Нулевой уровень. Книга первая

Прошла минута, за ней вторая, а Залиман так и не пригласил его войти. Это настораживало. Шеф любил точность, и за это его уважали операторы и остальной персонал девятого корпуса.

Иногда из-за двери доносились непонятные звуки, будто низкий гул, переходящий в вибрации и медленно растворяющийся в пространстве.

Клетиан неотрывно следил за красной лампочкой интеркома, чувствуя, как его ладони вспотели и замёрзли. Он вытер их о брюки, поправил воротник бледно-синей рубашки и снова попытался откинуться назад, но ощутимый тычок между лопаток заставил его сесть прямо.

Вчера, после разговора с начальником, он думал, что весь сегодняшний день будет гадать, зачем его вызвали. Однако сейчас в его голове было пусто. Там с надрывом звенела, переходя на всё более высокие ноты, одинокая струна, больше похожая на паутинку. Клетиан с ужасом осознал, что только она не даёт ему сорваться и в ужасе убежать отсюда.

Огонёк интеркома стал зеленым – Клетиан вздрогнул.

– Входите, Шин, – жалко проговорил Залиман.

Интерком хрипнул и затих. На Клетиана уставился красный немигающий глаз.

Не чувствуя ног, он вошёл в кабинет шефа, и только теперь понял, чего он так отчаянно боялся. Залиман привычно сидел за своим широким и аккуратно прибранным столом, но поза его и лицо свидетельствовали крайнюю степень напряженности. Напротив него, в одном из кресел для гостей, расположилась таинственная фигура в безразмерном плаще с глубоким капюшоном. Казалось, ткань беспрерывно перемещается, меняет структуру и цвет – с тёмно-серого до черного и обратно. От незнакомца исходило давящее ощущение силы, невероятной мощи, способной сокрушить бетонные стены девятого корпуса, стоит ему только пожелать. Его шумное дыхание было дыханием смерти, от которого мороз пробирал до костей. Клетиан взглянул в бездонную мглу капюшона, и вздрогнул, испугавшись сгинуть в ней навсегда. Кисти незнакомца покоились на подлокотниках, скрытые длинными рукавами. Они лежали небрежно, но одного их движения хватило бы, чтобы стереть Клетиана с лица земли.

– Садитесь-садитесь, не стойте там, – засуетился Залиман, привстав и вытащив мокрый платок, чтобы вытереть пот со лба и шеи. – У нас к вам разговор.

– Я что-то сделал? – жалобно выдавил из себя Клетиан.

Ему хотелось расплакаться при виде этого существа. Он так и не двинулся с места, просто боялся оказаться рядом с ним.

– Нет-нет, Шин, успокойтесь. Присядьте, сейчас всё объясню.

Клетиан чувствовал, как существо под капюшоном следит за ним, изучает, как крохотную букашку, наколотую на кончик булавки. Он пересилил себя, сделал шаг, потом еще один, а спустя секунду оказался в кресле. На незнакомца он старался не смотреть. Его дыхание и неотрывный взгляд притягивали, словно магнит, засасывали внутрь.

– Послушайте, этот господин прибыл по заданию правительства, – затараторил Залиман. – Ему нужны операторы с безупречной историей. В нашем корпусе только у тебя за всё время работы не было ни одного сбоя. И этот… господин, хотел бы предложить…

– Диоклетиан Шин, – с шипением выдохнуло существо. Голос его словно состоял из нескольких слоев, сплавленных между собой, будто это были самые тяжёлые металлы во вселенной. Залиман испуганно покосился на странный приборчик, лежащий на столе, будто ожидал услышать продолжение из него, но его не последовало.

Клетиан вздрогнул и кивнул, услышав свое полное имя. Однако головы он не повернул. Он уцепился взглядом за доску с заметками, висящую за спиной шефа, и держался за неё, как утопающий за спасательный круг. Он даже разглядел на ней рабочий график операторов на следующую неделю и график отпусков.

Клетиан ждал, но существо больше не произнесло ни слова. Оно даже дышать стало тише. Внезапно Клетиан осознал, что этой сущности с огромным трудом даётся находиться здесь. Незнакомец будто усилием воли удерживал себя воедино – стоит лишь ослабить хватку, и он рассыплется на миллиард кусочков. От этой мысли ему сделалось легче. Он почувствовал закаменевшие пальцы – они вцепились в обивку подлокотников – и рубашку, прилипшую к мокрой от пота спине.

– Так вот, – осторожно продолжил Залиман, – этот господин хотел бы предложить вам внештатную работу. Временно, конечно! По завершении вы вернётесь к привычным обязанностям. Работа эта за пределами технического района…

Внутри у Клетиана вспыхнула искра и от неё по телу разлилось исцеляющее тепло – он увидит поселенцев!

