Один раз – не вампир. Книга 2

– Но… – поторопил замявшуюся женщину я.

– Но один круг надо завершать за половину суток. Можно в несколько раз быстрее, но вот медленнее нет.

И тут я расхохотался. Вот так способ! Протяженность Кольцевой дороги около девятисот пятидесяти километров. Это же надо мчаться по ней со скоростью более восьмидесяти километров в час!

Нет, можно обойти камень и по малому кругу, хоть в километр протяженностью. Но… Это самый центр Проклятых земель. Туда и дойти-то нереально, а еще бродить там… Сразу пришло в голову – лететь на драконе. Тот сможет. В самый центр может и не сунется, но пусть будет, приблизится к центру на половину. Там этой махине наверняка никто угрожать не будет. И скорость у него должна быть изрядная. Один недостаток. Драконы – твари ничуть не менее опасные, чем нежить. На них полетать пока ни у кого не получалось. Разве что внутри. В желудке.

– Звучит глупо, да? – вздохнула эфили. – Но это была только прелюдия. А теперь я тебе расскажу тайну, за раскрытие которой меня уже не будут терпеть здесь. Пришлют убийц, если узнают, что я тебе это рассказала. Кольцевая дорога омолаживает вампиров.

Я удивленно приподнял бровь, а Хели пробормотала:

– Если ты сделаешь по ней круг хотя бы за месяц, то изменения в тебе уменьшатся. Понимаешь? Вот если тебе каждый месяц надо убивать одного человека и еще раз пять просто отпивать у жертвы часть крови, то сделав круг, сроки увеличатся. Несильно, но увеличатся.

– И что в этом такого опасного, что за раскрытие тайны убьют? – удивился я.

– Как что? Вампиры сейчас проходят путь от начинающего до монстра лет за пять максимум. А монстров уже легко находят и уничтожают, потому что тем трудно спрятаться. А делая круги по дороге, вампир может прожить лет двадцать. Куда больше народу сожрет!

Я кивнул, наконец поняв чем опасно это знание, и чем может быть полезно мне. Я же могу без особых проблем вернуться к состоянию, пока не пил крови вообще! И из которого меня буквально выбила, напоив без разрешения собственной кровью, Селена. Девушка-оборотень, в которую я был влюблен. Был… Хотя и до сих пор вспоминаю о ней с явным сожалением, что всё так закончилось.

Но… Следующая мысль было о том, что я и без Хели узнал бы эту тайну, когда сделал бы второй круг по Кольцевой дороге. Но так и быть зачту этой хитрой мошеннице-ведьме попытку откупиться.

А она-то тот еще фрукт! Ради своей выгоды раскрыла мне действительно опасную тайну. Да уж… Дамочка – тварь еще та. Но не совсем пропащая, конечно. Просто дура!

Я протянул довольно улыбнувшейся эфили её сумку и кивнул на остров, проворчав:

– Ладно, пошли. Пора возвращаться в город.

Дама протянула мне руку и я помог ей встать, опять отметив, что силы эта хитрозадая синекожая мошенница уже восстановила, и моя помощь ей при ходьбе не требуется. А нафига тогда она ручонки ко мне протягивает?..

– Дим! – проворковала эфили. – А может ты останешься у меня? В моей башне в Дос-Катане.

– Тебе лет сколько? – приподнял бровь я.

– Ох, как не деликатно, – вздохнула та, сразу сдуваясь. Хотя тут же решила сделать вид, что я просто неверно её понял. – Но я имела в виду другое. Мне нужен помощник. Хотя бы один. В одиночку я огород не осиливаю. А с меня требуют все больше ингредиентов.

– Такие ценные? Уникальные?

– Не уникальные, но ценные. У нас такое могут выращивать только самые сильные маги. А здесь само растет. Ну почти само. Так что? Подумай… Зарабатывать будем отлично! Девушку себе заведешь. Да хоть несколько, если тебе как вампиру надо. Я даже найду способ прятать тебя от поиска инквизиции.

– Только огородником мне становиться не хватало! – проворчал я.

И еще я умолчал про то, что попадать в зависимость к этой дуре – это надо вообще с башкой не дружить. Сам как-нибудь проживу!

Мы прошли на остров, где нас встретили радостные ученики магички. Точнее уже бывшие ученики, хотя они этого пока и не знают. Хели приказала им готовить обед и нагреть уйму воды. Затем долго отмывалась, а когда все были наконец готовы возвращаться в Дос-Катан, то эфили приглашала их по одному в комнату и брызгала зельем в лица.

