная голодная армия несла огромные потери в боях с хорошо подготовленными исчадиями темной магии, кем являлись орки, гоблины, тролли, огры – все, кто входил в число зверей из дьявольской орды.

Джек прошмыгнул под очередным окном, из распахнутых ставней повеяло жаренным мясом, такие яства являлись запредельной мечтой для простого люда в осажденном городе. Мимо него прошел полусонный стражник, раздетого бандита пробрала дрожь – хоть пустые винные бочки, высокая трава и резные перегородки служили неплохим укрытием от глаз недоброжелателей, которых так опасался бандит, все же один крик мог поднять на уши всех ходивших вокруг солдат, а это означало лишь одно: либо попасть в лапы смерти, либо в лапы инквизиции. Исход подобного положения был един, только в первом случае ты мог рассчитывать на мгновенное забвение, тогда как во втором тебя ожидали адские муки перед уходом в иной мир.

Слева от собора, где крался Джек, виднелась небольшая дверь, возле парадных ворот маячили вооруженные гвардейцы. Бродяга огляделся вокруг себя. Ни одного проема, за которым бы не наблюдала стража, не было и в помине. Попасть в заветное здание можно было либо через центральные врата, что являлось совершенно немыслимым безумием, либо найдя другой, более безопасный ход. Дверь, напротив которой стоял Джек, была под присмотром двух вооруженных стражей, дождавшись, пока все отвлекут свои взгляды, он прокрался на задний двор.

Свежесть осеннего ветра ударила ему в нос, по голому торсу пробежали мурашки. Спрятавшись в саду за аккуратно подстриженным деревом, он принялся наблюдать за монахами, которые, предаваясь праздным беседам, беззаботно ходили вокруг высокого, журчащего фонтана. Бандит нащупал маленькие ножны, его ладонь медленно обнажила острый кинжал, перебежав за другое дерево, он приблизился к саду с цветами, туда, где один молодой монах перебирал деревянные бусины резных четок. Одетый в серую мантию, перевязанный поясом из белой веревки, он отдаленно напоминал молчаливое привидение, которое молило Бога открыть пред ним райские врата. Но вместо небесных ангелов удивленный монах услышал шепот смерти позади себя.

Опытный бандит, словно бесшумная тень, скользнул за спину сосредоточенного парня, его верное оружие острым концом приблизилось к шее служителя церкви. Словно адский демон, не на шутку разозленный местной роскошью, Джек прижался к телу молодого монаха, холодная сталь уперлась в выпирающий из-под мантии кадык. Правой рукой он схватился за короткие белые волосы внезапно плененного служителя, увидевшие опасность стражники подняли тревогу, все принялись сбегаться в сад на задний двор собора Нотр Дам. Другие монахи с ужасом стали наблюдать за тем, как над их собратом нависло липкое жало смерти. Джек осмотрелся вокруг себя, к месту трагедии прибежало множество снующих солдат и офицеров. Бандит еще крепче прижался к телу молодого церковника, его лезвие впилось в тонкую шею взятого в плен монаха. Он прижался губами к его уху, по лбу служителя побежал холодный пот.

– Медленно, без резких движений, веди меня внутрь собора, – пугающим шепотом приказал бандит.

– Если хочешь, то можешь перерезать мне глотку прямо на месте, я не боюсь попасть туда, где меня ждет мой бог, – презрительно ответил монах. Джек потянул парня за волосы, хрипящий крик боли вырвался из сдавленной глотки.

– Если ты не проведешь меня внутрь, то я обещаю, что сделаю все так, что бы ты медленней, как можно медленней подыхал в мучениях, истекая кровью на грязной земле, – тихим шепотом повторил Джек.

Презрительные, полные ненависти и злобы взгляды пали на бродягу, в одночасье вся кротость и святость этого места исчезла в забытье, полные благородства лица служителей наполнились агрессией, вооруженные солдаты обнажили оружие, невысокого роста белокурый офицер отдал приказ замкнуть строй в плотные шеренги. Джек больно нажал острым лезвием на тонкую шею, закричавший от боли монах проделал несколько шагов вперед.