В пустой голове вдруг стало тесно от мыслей. Этот человек (существо!) из Центра, а значит, правительство открывает новый город, будет осваивать новые территории, возможно, даже на другом материке (что маловероятно, ведь и этот материк ещё недостаточно изучен) и им нужны техники, потому что сначала создают технический район, а уже после вокруг него селятся поселенцы.

Клетиана бросило в жар, а потом сразу в холод. Он ещё больше вспотел, почему-то вспомнил Капсу и свою уютную квартирку. Магорыч теперь казался безнадежно далеким и чужим.

Со всем отчаянием, на которое был способен, Клетиан осознал, что у него нет выбора. Он должен согласиться, иначе это будет первый сбой в его безупречной работе – он не подчинится начальству.

Незнакомец видел внутреннюю борьбу Клетиана, и когда тот сдался, из-под капюшона вырвался вздох облегчения.

Залиман на секунду отвлёкся на высокого гостя, а затем продолжил:

– Если ты согласен, внизу ждёт машина. Тебя введут в курс дела уже на месте, – он смущенно помолчал. – Дело особой важности.

Залиман украдкой взглянул на незнакомца, будто хотел понять, всё ли правильно он сказал. Незнакомец был доволен, если это существо вообще могло испытывать человеческие эмоции.

– А как же Капса? – на миг в Клетиане вспыхнула надежда. – Я не могу её оставить.

– О ней позаботятся, – уверил его Залиман. Кажется, он тоже, наконец, понял, что Клетиан согласится, и позволил себе слегка расслабиться. – Я лично распоряжусь, а когда вернёшься, сможешь забрать её назад.

Клетиан смотрел в свои ладони, пытаясь угадать судьбу по изогнутым глубоким линиям.

– Это ненадолго, – участливо проговорил Залиман.

Клетиан кивнул. И, будто его кивок был тайным сигналом для незнакомца, он поднялся и скрылся за дверью, бесшумно скользя по полу, точно был сделан из дыма.

Общий сбор

Пыльный серый универсал сделался объектом всеобщего внимания. У проходной девятого корпуса собралось столпотворение. Закончив смену, операторы, наблюдатели и контролёры покинули здание и встали, как вкопанные, ведь перед ними была настоящая машина, и не какая-нибудь современная «капля», а старомодный универсал, на каких поселенцы отправлялись в дорогу со своими семьями. У машины (на приличном расстоянии от неё, будто боялись спугнуть мираж) выстроились в основном молодые сотрудники. Те, кто постарше, уже спешили домой, пока не ушёл последний троллейбус. Отовсюду слышался возбуждённый шёпот и смешки, глаза их горели, а лица сияли. Все они буквально приклеились взглядами к универсалу.

Был среди них и Магорыч. Заметив Клетиана, он замахал ему, подзывая к себе, но Шин только невесело улыбнулся и двинулся к авто.

Опершись спиной о дверцу, курил высокий, мускулистый мужчина. На его суровом лице отпечатались следы бессонной ночи и долгих лет непростой работы, густые брови сошлись у переносицы, а серые стальные глаза неодобрительно проходились по толпе зевак. Когда он заметил неуверенно шагающего к нему оператора, лицо разгладилось и сделалось слегка печальным, как недавняя улыбка Клетиана. А вот лицо Магорыча вытянулось, обмякло и превратилось в комичную гримасу. Он не верил в то, что видел своими глазами – его друг подходит к машине поселенцев, жмёт руку мужчине и садится на заднее сидение.

Авто загудело и медленно покатилось по узкой подъездной дорожке, провожаемое десятками глаз, самые изумлённые из них принадлежали, конечно же, Магорычу.

– Ты – Клетиан Шин? – голос мужчины оказался добрым и располагающим.

Клетиан кивнул, уставившись в спинку пассажирского сидения. Мужчина покосился на него, заметил кивок и снова уставился на дорогу.

– Меня зовут Ондер. Друзья зовут меня Дюк, – он снова покосился и ухмыльнулся. – В ближайшие пару недель будешь подчиняться непосредственно мне. Не унывай! Вернём мы тебя назад, слово даю!

Клетиан посмотрел на него, снова безрадостно улыбнулся и решил ответить любезностью на любезность.

– Хорошая у вас машина.

– Самая лучшая для того, что нам предстоит сделать!

Ондер приоткрыл окно, покрутив ручку, и закурил.

– Ездил когда-нибудь на такой?

Клетиан мотнул головой.

– Вот увидишь, когда выедем за город, ей цены не будет! – он выдохнул облако дыма, которое тут же рассеялось за окном (машина уже набрала скорость).

– Мы сейчас туда поедем?

Клетиан испуганно покосился на запад, где небо сделалось багровым, а солнце тянуло свои лучи ввысь, раскинув их, словно пальцы, над приземистыми зданиями технического района.

– Нет, – Ондер щурился от сигаретного дыма, – сейчас мы на базу поедем, ну то есть, на квартиру, где у нас общий сбор будет. Когда приедут остальные – стартуем.

Клетиан покивал с окончательно сник.