Ипотечник

– Хорошо, но я не большой мастак рассказывать.

Все выжидающе молчали.

– Земли, где я родился, находятся далеко на севере, – начал путник, стараясь, чтобы его слова казались убедительными. – Пустынь у нас нет, а теплая погода стоит от силы пять месяцев в году.

Слушатели дружно охнули и закачали головами.

– Не удивительно, что люди уезжают оттуда, – сказал кто-то.

– Я путешественник, – продолжил Стас, отхлебнув угощение деревянной ложкой, которую старик принес ему вместе с тарелкой. – Каждый год мы отправляемся в дальние страны, чтобы искать новые земли и устанавливать торговые отношения.

Люди одобрительно загудели.

– Торговля – это хорошо, – сказал Робб.

В этот момент, взгляд путника случайно упал на юную Сели, что сидела ближе к нему. Рядом с хрупкой фигурой рыжеволосой девочки, в песке, показалась черная извивающаяся полоса, медленно, но верно приближающаяся к ней. Длинная и массивная, насколько он мог видеть в отсвете костра. Родственники не видели надвигающейся угрозы. Они либо смотрели на огонь, попутно ужиная, либо наблюдали за рассказчиком. От него до Сели всего шагов десять, но добраться к ней он мог не успеть, поэтому решил поступить иначе. Размахнувшись, Стас метнул увесистую тарелку, с еще недоеденной похлебкой в сторону черной треугольной головы, от которой молодую девушку отделяла пара шагов.

Тарелка не попала в голову твари, а упала перед ней, обдав змею горячей стряпней. Не ожидав такого, она зашипела, как брошенный в воду кусок раскаленного железа, и, собравшись в гигантскую пружину, метнулась к девушке. В этот момент, окружающие уже поняли, что происходит и девушка сумела увернуться. Промахнувшийся монстр не смог остановиться, пролетев дальше намеченного, и попал в костер. Шипение стало нестерпимым, к нему дополнился звук, похожий на рычание. Тварь попыталась вырваться из огненной ловушки, но подоспевший вовремя Станислав, пинком отправил ее назад в пекло. Несколько секунд змея, длина которой, по оценкам путника была не меньше двух метров, извивалась в агонии, после чего стихла. Запахло паленым.

Случившееся переполошило всех караванщиков. Сыновья Робба запоздало достали ружья и, забравшись на повозки, начали смотреть в темноту, надеясь предупредить новые угрозы. Сели оказалась не робкого десятка. Она не расплакалась, как другие женщины, а с интересом глядела на догорающего в костре змея. На чужака, спасшего ее жизнь, смотрела как на героя.

– Ну, ты даешь Стас! – подошел к путнику старик, тоже взявший ружье. – Это аспид, агрессивная и ядовитая тварь. Мы сами виноваты, что слишком расслабились. Думаю, сказать тебе спасибо будет мало.

С этими словами он снял с шеи цепочку с кулоном и протянул ему. Тот взял подарок и осмотрел его. Тонкие серебряные звенья, почерневшие от пота бывшего хозяина, держали медальон, на проверку оказавшийся механическими часами.

– Достались мне от отца. Вещь памятная, в любом случае, она достойна такого человека, как ты.

В этот момент в душе Станислава зажглись огоньки ликования. С каждой секундой они становились все громче. Он держал в руках цель своего путешествия. Получается, она сама нашла его. Нет, ему не нужны серебро, деньги и прочие ценности как таковые, просто в этом случае они совпали с потребностью.

– Для меня будет честью носить его, – сказал путник и пожал руку главе каравана.

Надев цепочку себе на шею, Стас ощутил удовлетворение. Первый раз он успел так быстро выполнить трудную работу, что даже не верилось. Улыбка заиграла на лице странника, что в последние годы случалось редко. Надолго она не задержалась. Когда со всех сторон, как гром среди ясного неба, раздался грохот выстрелов и с повозок на песок упали мертвые дети Робба, путника словно вернули с небес на землю, в очередной раз давая понять, что счастье может быть лишь кратковременной эйфорией, по крайней мере, для него.

