Стальные псы

– Это место, о котором я говорил! – наклонился ко мне Эрик, перекрикивая шум водопада. – Видишь вон там, слева?

Я поначалу толком не понял, о чем он. Но потом пригляделся к отвесной скале, испещренной трещинами, а местами поросшей чем-то вроде плюща. Большинство, наверное, увидело бы в ней просто скалу, но для меня постепенно начала вырисовываться лестница, ведущая прямиком к вершине водопада.

Есть у меня врожденная особенность – я почему-то не боюсь высоты. Совсем. Может, конечно, это из-за занятий спортивной гимнастикой – в секцию меня отдали с пяти лет. Великого спортсмена из меня не вышло, да и после того, как Олимпийские игры и прочие международные соревнования окончательно превратились в фарс из-за политических дрязг, в традиционном спорте многие разочаровались. У меня тут же нашлась куча смежных увлечений – паркур, руферство, промальп. Большинство роликов на моем канале посвящено тому, как я забираюсь на какую-нибудь верхотуру – башенный кран, крышу здания, старую геодезическую вышку.

Родители не одобряют, конечно, всего этого. Мама беспокоится, как бы я не покалечился. Отец… С отцом вообще все сложно.

– Ну и как? Сгодится? – спросил Эрик.

– Да, думаю, можно попробовать! А что там наверху? Далеко еще до алтаря?

– Нет. Как заберешься – держись правее, и ищи каменные ступени, ведущие наверх. И флаги с ксилайскими иероглифами. Ориентируйся по ним, и быстро доберешься до алтаря.

– А мобы?

– На самой вершине довольно спокойно. Главное – остерегайся скальных наездников. Это такие летающие твари, парят совершенно бесшумно, и нападают внезапно. Гляди в оба.

– Драться с ними имеет смысл?

Он скептически окинул меня взглядом.

– Лучше попытайся заныкаться куда-нибудь между камней. Ну, впрочем, даже если помрешь, не страшно. Ближайший менгир Возврата как раз недалеко от алтаря Черной черепахи.

– Ну, спасибо, дружище! Выручил! Может, еще свидимся.

– Это вряд ли, – без усмешки ответил он.

Я пожал ему руку и тут же затряс ладонью со слипшимися от рукопожатия пальцами. Вот силища-то! А по виду не скажешь. Да и состав Ци показывает, что сила у него – лишь на третьем месте.

Эх, надо, надо тоже подкачаться!

С подъемом я решил не затягивать. Эрик отправился дальше по своим делам – он, похоже, вообще на месте старался не засиживаться. Я же, оставшись один, рисковал напороться на каких-нибудь сильных мобов. Лучше уж забраться повыше.

Долго не мог понять, куда бы мне пристроить свой посох. Эта длиннющая палка здорово мешалась, в инвентарь тоже не помещалась. Не выбрасывать же. В итоге додумался поместить ее в слоты быстрого доступа. Шест занял три слота из шести, но зато попросту исчез. Я забрал его из слота – и гладкое деревянное древко снова появилось в ладони, материализовавшись прямо из воздуха – без особых, правда, спецэффектов.

Ну, что ж, отлично. Разработчики Артара хоть и уповают на реалистичность, но не занудствуют, и лишних неудобств игрокам не доставляют.

Самый сложный участок подъема был внизу, на первых метрах. Скала здесь была практически гладкая, да еще и мокрая от долетающих от водопада брызг. Преодолел я его только с третьего раза – все искал пути, как подобраться к скальному карнизу, торчащему на высоте трех человеческих ростов. В итоге пришлось сделать солидный крюк – залезть на дерево метрах в двадцати левее от места подъема, через него – на другое дерево, оттуда перепрыгнуть на узкую каменную ступеньку на отвесной скале, по этой ступеньке пробираться вправо, пока, наконец, не начался поросший плющом участок.

Плющ, к счастью, оказался не ядовитым. Правда, держался довольно хреново, так что приходилось действовать очень осторожно, и прежде, чем хвататься за побеги, проверять их на прочность. Но в целом – не самый сложный подъем из тех, что у меня были. Главные проблемы мне по-прежнему доставляло мое виртуальное тело. Я толком не привык к нему и не знал, чего от него ожидать. В связи с этим случались неприятные сюрпризы. Например, там, где я в реале просто подтянулся бы на пальцах, в Артаре приходилось искать опору для ног, потому что персонажу моему попросту не хватало силенок.

Одно хорошо – ограничений по выносливости здесь, похоже, не было – можно бегать хоть весь день. Иначе бы я еще на половине пути сдулся.

Еще один сложный участок оказался у самой вершины – скала тут нависала над головой козырьком, и дотянуться до края было проблематично. Пришлось карабкаться вбок, пока не обнаружилось более удобное место.

Выбравшись на край, я сел, свесив ноги в пропасть, и с облегчением вздохнул. Хотелось проорать что-нибудь радостное, но я удержался – мало ли, монстров каких сагрю.

Отсюда отлично просматривался здоровенный участок склона, сверху больше похожий на лабиринт из зарослей, горных ручьев и бесформенных нагромождений скал. Я попытался разглядеть сверху Эрика, но тот как сквозь землю провалился. Ну да, за то время я тут пыхтел, он мог уйти уже довольно далеко, тем более один, без обузы.

Удалось засечь еще один лагерь дрэков – справа и ниже по склону, в развилке между двух ручьев. Отсюда фигурки жабомордых были не больше тараканов. Я понаблюдал за ними немного, но это быстро наскучило. Копошатся там чего-то, живут своей жабомордьей жизнью.