Через десять минут мы шли по речной долине на запад, к безопасным землям. Впереди я и эфили, а за нами счастливо улыбающиеся четверо подростков, которые реальность сейчас почти не воспринимали. Точнее, трое подростков и девушка.

– А ты шустрый! – проворчала эфили, окончательно успокоившаяся и обнаглевшая. Кивнула на девушку и добавила. – Уже переспать с ней успел.

– Да ну! – хмыкнул я, не желая выдавать никого. С чего бы?

– Я у нее спросила! – отрезала колдунья.

– Ну и что? – пожал плечами я, не обратив внимание на выплывшую истину. – Что такого-то?

– А то! Ты не мог выбрать кого-то другого, а не дочку бургомистра?

– Хм… – удивился я. – Тот тип, её папаша, на бургомистра мало походил.

– А он и не бургомистр. И не папаша, хотя сам думает иначе. Я про этот городок знаю все! – криво усмехнулась Хели и показала мне крепко сжатый кулак. – Вот где они все у меня! Так вот… Настоящему папаше-бургомистру на дочку начхать, но вот если его любовница, мать девчонки, насядет на него, то тебя могут ждать некоторые последствия. Но если пожелаешь, я смогу тебя отмазать. Мне даже бургомистр не указ! О простых людишках я вообще молчу.

И вправду, когда мы вошли в ворота города, то горожане предпочитали с магичкой не встречаться. Некоторые даже разбегались. Мы дошли до ратуши, где я получил свои десять серебряных, а Хели горячие уверения, что её башню восстановят в кратчайшие сроки. Мошенница мрачно кивала, а народ радовался, что город отделался «малой кровью». Вот только родители возвращенных учеников стенали, потому что колдунья безжалостно выгнала всех, обозвав полными бездарями и придурками.

Глава 5

Но как бы то ни было, мой очередной и в общем рядовой найм закончился замечательно. А поскольку время было только слегка послеобеденное, я оставаться на ночь в городке не стал. И просто не особо хотелось, да и были опасения, что родители старшей девушки могут действительно узнать кое-что лишнее и захотеть ненужного. И все варианты не особо воодушевляли. Побить морду, взять штраф, а худший – это потребовать жениться. Как-то я не аккуратно сработал в этот раз, соблазнив домашнюю девчонку и оставив много следов. Как минимум много возможностей для подозрений. А как добрые жители Дос-Катана привыкли решать деликатные вопросы, я видел вчера.

Я вышел на Кольцевую дорогу, идеальным кругом диаметром триста километров ограничивающую Проклятые земли, и двинулся в юго-восточном направлении, куда она на этом участке и вела. Основная функция дороги – с помощью магического барьера не пропускать нежить в населенные людьми земли. Но для меня, как для человека, стоящего на грани превращения в вампира, эта древняя дорога имеет еще одно очень важное свойство. Она подпитывает меня жизненной энергией, но только тогда, когда вампирий голод становится уже весьма сильным.

И раньше мне этого хватало, чтобы полностью поддерживать существование, только в случае ранений или при удалении от дороги более чем на пятьдесят метров вынуждая прибегать к другим источникам энергии. И самым сильным и приятным источником были девушки, из которых я вытягиваю немало сил.

Еще у меня есть ленди. Точнее концентрат, как я его называю. Та почти черная жидкость с очень резким вкусом, которая получается когда ленди выдерживают в специальных бочках двенадцать лет, но еще не разбавляют спиртом перед тем как разлить в бутылки.

Я пощупал в сумке четыре бутылки, оплетенные тонкими веточками. Мой запас. Всего половины стакана мне достаточно чтобы получить полную дневную норму энергии. Но когда хожу по Кольцевой дороге, я пью в день вдвое меньше, добирая необходимую мне жизненную силу от дороги. И еще несколько месяцев назад мне только её и хватало. Но после того, как Селена не спрашивая меня, влила мне в рот своей крови, энергии мне стало требоваться раза в два больше. Я стал намного больше вампиром, чем был. Все равно еще больше человек, но и от вампира во мне есть уже заметные черты. По крайней мере другая нежить… Э-э-э… Не другая! Нежить видит во мне коллегу.