В следующее мгновение, до того, как он успел что-либо понять и сделать, его кулон, украсивший грудь, взорвался брызгами металла, после чего мир бешено завертелся и погрузился во тьму.

Глава 2

Когда беспробудный мрак рассеялся, остались только звезды. Большие, размером с кулак, бесконечным множеством рассыпанные на темно-синей скатерти неба. Однако, настоящей хозяйкой здесь была местная луна. По форме она слегка вытянутая и напоминала мяч для регби. Резкая боль в груди заставила вернуться в реальный мир. Стас приподнялся на локтях и осмотрел себя. От семейной реликвии Робба осталась порванная цепочка, фрагменты которой еще висели на шее. Кожаная куртка отсутствовала, от чего путник дико замерз. Он оставался только в футболке, джинсах и обуви, по счастью, оказавшейся на месте. Очевидно, у мародеров был не его размер ноги. Сумка с вещами тоже пропала. Медленно оттянув ворот футболки, он с облегчением выдохнул, обнаружив на теле здоровенную гематому, вместо пулевого отверстия. Похоже, старые часы все-таки принесли удачу. Сморщившись от боли, Станислав поднялся на ноги. Ему предстала картина разрушений и смерти.

Повозки оказались разгромлены, изрешеченные пулевыми отверстиями, тенты располосованы. Лошади отсутствовали, похоже, их увели. Повсюду лежали тела. Большой костер, горевший в центре импровизированного лагеря, потух, и путник осмотрел их в свете луны. Здесь находились все, кроме женщин. Поморщившись от нехорошего предчувствия, Стас вдруг услышал многоголосый хохот, где-то неподалеку.

Подняв голову, он увидел свет на вершине каменистого холма, возле которого стоял лагерь караванщиков. Видимо те, кто сотворили все это, еще находились здесь. Судя по пьяным возгласам, и вызывающему поведению, они мнили себя хозяевами пустыни и не считали нужным заботиться о собственной безопасности. У путника появилось острое желание заставить их пожалеть об этом.

Обойдя побоище в поисках оружия, он конечно же не нашел винтовок старого торговца, их вероятно забрали напавшие. Повозки также опустошили. Только в одной из них, он нашел молоток. Самый обыкновенный, с длиной деревянной ручкой. Вооружившись им, Стас решил обойти холм и разведать обстановку, как выяснилось, не зря. С противоположной его стороны слышались голоса двоих мужчин. Припав к земле, странник пополз, стараясь двигаться бесшумно. Вскоре он увидел говоривших. Двое мужчин среднего возраста, типичного ковбойского вида, словно персонажи фильмов Серджо Леоне, в изрядно подпитом состоянии сидели на склоне холма и разговаривали. На поясах у обоих висели револьверные кобуры, но вместо оружия, они держали бутылки с явно горячительным содержимым, к которым постоянно прикладывались. Были ли это дозорные, или кто-то просто решил отлучиться из лагеря, путник не знал.

– Ворон совсем сходит с катушек, – сказал один из них, человек с заросшим черной щетиной лицом. – Я больше не знаю чего от него ждать. Временами он бывает вполне нормальным, но часто взрывается, как сухой порох. Так и пристрелить может ни за что.

– Это точно, – кивает другой, пониже ростом, с длиной рыжей бородой. – Мог хотя бы женщин сохранить для общего пользования, ребята ведь устали, а он такое учинил. Говорю тебе, у него от дури крышу снесло, и чем дальше, тем будет хуже.