– Сдавайся, ты окружен! Тебя ждет суд нашей пресвятой инквизиции, а после – суд бога нашего Иисуса Христа, так как посмел ты, никчемный раб, напасть на верного пастыря Его! – с хладнокровной уверенностью в своем превосходстве проглаголил белокурый офицер.

– Как смеешь ты говорить от имени самого господа, никчемный червь? – прячась за спиной служителя огрызнулся бандит. Монахи и солдаты напряженно переглянулись, Джек проделал несколько шагов вперед.

– Бросай свое оружие грязная свинья! – забыв про благородное милосердие, выругался офицер. Бродяга оценил обстановку, все вокруг было явно не в его пользу. Чтобы пробраться ко входу в собор, нужно было миновать заслон из вооруженных людей, стоявшие по бокам монахи, хоть и были вооружены одними лишь палками, но даже палкой можно было забить человека до смерти, бежать назад, мимо жилых зданий – тоже не самое лучшее решение – вокруг да около сновали разбуженные поднявшейся паникой часовые. Выход был лишь один, либо прорываться сквозь стоявший впереди заслон, либо отдаться в липкие лапы гостеприимной смерти. Двери позади солдат со скрипом отворились, нависло нерешительное молчание, оглянувшись, офицер увидел, как к нему и его солдатам вышел седой дряхлый настоятель.

– Зачем так грешно проник ты во врата пресвятой католической церкви, сын мой? – кинув тусклый взгляд на бандита, поинтересовался старый монах.

– Я не ваш сын, я свободный человек, который устал от беззакония, творящегося в стенах этого города! – наливаясь ненавистью, прорычал Джек.

– О каком беззаконии может идти речь в нашем прекрасном богоизбранном городе? – засунув в широкие рукава морщинистые руки, улыбнулся монах.

– О том беззаконии, что творите вы и ваш орден! Ваши деяния равносильны деяниям сатаны, – сдерживая молодого монаха, произнес бандит.

– Какая невежественная глупость, – драматично закатив глаза, с иронией в голосе ответил старик.

– Стража, взять его, – неожиданно для всех выдал белокурый офицер.

Джека обступили со всех сторон, острый кинжал впился в горло плененного монаха. Нависло неподдельное волнение, в глазах молодого парня мелькнул животный страх.

– Если ты отпустишь служителя пресвятой католической церкви, то господь бог наш Иисус Христос поможет тебе отпустить твои гнусные грехи перед тем, как ты увидишь свою смерть, – развеяв накаленную обстановку, спокойно молвил старик.

– Это каким таким образом ваше святейшество позволит мне, грешному человеку, покаяться перед уходом в другой мир? – сощурив хитрый взгляд, презрительно выдавил Джек.

– Тебе будет дозволено переступить порог храма господа нашего, но взамен ты отпустишь молодого монаха и поклянешься никому не причинять вреда, – теребя золотой крест, продолжил говорить старый монах.

– Но, настоятель, как вы можете позволить этому проходимцу войти в стены нашей пресвятой католической церкви! – с долей возмущения выкрикнул офицер.

– На все есть воля господа, сын мой. К сожалению, не всегда нам дано знать, как будет лучше для замысла божьего, все мы рабы его и даже такой лицемер и лгун достоин покаяния перед неминуемым судом всевышнего, – высокомерно выдохнул монах.

Покорившиеся воле его святейшества, солдаты с недовольными лицам расступились по сторонам. Бандит с подозрительным видом протиснулся между ними, к его удивлению никто из гвардейцев даже не попытался причинить ему никакого вреда. Пройдя по вымощенной дороге, Джек увидел открытую резную дверь, все позади него стояли по стойке смирно и просто наблюдали за тем, как бродяга медленным осторожным шагом продвигается к собору Нотр Дам. Молодой плененный им монах тяжело задышал.