Выскочки

– Это правда, – поддержал друга Витольд. – У нас нет выбора.

Старик пожал плечами, напрягаясь, внутренне готовясь к неприятностям.

– Давайте найдем кусков льда и камней потяжелее, они пригодятся, – сказал Сурэй.

Сказано – сделано. Набрав метательных снарядов троица, поддерживая друг друга, забралась на самую верхнюю часть холма и стала ждать.

– Помню, как-то один приезжий рассказал мне, что волки боятся огня, – сказал Намид. – Может, разведем костер прямо здесь.

– Пламя на холме будет хорошо видно со стороны, – сказал подмастерья каменщика. – Если нас ищут, то мы сами покажем, где мы.

Старик на это махнул рукой.

– Лучше быть пойманными, чем сожранными заживо.

Он с надеждой посмотрел на сына. Витольд, кивнул.

– Если нас разорвут, увидеть Тамуз все равно не получится.

Сурэй махнул рукой.

– Пойду за ветками.

Когда вершину холма осветил дребезжащий свет огня, вой слышался уже совсем рядом. Волки показались, едва солнце скрылось за горизонтом. С холма была хорошо видна стая. Нельзя сказать, что она поражала своим числом. Витольд насчитал двенадцать голов.

Они шли медленно, настороженно, с опаской повернув морды к свету пламени. Крупные животные светло-серой масти, похожие на собак-переростков, двигались в сторону людей. Возглавлял шествие вожак, большой самец с серебристой шерстью, делающей его почти незаметным на фоне снега. Заметив, что преследуемая добыча расположилась на возвышенности и больше не бежит, он сбавил темп и оскалился. Стая сразу повторила его действия.

– Приготовьте камни! – как генерал армии, скомандовал Сурэй, взяв себе кусок побольше.

Троица вооружилась также горящими ветками, используя их, как факелы. Если животные действительно бояться огня, и это не пересилит чувство голода, тогда людей оставался шанс дожить до утра.

– Не отходите далеко от костра, – сказал Намид.

Сказано сделано. Когда вожак пустил свою проголодавшуюся свору в атаку, их встретил град камней. Попадания, заметно тормозили продвижение хищников, взбирающихся на холм. Вот камень попал одному из них в нос, до крови рассекая его. Раздался оглушительный визг и отчаянное скуление, но хищник не отступил, а скаля окровавленную морду, лишь ускорился, желая отомстить наглому человеку.

Наконец, звери забрались на холм, но ринуться на желанную добычу не решились. Они окружили людей, собравшихся вокруг костра, и жадно смотрели на них, скаля зубы.

– Кажется, действует, – сказал Намид. – Они бояться огня.

– А что будет, когда костер догорит? – сказал Сурэй. – Новых веток нам не достать, а если они бросятся разом, нам конец.

На мгновение люди замолчали, обдумывая ситуацию. Слышался только треск веток и рычание волков.

– И что же ты предлагаешь? – сказал старик.

Вместо ответа парень взял кусок льда потяжелей и метнул в ближайшего хищника. Попал, раздался скулеж и злобное рычание.

– Вынудить их на бой сейчас. Пока горит огонь, у нас есть шанс.

Спорить никто не стал, вместо этого на зверей обрушился настоящий град. Долго ждать не пришлось. Разозленные волки, не собирались отступать, но и терпеть издевательства тоже не стали. Голод и ярость гнали их вперед, поэтому, нерешительно, они начали атаковать.

Первый зверь, взобравшийся на спасительную возвышенность, сразу напоролся на копье Сурэя. Вытащив острие из быстро затихшей туши, парень поднял ее над головой и метнул вниз, попутно сбив еще одного почти достигшего вершины, волка. Витольд не мог полагаться на такую силу, и компенсировал ее отсутствие ловкостью и быстротой. Первого метнувшегося к нему хищника, он наотмашь ударил по лапам, и сразу отпрыгнул, уходя от зубастой пасти, после чего добил уколом в шею. Старику не хватало обоих преимуществ молодых людей, единственное, в чем он выигрывал, так это в опыте и умении предугадывать шаги зверей. Отгоняя копьем нападающего на него хищника, старик, уличив момент, когда волк намеревался одним прыжком разобраться с надоедливым человеком, упер свое оружие в землю тупым концом, приняв тело хищника на острый.

