Инсомния

Впрочем, император это прекрасно осознавал. Как и то, что верный слуга-карьерист был ему крайне полезен. Ведь именно благодаря Ксандеру император сумел так быстро и практически без потерь завоевать королевство.

– У меня есть для тебя задание, – сменил император тон на деловой. – В этот раз оно не совсем по твоему профилю, но его важность велика для империи. Ответь, ты знаешь о недавних событиях близ Золотого Леса?

– Да, ваше величество.

Отпираться и увиливать смысла не было. Если император и не знает о личных доносчиках Ксандера, то максимум о том, кто именно из имперцев подкуплен. Впрочем, если верховный советник впадет однажды в немилость, то всю его сеть шпионов вскроют максимум за два-три дня.

Пока Ксандер не перегибает палку, все в порядке. Обычные подковерные игры высокопоставленных чинов. Все пытаются подставить всех и занять место поближе к трону. И те, у кого это хорошо получается, обычно ведут империю к процветанию.

– Хорошо, – произнес Император. – Тогда ты должен быть в курсе, что одному из прибывших удалось сбежать.

– Да, ваше величество.

– Он сбежал в Золотой Лес, куда нам дороги нет.

– Значит, он уже мертв, ваше величество, – о том, что прибывший ушел туда, Ксандер не знал.

– Если так, то мне нужно его тело или иное доказательство смерти. Если же он жив, я хочу, чтобы ты нашел и доставил его ко мне.

– Среди ныне живущих в провинции не осталось тех, кто способен входить в Золотой Лес, ваше величество.

«Потому что вы всех вырезали при захвате королевства», – додумал про себя Ксандер. Но вслух, разумеется, ничего не сказал.

– Твои предложения, советник, – бросил Император.

– Оцепление Золотого Леса и Лира. Я подключу свои контакты из Алаварии. За время службы у меня появилась вполне крупная сеть шпионов среди соседей. К сожалению, на территории бывшего Истского союза мои полномочия невелики.

– За бунтовщиков не переживай, – коротко ответил император. – Войска уже выдвинулись из Веритаса, дабы оцепить Лес. Позаботься о соседях.

– Еще я бы рекомендовал обратиться к местным Стражам. Среди них имеются вполне приличные сыщики, к тому же жители Леса относятся к ним… Более лояльно.

– Стражи Снов? У тебя есть конкретные кандидаты на эту работу?

– Да, ваше высочество. Если скормить Стражам подходящую легенду, они отправят туда нужного специалиста.

– Ты же понимаешь, что от него будет необходимо избавиться по завершению операции? Никто не должен знать правду о том, откуда на самом деле взялись эти люди внутри древнего круга.

– Понимаю, ваше величество. У Стражей как раз есть подходящий сотрудник. Достаточно эффективный, чтобы справиться с работой, но при этом достаточно своенравный и наглый, чтобы по нему никто не скучал.

– Хорошо. Займись этим. И приложи побольше усилий, Ксандер. Если не хочешь последовать примеру своих бывших коллег.

– Да, ваше величество.

Тихий шелест раздался со стороны трона, и Ксандер почувствовал, что остался в этом зале один. Осмелившись поднять наконец голову, он не увидел больше никого. Фантом императора исчез, а значит аудиенция закончена.

* * *

Мне снились сны. Много очень разных снов. Такое ощущение, будто они наконец настигли меня все разом и пытались показать себя во всей красе, наверстывая упущенные годы.

Я видел сны о красивом мире, наполненном чудесами и величественными жителями. Видел сны о путешествиях на летающих кораблях, о парящих в небе островах, о морских глубинах и бескрайних равнинах.

А еще я видел ангелов, и они были ослепительно прекрасны. Но больше всего мне запомнился один непримечательный сон. Если остальные сны просто растаяли дымкой, оставив за собой сладкое послевкусие, то этот был ярким, детальным и запоминающимся даже в мелочах.

Я сидел в прекрасном лесу с огромными деревьями. Сидел на переплетении корней и ел странные круглые горошины размером с грецкий орех. Они были невероятно вкусными, и я бы мог их есть постоянно.

А рядом со мной сидел странный кот с густой шерстью цвета слоновой кости. Этот кот был красивым и грациозным, я в жизни не видел таких красивых котов. А еще у него была небольшая грива, как у льва. И перед котом стояло белоснежное блюдце с пудингом, который он ел.

– Они идут, – произнес я, обращаясь к питомцу. – Доедай давай, и пойдем.

– Никуда они не денутся, – ответил кот. – Война войной, а пудинг сам себя не съест.

У кота был низкий, величественный голос, преисполненный благородства. Совершенно не подходящий маленькому хрупкому животному. Скорее он подошел бы льву или еще кому побольше.

– Растолстеешь на сладком и станешь похож на бегемота.

– Я не могу растолстеть, я же сновидение. Кто такой бегемота?

– Неважно, – усмехнулся я. – Доедай быстрей, Скай. Они уже слишком близко.

– Опять своих бить будем, – проворчал кот, облизывая усы.

– Своих там нет.

– Это работа Стражей вообще-то. Почему мы опять должны заниматься такими вещами?

– Потому что нас попросили, потому что нам платят, а еще кормят.

– Или потому что ты запал на ту девчулю? Ты же понимаешь, что она тебе все равно не даст? Харей не вышел к эльфийкам подкатывать.

– Ей почти девятьсот лет, Скай, – закатил я глаза. – Опомнись, дружище.

– Ну, по их меркам она самый сок.

– А по моим она – ценный и щедрый заказчик. Знаешь ведь выражение: не трахайся в колодце, из которого пьешь?

– Ты омерзителен, – произнес Скай с усмешкой.

– Я по крайней мере делюсь с тобой пудингами. А не сжираю все в одну морду.

– Это было один раз. И я уже извинился, – пробурчал Скай. – И вообще, хватит рассиживаться, за что тебе платят? Они уже близко, а ты тут жрешь сидишь.

– Напомни, почему я с тобой вообще связался? – усмехнулся я, закидывая в рот очередную горошину.

– Потому что я умный, красивый и обаятельный, – приосанился кот. – А как известно, противоположности притягиваются.

– Ну да, – усмехнулся я, вставая. – Пошли уже, сразим всех врагов твоим обаянием.

– Опять все я должен делать, – пробурчал Скай и увеличился в размерах в несколько раз, став размером с небольшую лошадь. Теперь он еще больше похож на льва, если бы у львов была шерсть цвета слоновой кости.