А теперь я собираюсь сделать по Кольцевой дороге второй кружок против часовой стрелки, чтобы стать таким, каким был еще несколько месяцев назад, до единственного кровопития. И для этого путешествия у меня есть всё. Приличная одежда наемника, меч, кинжал и несколько ножей, как специальных метательных, так и обычных. Все оружие с серебряными вставками, а часть ножей и с серебряными иглами, обламывающимися в теле. Невероятно эффективное оружие против неживых тварей! Еще у меня есть запас ленди, которого хватит аж на сорок дней обычного потребления. Или на десяток схваток, если меня в них будут несильно доставать когтями, зубами, и тому подобным. Или пару раз отпоиться, если враг окажется излишне силен.

Еще до обеда я прошел мимо гигантского дерева, которое росло на скалистом холме всего в двух километрах на запад от Кольцевой дороги. И это дерево очень для меня примечательно тем, что рядом находится деревня Малые Островки, где служит пардией сестра Аллия. Бывшая инквизитор и просто хорошая девчонка. Правда, было дело, она объявляла на меня индивидуальную охоту, но вчистую проиграла, после чего поклялась мне в вечной лояльности. А если смотреть правде в глаза, то я ей очень нравлюсь. И из-за очарования вампира, и просто так. Она мне тоже, так что я, если найду способ постоянно жить в одном месте, не опасаясь поисковых заклинаний инквизиции, то может в этих Малых Островках и осяду. Не очень скоро… Но по крайней мере такой вариант рассматриваю как вполне реальный.

Еще через несколько километров начались сначала невысокие горы, в широкой долине между хребтами которых стояли десятки скал, похожие на торчащие из земли каменные пальцы. Метров так по триста высотой. На вершинах некоторых из них притулились монастыри, а на одну из свободных я время от времени мечтаю забраться, вспоминая свое давнее увлечение альпинизмом и скалолазанием.

Еще чуть дальше, перед узким ущельем, по которому Кольцевая дорога проходит из западных королевств в степи кочевников, прямо на дороге стоит здоровенный трактир с огороженным внушительным частоколом обширным двором. В нем постоянно останавливаются караваны купцов. И я остановился на ночь, не рискуя соваться в опасное ущелье в темноте. Там живут тролли, которых я лично не видел, но мне хватило и следов огромных когтистых лап.

Сейчас просторный двор трактира был заставлен несколькими десятками купеческих фургонов, и как следствие немилосердно вонял. В первую очередь лошадьми, но и еще одним смутно знакомым мне куда худшим «ароматом». А именно верблюдами.

Я зашел в огромный общий зал и поморщился. Здесь конями уже не пахло, но вот вонь верблюдов будто даже усилилась. Место для меня нашлось только за уже занятым тремя возчиками маленьким столиком. Да и комнату мне предложили только повышенной комфортности. Аж за целую серебряную монету. Все остальные оказались заняты.

Впрочем, для меня не критично. Я покупаю бутылку концентрата ленди аж за целый золотой, и так как мне его в идеале хватает на десять дней, то получается что я трачу две серебрушки в сутки только на пополнение жизненной энергии. Это если с девушкой договориться не получилось. Но я стараюсь пореже охотится на красоток, так что норма трат на энергию – это два серебряных в день. Между прочим, дневной заработок охранника или солдата. А это наверное самые высокооплачиваемые профессии для простых людей.

И самое паршивое то, что долго нормальное потребление ленди у меня не получается. Постоянно происходят незапланированные расходы энергии, так что я смело удваиваю сумму на поддержание моей жизни в магическом мире. И на этом фоне все остальные траты становятся несущественными.

Я послушал о чем говорили в зале трактира, и понял, что здесь сошлись аж три каравана. Один принадлежал купцам султаната Багент, чья одноименная столица, большой и в целом неплохой город, раскинулся на краю пустыни, всего в дне пути отсюда. Этот караван возвращался домой, и именно их повозки оказались запряжены верблюдами, а потому и возчики принесли этот слезоточивый запах в общий зал трактира.

К этому каравану присоединился, заплатив за охрану, другой, собранный купцами западных королевств.

Третьим был караван тоже западных купцов, который из Багента, наоборот, возвращался. Ну и еще здесь сидели немало одиночных посетителей. Как путников, купивших места в караванах для безопасного путешествия, так и просто окрестных жителей.

Сейчас начальник багентского каравана, который требовал чтобы его называли «караван-паша», обнаружив немало свежих ушей, воодушевленно рассказывал недавние новости из султаната: