На меже изменчивых времён

«Да что это такое?! Я же не мог ошибиться, всё же выполнил строго по инструкции! Что происходит, в конце-то концов, где эти горе – туристы?!» – уже негодовал он.

Не углубляясь далеко в тайгу, Максим побродил в поисках хоть каких-то признаков человеческого пребывания, но ничего утешительного для себя не нашёл.

Ещё вчера закравшиеся сомнения разрастались с каждой секундой, но ему упорно не хотелось верить в чью-то злую шутку, хотя ситуация твердила об обратном.

«Может быть, есть ещё какая-то тропа, и я свернул слишком рано? Нет, эти предположения слабое утешение для обманутого дурака. Меня кто-то ловко разыграл и всё! Но зачем?!»

За размышлениями Скобелев даже не заметил, как опустились сумерки и горы задышали прохладой.

«Так, делать уже нечего, назад идти поздно, заночую здесь, а завтра с утра двину в обратный путь. Надо разбить лагерь и поужинать, а то желудок с некоторых пор предъявляет законные права», – решил Максим.

Недалеко от тропы он установил палатку, оборудовал костровище и развёл огонь, после чего отправился к речке за водой, благо, что она находилась совсем рядом. Вскоре ужин был готов, а гречневая каша с тушёнкой стали ему неплохой компенсацией за все мытарства этого дня. На десерт Максима ожидал горячий чай с алтайским мёдом, возможно, даже собранным в этих местах.

Сидя на спальном мешке возле костра, он с удовольствием смаковал ароматный чай и уже как-то совсем не переживал о несбывшихся надеждах.

«Всё что ни делается – всё к лучшему, хоть будет что вспомнить. Когда еще случится такая ночь в тайге под звёздами, в горах? А завтра вернусь на базу, устроюсь на недельку и поезжу на экскурсии. Отдохну по полной программе! И чёрт с ним с этим Кальмериным!» – подбадривал себя Максим.

Время от времени порывы ветра трепали верхушки кедров заставляя постанывать их покачивающиеся стволы, то в одном, то в другом месте лесную тишину нарушали таинственные звуки, где-то неподалёку пронзительно закричала птица, а ей вторило горное эхо. Но Скобелев настолько устал, что даже не обращал на это внимания, ему сейчас нестерпимо захотелось спать. Он уже засобирался в палатку, как вдруг в глубине леса мелькнул огонёк света. Максим насторожился и стал внимательно всматриваться в таёжную даль. Его слух уловил негромкое потрескивание валежника, будто кто-то крадучись приближался к нему.

«Так, это что ещё за новость, неужели вторая серия началась?» – встревожился Максим и на всякий случай приготовил нож со складной лопаткой.

Прошло ещё несколько минут, и в метрах тридцати от него из темноты леса появились два светящихся зрачка.

«Человеческие глаза так не светятся, значит, зверь какой-то… не приведение же», – заключил он, направляя луч диодного фонарика в сторону светящихся точек.

Из кустов в его сторону выскочил здоровенный чёрный волк. Пробежав несколько метров, зверь остановился, давая возможность Скобелеву отступить к костру, который к счастью ещё не успел потухнуть. По спине Максима невольно поползли холодные мурашки, его сердце гулко заколотилось, а руки моментально вспотели. Но он сумел собраться и дара речи не потерял.

– Пошёл отсюда, уходи! – крикнул Скобелев, замахнувшись на него лопаткой. – Прочь, уходи прочь!

Волк оскалился и отбежал в сторону, но затем вернулся на прежнее место. К удивлению мужчины он не проявлял видимых признаков агрессии. Удерживая в поле зрения «лесного брата», Максим подбросил в костёр несколько веток, и огонь устремился вверх, расширяя вокруг себя световое пространство.

«Лишь бы он за собой не привёл ещё братьев меньших, тогда мне точно не позавидуешь, – промелькнуло в его сознании. – Настырный какой. Откуда же он взялся?»

Наблюдая за зверем, Максим переложил фонарик в рот и крепко сжал рукоятку острой лопатки, а другой рукой опустил сухую ветку в костёр. Когда её охватил огонь, он бросил фонарик на спальник и сделал несколько шагов навстречу волку.

– Ну как тебе это? – усмехнулся он. – Все животные боятся огня, ежели ты не оборотень, конечно.