Упоминание печальной судьбы женской половины семейства Робба, вызвало у путника вспышку ярости. Не став больше прятаться, он рывком вскочил на ноги и одним прыжком оказался возле бандитов. Те спьяну, уставились на непонятно откуда появившегося незнакомца, пытаясь понять, это им мерещится или нет. Они не успели и рта раскрыть, когда Станислав последовательно ударил бойком, сначала одного, а потом второго. Сухой треск расколовшихся черепов и звуки падения тел утонули во взрыве многоголосого хохота, донесшегося с вершины холма, где собрались оставшиеся участники банды Ворона. Затаившись на мгновение, путник спустился к упавшим с холма телам. Отбросив забрызганное кровью орудие труда, он забрал себе их револьверы. Отщелкнув барабаны, и удостоверившись в том, что пистолеты шестизарядные и все патроны на местах, он убрал оружие за пояс и осторожно поднялся наверх.

Вершина каменистого холма больше напоминала круглое плато метров двенадцать в диаметре. Выглянув из-за склона, Стас увидел, что Шайка расположилась на его краю. Бандиты сидели кружком вокруг костра, над которым на большом вертеле жарилось мясо, только в отличие от убиенной ими семьи, напоминали свору собак, лающих друг на друга и судорожно заглатывающих перепавшие им от вожака куски пищи. Путник насчитал десять человек. Их лидер, Ворон, стоял над ними, прохаживаясь возле пламени, и курил толстую сигару. Он был высокий, широкоплечий, с кустистыми бакенбардами на выбритом лице. Его бежевый плащ-пыльник, развивался во все стороны, норовя попасть в костер, но бандита это, похоже, не волновало.

– Как вам фокус со змей? – кричал он. – Жаль, что какой-то недоумок убил ее, а то сейчас бы насмехались над трупом той девки. Я вам скажу, от их яда так раздувает, она бы сейчас выглядела как беременная медведица.

От нового разряда пьяного смеха, странника передернуло. Его взгляд привлекла горка чего-то бесформенного, рядом с гуляющей шайкой, всмотревшись, Стас ахнул, осознав, что увидел. Это оказались тела женщин караванщиков. Нагие, включая маленькую девочку. Вспомнились слова убитых им бандитов. У путника самопроизвольно сжались кулаки. Хотелось покарать всех присутствующих уродов, потерявших человеческий облик. На другой стороне плато, ближе к путнику, стояли лошади, привязанные к колышкам, вбитым в твердую землю. Их почему-то всего пятеро, хотя каждая повозка разгромленного каравана была запряжена парой жеребцов. Хотя, судя по тому, какой пир устроили головорезы, догадаться о судьбе потерянного животного несложно.

Осторожно выбравшись из-за склона, странник пополз к лошадям. В этот момент со стороны бандитов последовала очередная вспышка смеха. Припав к земле, Стас посмотрел в их направлении. Ворон показывал своим подельникам дымящуюся сигару, которую минуту назад курил.

– Думайте, это просто дым? Как бы ни так! Смотрите!

Главарь шайки глубоко затянулся и с силой выдохнул на одного из сидящих у костра бандитов. Тот повалился на землю, раскинув руки. Остальные дружно захохотали.

– Бойтесь Ворона! У него даже дурь убивает! – сказал кто-то, что привело к новому приступу гомерического хохота.

– А у меня есть еще одна, – сказал предводитель шайки, продемонстрировал целую сигару, но быстро спрятал ее в карман пыльника. – Эта для особых случаев.

Удостоверившись, что его действия остались незамеченными, путник вновь пополз к лошадям. Животные при виде человека, скрытно приближающегося к ним, забеспокоились, но неистово ржать и вставать на дыбы не стали. Оказавшись рядом, Стас пошикал им и потрепав по гривам ближайших к нему гнедых, успокаивая их, склонился над колышками. Заостренные металлические штыри, к которым были привязаны животные очень хорошо сидели в каменистом грунте. Страннику пришлось изрядно попотеть, чтобы вытащить хотя бы один. Проделывая следующие манипуляции, он находился под прикрытием лошадей, поэтому особо не прятался. Отдыхающие бандиты даже не смотрели в сторону находящихся на привязи трофеев.

– Гордыня всегда предшествует падению, – сказал путник, вытащив последний кол. – А теперь, мои дорогие, настало время отомстить за хозяев.

Подняв револьвер над головами лошадей, он нажал на спуск. Одинокий выстрел в ночной тиши прозвучал как гром, среди ясного неба. Бандиты сразу замолчали, однако, ненадолго. Веселые пьяные вопли сменились криками и длинными ругательствами, когда из темноты на них выбежали пять лошадей. Двоих головорезов сшибли сразу, промчавшись мимо костра, перепрыгивая его, один спьяну свалился в пламя, быстро охватившее его. Оказавшиеся на свободе гнедые, покинули холм, оставив за собой поредевшую шайку. Ворон пристрелил агонизирующего, превратившегося в факел, подельника, и быстро привел оставшихся в боевую готовность.

– Это вам за Робба и его семью! – закричал Станислав.

Револьверы в его руках плеснули огнем. Загрохотало, находящиеся под действием алкоголя, бандиты палили в белый свет, в попытках достать неизвестного, посмевшего бросить им вызов, и падали один за другим, сраженные пулями Станислава. Последним на землю упал сам Ворон. Его безумный взгляд навсегда уставился в ночную темноту, ознаменовавшую конец его власти в этих землях.

Неторопливо странник подошел к разгромленному лагерю бандитов. Осмотрев побоище, путник нашел свои потерянные вещи. Сумка обнаружилась неподалеку от костра. Внимательно осмотрев ее содержимое, Стас с облегчением заметил, что пропала только фляга. Остальное, самым главным из которого, являлся старый ключ, печатный экземпляр договора и металлический шарик, полученный от могущественной личности, уцелело. Кожаная куртка обнаружилась на одном из участников банды. Она была перепачканной кровью и имела дырку от пули в районе сердца. Ее он решил оставить последнему обладателю. Взамен потерянной вещи, Стас снял плащ с лидера бандитов. Пуля угодила тому в голову, настолько удачным оказался выстрел, и пыльник главаря даже не запачкался. Одежда Ворона пришлась по размеру страннику. Пыльник оказался удобен и сидел на нем, как родной. В его карманах нашлись патроны, калибра его пистолетов и та самая чудо-сигара, свалившая одного из бандитов.

Вспомнив об этом моменте, Станислав обошел вокруг костра и отыскал того головореза. Он разительно отличался от своих соратников, бездыханно лежавших на земле, тем, что просто спал. Похоже, вещество, содержащееся в сигаре, обладало усыпляющим эффектом. Осмотревшись вокруг, Станиславу пришла в голову интересная идея.

Когда на лицо головореза вылилась пригоршня воды, и он пришел в сознание, то увидел страшное. Кругом валялись тела его подельников во главе с самим Вороном, а над ними возвышалась фигура, взявшая себе одежду главаря. Лицо таинственного и смертельно опасного человека оказалось закрыто платком, а в его руках были револьверы.

– Кто ты? – вскрикнул бандит. – Или я все еще сплю?

– Ты всю жизнь спал, а теперь придется проснуться!

– Откуда ты взялся? Мы же перестреляли всех караванщиков, а больше никого поблизости не было. Ты, что призрак или мертвец?

– Точно, мертвец. А теперь, сначала ты мне кое-что расскажешь, потом сделаешь, и может быть, я тебя пощажу. Согласен?

Бандит быстро закивал головой.

* * *

Когда первые солнечные лучи осветили пустыню, работа была закончена. У подножия холма появилось шесть могил. Поскольку Станислав не имел представления о здешней религии, то велел Сканку, как звали бандита, воткнуть возле каждой дощечки, выломанные из разбитых повозок, и написать там имена погибших. Также, путник велел указать причину смерти «Убиты бандой Ворона, отмщенные Мертвецом». Последнее слово он захотел обозначить с большой буквы, потому, что принял свое новое прозвище, под которым его теперь знали в этом мире.

От помилованного им бандита, путник узнал, на Олдхоуп недавно нападала другая банда, что орудовала в тех краях. Ворон тоже вынашивал планы наведаться в ослабевший, в последнее время, городок.