Ситуация в бою изменилась, когда атаковал сам вожак. Он был нечета своим соплеменникам, не бросался сходу на людей, действовал смело, но осторожно. Увернувшись от выпада копьем старика, волк вцепился зубами в древко. Несколько мгновений они мерялись силами, пока волк не вырвал острую палку и не швырнул ее с холма вниз, оставляя Намида безоружным. Старик в ужасе отпрянул в сторону стоящих спина к спине парней, отбивавших нападки других волков.

– Ребята, беда! – закричал он.

Витольд решил помочь своему отцу и кинулся с копьем на озверевшего монстра. Вожак также легко увернувшись от атак парня, прыгнул на него, намереваясь вцепиться в горло, но ему помешал Намид, принявшийся лупить ногами по широким бокам зверя.

Изловчившись, хищник вонзил свои длинные, острые зубы в бедро старику. Окрестности огласил крик, полный боли. Вожак не думал отпускать ногу, наоборот, принялся трясти головой, причиняя старику еще большие страдания.

Тем временем, на помощь ему пришел Сурэй, вонзивший свое копье точно в шею волка, увлекшегося своей добычей. От неожиданности и удивления, вожак выпустил старика и уставился на крепкого молодого человека, сумевшего бросить ему вызов. Собравшись было проучить наглого мальца, вожак получил второй копье от Витольда, вошедшее прямо в бок дикому зверю.

Печальный вой пронесся по округе. Оставшиеся волки, приготовившись к последней атаке на возомнивших о себе слишком много, людей, но вдруг, остановились, как вкопанные. Смерть вожака внесла свои коррективы, и лесные хищники предпочли ретироваться, убравшись восвояси.

Воспользовавшись копьем, чтобы разжать челюсти мёртвого зверя, не желавшего выпускать свою добычу, даже после смерти, они освободили Намида. Его правая нога была вся в крови, штанина пропиталась полностью. Старик громко стонал и уже не мог идти. Насколько получилось осторожно, парни распороли ткань и промыли рану снегом, чем вызвали новый приступ боли. Затем разорвав полотенце, имевшееся с собой на бинты, они, как могли, наложили повязку, смоченную снегом, и забинтовали рану.

Решив не останавливаться на ночь, чтобы не спровоцировать новую атаку хищников, ребята соорудили волокушу из веток деревьев и, уложив на нее быстро теряющего силы Намида, продолжили путь. По прикидкам молодых людей, за ночь, они должны были выйти к заветным домикам у озера.

– Не переживай, отец, – говорил Витольд. – Скоро будем в убежище, там отдохнешь.

– Сын, – прошептал старик. – Остановись. Подойди.

Молодые люди послушно сбросили темп, и Витольд склонился над раненым.

– Да отец.

Старик с усилием снял свой талисман и надел ему на шею.

– Пусть он будет у тебя, – сказал он, улыбнувшись. – Мне так спокойнее.

– Зачем? А как же ты?

Намид посмотрел на сына затуманенным взором.

– Я чувствую, твоя мама зовет меня. Главное, следуй намеченной цели, за свободу стоит отдать жизнь.

Витольд осмотрел рану своего папы. Кровь до конца так и не остановилась, продолжая понемногу вытекать. Очевидно, тот волк прокусил какие-то артерии. Сурэй тоже это увидел. Они с Витольдом мрачно переглянулись. У четырнадцатилетнего парня, успевшего за свой небольшой возраст пережить так много бед, на глазах показались слезы, но он ничего не сказал, вместо этого снова принявшись, вместе со своим другом тянуть волокушу.

– Ничего, мы уже почти дошли, – приговаривал он, подбадривая по большей части, самого себя. – Скоро отдохнем и ты, отец, наберешься сил. Мы переждем в тех домиках некоторое время, после чего отправимся в прекрасный город, где к людям относятся с уважением. Там мы все найдем себе работу и будем жить припеваючи.

Так они и шли всю ночь, почти не останавливаясь. Изредка, Витольд давал отцу попить воды из фляги. К еде старик не притрагивался. Когда на небе погасла последняя звезда, их небольшой отряд поднялся на вершину холма, с которого открылся долгожданный вид. В утреннем тумане отчетливо просматривались очертания четырех домиков, стоящих на берегу озера.

– Мы добрались! – обрадовался Витольд. – Герой из другого мира говорил правду. Слышишь отец?

Ответа не последовало. Витольд и Сурэй обернулись. Глаза Намида были открыты, но взор потух. На его лице навсегда застыло выражение облегчения, словно он преодолел что-то очень тяжелое и болезненное и наконец-то обрел покой.

Глава 2