Соперница Софи Лорен

– Сколько тебе лет? спросил Майкл.

– Двадцать шесть.

– Да… – протянул Майкл, пытаясь определить, врёт Эдик или нет. Конечно, маловероятно, чтобы шестилетний мальчик читал газеты и, выудив из них эту историю, запомнил её, но чего не бывает… – Я возьму тебя на зарплату начинающего специалиста. Первое время приезжать ты будешь сюда. У меня есть все необходимые справочники и каталоги и я смогу тебе помочь быстрее войти в курс дела.

Майкл жил один и присутствие Эдика создавало иллюзию семьи. Обедали они у него и иногда за разговорами их обед растягивался гораздо больше, чем на час. Когда они закончили первый проект, Майкл повысил Эдику зарплату, перевёл в здание, где располагались остальные сотрудники и дал в помощь чертёжника, а через два года, сделал ведущим инженером своей компании. Находилась она в пригороде Миннеаполиса. Перед зданием компании росло несколько старых деревьев, под которыми стояли столы и скамейки.

Однажды в конце рабочего дня Майкл позвал Эдика на улицу, чтобы обсудить с ним планы на ближайшее будущее. Взяв кофе, они удобно устроились в тени. Не успели они начать разговор, как на стоянке для посетителей припарковалась проржавевшая машина, из которой вышел молодой человек. Он подошёл к ним и спросил, где находится компания «Универсальные инженерные решения».

– А что вы хотели? – спросил Майкл.

– Мне нужно заказать техническую документацию.

– Для чего?

– Вы всё равно не поймёте.

– Я хозяин компании.

– Тогда я вам лучше покажу свою машину в действии. Мне потребуется всего несколько минут.

Он открыл багажник, достал из него какие-то шестерёнки, стержни и лопасти и принялся за работу. Минут через 20 он толкнул одно из колёс и машина начала крутиться, а он, показывая на различные узлы, объяснял:

– Вот этим ковшом поливалка будет брать воду из реки, потом по трубам транспортировать её, а затем разбрызгивать на поле.

– А где двигатель? – спросил Эдик.

– В том-то и дело, что она работает от первотолчка, – гордо ответил изобретатель, – как вы видите, макет сделан из старых материалов, неточно подогнанных узлов, а крутиться может до бесконечности. Представляете, как он будет функционировать, когда его построят на заводе.

– То есть вы создали вечный двигатель?

– Да, – ответил парень и видно было, что он не шутит. Он построил одну из тех машин, проекты которых есть в любой популярной энциклопедии в разделе «Научные заблуждения». Разработал он своё детище для большой фермы, объявившей конкурс на проект поливального устройства из протекающей поблизости реки. Макет действовал с перебоями, иногда его приходилось подталкивать, но изобретатель был твёрдо убеждён, что построенный по грамотно выполненным чертежам, он будет работать безотказно. В качестве платы он предлагал половину будущих доходов. У него даже был текст договора, написанный от руки с грамматическими ошибками.

Майкл, помолчав, сказал, что его компания выполняет заказы только после их полной оплаты. Изобретатель начал его уговаривать сделать исключение, а когда, наконец, понял, что его усилия бесполезны, в сердцах сказал:

– Вы ещё обо мне вспомните, я скоро буду миллионером, а вы так и останетесь прозябать в этом вонючем здании.

Затем, дрожа от обиды, он разобрал макет, уложил его в багажник машины и, сев за руль, со злостью повернул ключ зажигания. Машина завелась только с третьего раза. Вероятно, он нашёл её на свалке и отремонтировал своими руками, но, в отличие от поливалки, она не могла работать от первотолчка и требовала горючего.

– Странное совпадение, – сказал Майкл, когда молодой человек уехал, – я ведь тоже хотел поговорить с тобой о сельскохозяйственном проекте.

– Для той же фермы?

– Нет, для «Гусеницы». Ты слышал про такую компанию?

Эдик пожал плечами. В области сельскохозяйственной техники «Гусеница» была известна также, как Форд в машиностроении, а филиалы её находились во всех странах мира. Она делала сенокосилки, комбайны, тракторы, экскаваторы и строительные механизмы.

– «Гусеница» готова вложить миллиарды долларов в новую систему перевозки и хранения зерна.

– А чем их не устраивает имеющаяся?

– В Америку экспортируется огромное количество товаров из Азии. Их переправляют через Океан в специальных контейнерах, а потом транспортируют по суше к месту назначения. Контейнеры делают стандартных размеров, чтобы их можно было ставить один на другой, скреплять друг с другом и перевозить на железнодорожных платформах. На них расходуется много труда и материалов. Их пытались использовать, но ничего не получилось, а на лом их тоже пускать не выгодно, потому что работа по разборке стоит дороже. Везти же их порожняком обратно через полмира совсем глупо, вот они и гниют рядом с крупными предприятиями. Всё это продолжается уже много лет и «Гусеница» решила вложить деньги в проект по утилизации контейнеров. Она хочет использовать их для перевозки грузов в Азию, а поскольку мы туда экспортируем только зерно, нужно создать новый способ его хранения. Если это удастся, то компания станет экологически чистой и Greenpeace вычеркнет её из чёрного списка.

– Надо же, – сказал Эдик, – самая передовая страна ввозит промышленные товары, а вывозит зерно.

– Да, так уж получается, – согласился Майкл, – а транспортировать зерно в закрытых ёмкостях нельзя, потому что оно может взорваться.

– Я знаю.

– Откуда?

– Обижаешь, начальник. Я ведь жил при социалистической системе, а там всех заставляли помогать сельскому хозяйству, так что я в колхозе работал с 12 лет и в старших классах школы собственноручно перелопачивал зерно, чтобы оно не горело.

– Значит, ты видел, сколько зерна теряется при каждой погрузке и понимаешь, что пока оно доходит до пекарни пропадает почти половина урожая. Уменьшить потери – вторая цель «Гусеницы» и нам предлагают придумать более рациональный цикл. Вернее, ещё не предлагают. Заказ мы пока не получили, нам нужно убедить «Гусеницу», что мы самые лучшие исполнители.

– Они и так это знают, ведь вы у них работали.

– По теперешним временам этого недостаточно. Наше правительство считает, что предпочтение нужно отдавать компании, хозяин которой негр, гомик или женщина, а я украинец и моя настоящая фамилия Микола Родинко.

– Вы же много лет жили в Южно-Африканской Республике и попали в Америку как беженец.

– Ну и что?

– Значит, вы должны участвовать в конкурсе как афроамериканец.

– Ладно, если представится удобный момент, я об этом обязательно скажу.

***

Удобный момент Майклу не представился, но заказ от «Гусеницы» он всё-таки получил. После этого он вместе с Эдиком отправился в поездку по фермам, чтобы лучше понять, как хранится и перевозится зерно. Инфраструктура для новой системы в стране уже существовала. По имеющимся дорогам контейнеры можно было подвезти к полю и загружать зерно прямо в них, а значит, требовалось лишь соответствующим образом модернизировать комбайн и создать малогабаритное устройство для просушки зерна внутри контейнера. Тогда зерно будет доставляться с поля прямо заказчику и его не придётся перегружать с одной машины на другую. Только за счёт этого потери уменьшатся в несколько раз. Руководство «Гусеницы» согласилось с этим планом и предложило начать с модернизации комбайна.

Получив деньги на первую часть проекта, Майкл связался с двумя бывшими сотрудниками, которые уже вышли на пенсию и зимой жили во Флориде. Они вместе с Эдиком разработали концепцию новой машины. Ничего подобного в мировой практике ещё не было. Новый комбайн накапливал зерно в кузове, а затем под сильным давлением выстреливал его в контейнер. Изобретателям понадобилось два года, чтобы создать опытные образцы. В процессе работы они получили несколько патентов, а во время испытаний комбайна потери при погрузке оказались настолько маленькими, что фермеры проявили к изобретению большой интерес. Инженеры, воодушевлённые успехом, приступили к дизайну разборного устройства для просушки зерна, но, когда работа была в полном разгаре, мусульманские террористы взорвали здания Международного Торгового Центра и «Гусеница» прекратила финансирование проекта.

***

После 11 сентября многие компании вышли из бизнеса и существование «Универсальных инженерных решений» висело на волоске. От банкротства Майкла спасла случайность. Один из его бывших соучеников по кейптаунскому университету предложил ему спроектировать спортивный комплекс в столице небольшой Африканской республики. Там, в результате переворота, однокурсник Майкла захватил власть, стал президентом и энергично принялся наводить порядок. Прежде всего, он решил построить для членов своего правительства большой оздоровительный комплекс, в котором кроме спортивного зала и крытого бассейна были кинотеатр и бар. Этот комплекс примыкал к президентскому дворцу и должен был быть оборудован по последнему слову техники. Начать же работу президент хотел с создания подземного хода, выходившего на маленькую полянку в лесу, где стоял готовый к вылету вертолёт. Через год большая часть денег была израсходована, а сделать успели только подземный ход. Майкл явно не укладывался в бюджет и был в полном отчаянии, но в африканской стране произошла очередная революция. К власти пришло новое правительство, которое отдало под суд своих предшественников, не успевших унести ноги. Бывший президент успел и, судя по всему, унёс он не только ноги, но и значительную часть государственной казны, потому что новые власти оказались неплатёжеспособными. Работа по строительству спортивного комплекса была прекращена.

Благодаря этому проекту самое тяжёлое время «Универсальные инженерные решения» пережили, а в конце рецессии Майклу удалось получить заказ на передвижную станцию для ремонта железных дорог. Станция эта представляла собой завод многоцелевого назначения, который нужно было уместить в двух железнодорожных вагонах. Предназначался он для рытья траншеи по бокам полотна, прочистки камней, лежащих под шпалами и замены самих шпал на новые. Делалось это потому, что на железной дороге в результате эксплуатации шпалы и камни начинали гнить, создавая опасность движению. Оборудование должно было работать во всех климатических условиях, от знойной пустыни до вечной мерзлоты. Заказчик, пользуясь ситуацией, так сбил цену, что компания Майкла прибыли почти не получала и Эдик предложил своему шефу обратиться к государству за субсидиями. Ведь железные дороги являются объектами стратегического назначения, а Майкл как афроамериканец, имеет право на специальные дотации для небольших бизнесов.

Майкл только махнул рукой, но для Эдика субсидии стали навязчивой идеей и он постоянно напоминал о ней хозяину. Наконец, после длительных уговоров, тот сдался и отправился в Вашингтон. Обивая пороги различных ведомств, он познакомился с другими соискателями, один из которых предложил ему объединить усилия и пригласил к себе. Это был негр средних лет, у которого вице-президентом работал младший брат, а дети числились инженерами, хотя значительную часть времени проводили в лечебнице для наркоманов. Кроме них было ещё несколько мёртвых душ и симпатичная молодая секретарша. Судя по тому, как она разговаривала с главой фирмы, их отношения далеко выходили за рамки чисто служебных. Хозяин сказал, что хорошо знает многих правительственных чиновников и поэтому получает самые разнообразные заказы, начиная с изготовления компьютеров и кончая переплавкой стали. Он бы взялся и за строительство самолётов, ему всё равно. Ведь его задача – получив деньги от государства и взяв свою долю, найти фирмы, которые действительно могут выполнить работу. Главная сложность – получить заказ, но, в отличие от шахматных задач, здесь белые начинают, а чёрные выигрывают. Если ему и на сей раз повезёт, он непременно свяжется с Майклом.

Майкл вернулся в Миннесоту не солоно хлебавши, но через некоторое время ему позвонили из компании «Трактора Среднего Запада» и сказали, что хотят проконсультироваться по очень важному вопросу. Узнав, в чём этот вопрос заключается, Майкл попросил время на размышление и в течение нескольких дней наводил справки. Оказалось, что компания «Трактора Среднего Запада», с хозяином которой он говорил, получила государственный заказ на асфальтоукладывающие комбайны. Она опередила своих конкурентов, потому что её хозяин как представитель черного меньшинства пользовался режимом наибольшего благоприятствия. Его специалисты немного изменили дизайн уже имеющихся машин и приступили к выпуску асфальтоукладчиков, но у машин постоянно ломалась рама и все попытки устранить дефект ни к чему не привели. Ремонт был неэффективным, обходился очень дорого и скоро фирма оказалась на грани банкротства.

– Он это заслужил, – сказал Эдик.

– Откуда ты его знаешь?

– Я проходил у него интервью.