Я уже собирался двигаться дальше, когда засек какое-то движение внизу, возле самого озера, в которое обрушивался водопад. Здоровенный плоский камень размером с гаражные ворота вдруг сам собой отвалился в сторону. До этого он казался естественным продолжением скалы, так что такого фокуса я не ожидал.

Чтобы лучше разглядеть, что происходит внизу, я лег на живот, свесившись за край.

За отвалившимся камнем зияла чернотой широкая расщелина в скале. Из нее, едва протискиваясь наружу, выбрался человекообразный великан. Ну, как человекообразный. С человеком-то его точно не перепутаешь. Ростом – метра три, в плечах – не меньше, руки-ноги – толще, чем мое туловище. И две уродливые головы на неестественно широкой шее. На объемистом пузе страшилища блестел круглый железный щит, примотанный цепями. Этот щит да грубая набедренная повязка составляли всю его одежду. Впрочем, его плечи, спина и внешняя сторона мощных лап были покрыты толстой серой коркой какого-то нароста, похожего на чешую.

Диаграмма Ци у него была какая-то странная – будто сдвоенная. В основном, конечно, зеленый и черный цвет. Сила и Живучесть. И, судя по интенсивности предупреждающего мигания, параметров этих у него на десятерых. А то и больше.

Выкарабкавшись наружу из своего лаза, огр завертел головами во все стороны, оглядываясь. Я на всякий случай откатился назад, скрываясь из вида. Достать меня снизу он не мог, но и палиться зазря не хотелось. Я и так увидел достаточно. Две башки. Силен, как буйвол. Прячется в замаскированном логове вдалеке от основных троп. Можно, конечно, свеситься вниз и спросить, не любит ли он пиво. Но и так совпадений слишком много. Это тот самый уникальный монстр, которого выслеживал Эрик, и на которого у меня у самого квест в инвентаре.

Любопытство все-таки взяло верх, и я снова выглянул за край.

Огр, стоя на четвереньках в воде, хлебал из озера обеими пастями. Потом притащил из своего лаза пару бочонков и наполнил их. Ясно. На водопой вышел, бедолага. Похоже, долго торчит взаперти.

На внутренней стороне камня, прикрывающего вход в пещеру, обнаружились толстые цепи, с помощью которых великан снова водрузил его на попа, а затем и придвинул на прежнее место, подтягивая его изнутри. Вот и весь фокус.

Я постарался хорошенько запомнить окрестности. Это было несложно – водопад был отличным ориентиром, не думаю, что поблизости есть похожие. Взглянул на солнце, уже заметно склонившееся к горизонту. Времени у меня оставалось не очень много. Надо спешить.

Вырубленные в скале ступени я отыскал довольно быстро. Дорога по ним напоминала подъем по винтовой лестнице – они постоянно поворачивали в одну сторону, и я, сделав три или четыре витка вокруг отвесной серой скалы, выбрался, наконец, на вершину Серого пика. Здесь была ровная, будто ножом срезанная, площадка, ограниченная со всех сторон треугольными, как акульи зубы, камнями.

Алтарь был на северном ее краю и, признаться, не особо меня впечатлил. Плоская невысокая плита размером с теннисный стол. За ней – массивная статуя черепахи из черного камня, метров этак семи-восьми в высоту. Обычная черепаха с покатым панцирем и змеиной головой на длинной морщинистой шее. Я-то надеялся, что это будет хотя бы черепаха-ниндзя.

Вокруг было безлюдно и тихо, только ветер свистел меж камней. Я подошел к алтарю, уселся, скрестив ноги, прямо перед статуей. Отсюда, когда глядишь снизу вверх, эта здоровенная рептилия, конечно, внушает – такое чувство, что она презрительно смотрит на тебя с высоты, как на букашку.

– Здрасьте! – кивнул я, заглядывая в бездонные провалы ее глаз, вырезанных в камне.

Что дальше-то? Похоже, пора съесть еще одну жемчужину.

Я активировал слот, в котором поместил жемчужины Ци. Светящийся упругий шарик возник у меня в ладони, приятно покалывая кожу. Глубоко вдохнув, я отправил его в рот. В этот раз он показался мне сладковатым, с явным привкусом земляники.

Головокружение быстро прошло и, оглянувшись, я увидел уже знакомый пейзаж – облака белого дыма кругом. Вот только черепаха никуда не исчезла, а кажется, даже ожила. Глаза ее превратились в два озерца светящегося зеленоватого огня, а голова слегка покачивалась из стороны в сторону.

Вэйюн Бао невозмутимо восседал напротив меня, прикрыв глаза. Спит, что ли? Я тут столько натерпелся, карабкаясь на эту гору, а этот кошак просто дрыхнет?

Я покашлял, обращая на себя внимание. Ксилай будто этого и ожидал.

– Теперь Вэйюн Бао видит, что молодой монах и правда жаждет поскорее отыскать свой Путь.

– Ну, а то! А ты еще не верил! Но это только начало. Вот увидишь – не успеешь и пару мантр прочитать, как я по всем пяти алтарям пробегусь.

Сенсей покачал головой.

– Это не так просто. До алтарей других стихий куда сложнее добраться. А чтобы овладеть новой стихией, нужно будет приложить куда больше усилий. Вода – самая простая стихия. Она естественна для любого живого существа. Сам человек на большую долю состоит из воды.

– Как, например, и огурец.

– Верно, – неожиданно согласился ксилай. – Вода – основа любой жизни. И именно поэтому с нее и нужно познавать свой Путь. Твой разум пока затуманен. Но я помогу тебе развеять часть этой пелены.