Пятясь назад, огромный волк сверкнул жёлтыми зрачками и неожиданно растворился во тьме.

– Фу ты! – расслабленно выдохнул Максим. – Прямо мистика какая-то. Куда же ты подевался?

«Странно, я никогда не видел таких размеров, даже по телевизору… и цвет необычный подстать этой ночи… ничего не понимаю», – недоумевал Скобелев.

Он поглядел на небо, подёрнутое россыпью немногочисленных звёзд:

– Хорошо, что ещё не полнолуние.

– Помогите!.. Помогите! – раздался в тишине женский то ли детский голос.

Максим замер, не поверив своим ушам, и стал прислушиваться.

– Помогите! – вновь прозвучал призыв о помощи.

Уже без колебаний Максим вооружился лопаткой и побежал на голос.

Время от времени он останавливался, всматривался в темноту, прислушиваясь к звукам, но ничего похожего на зов о помощи так и не услышал. Он уже понимал, что отошёл от лагеря слишком далеко, но сейчас не это его беспокоило, ведь где-то рядом человек нуждался в помощи. Максим едва успел почувствовать, как зацепился ногой за корень дерева и, не удержав равновесия, покатился по склону горы вниз. Громко выругавшись, он ощупал себя, но, не обнаружив серьёзных травм кроме ушибов и ободранных рук, облегчённо вздохнул:

«Хоть приземлился удачно и то хорошо, главное – руки и ноги целы… жалко, если фонарик угробил, без него никуда. Ладно, поищем, авось повезёт».

На его счастье фонарик нашёлся быстро, он лежал неподалёку от места падения и продолжал светить.

«И куда же дальше? Крик раздавался где-то отсюда», – задумался Скобелев.

Он не стал подниматься выше, а направился вдоль склона горы. Постепенно рельеф местности выравнивался, проявляя впереди заметный просвет. Максим прошёл ещё сотню метров и оказался на поляне. Внезапно он почувствовал, как пространство вокруг него завибрировало, по его телу пробежала мелкая дрожь, переходящая в лёгкое головокружение. Странное состояние исчезло так же неожиданно, как и появилось, но когда он очнулся, всё вокруг изменилось. Словно из фильма ужасов во мраке перед ним вырос двухэтажный дом, зияющий темнотой безжизненных окон. Вместо забора его окружала живая изгородь из высокого непроходимого кустарника, и только деревянная калитка висела на двух одиноких столбах.

– Вот это да, таинственный дом в лесной чаще… жуткое зрелище, – прошептал Максим, на всякий случай оглядываясь назад. –Неужели здесь кто-то может жить?

Он отключил фонарик и притаился за деревом, всматриваясь в окна дома.

Наступила пугающая тишина. Максиму показалось, что ветер стих, а лесная жизнь замерла, во всяком случае, его слух не смог уловить даже малейшего звука.

«Откуда всё это?.. Чушь какая-то! Может, у меня галлюцинации начались? Или я вообще ничего не понимаю», – недоумевали мысли в его голове.

Вдруг ему почудилось, что в одном из окон второго этажа мелькнул отблеск. Он пригляделся внимательней и понял, что зрение не обмануло, действительно, в глубине дома горел свет.

«Ну что ж, придётся идти. Интересно поглядеть, кто же здесь обитает. Будем надеяться на их гостеприимство».

Он не стал включать фонарик и крадучись направился к дому. Калитка беспрепятственно пропустила мужчину во двор, который к его удивлению оказался совсем пустым. Здесь не было обычных для домашнего хозяйства строений за исключением небольшой беседки обвитой длинными вьющимися растениями.

«Странный двор. Может быть, этот домик для отдыха? Но опять же нет бани… А по идее его вообще здесь не должно быть!» – уже кричало его сознание.

Скобелев потянул входную дверь, и она отворилась. Тогда в его голове созрело решение пробраться в дом незаметно. Осторожно ступая, Максим миновал просторный холл, в конце которого наткнулся на лестницу, ведущую на второй этаж. Мягко по-кошачьи он поднялся наверх и притаился у комнаты, где по его расчётам горел свет. Двери были приоткрыты, что позволило ему осмотреть помещение. За столом в тусклом свете догорающей свечи сидел человек и что-то писал. Длинная накидка с капюшоном на голове спускалась к самым щиколоткам его ног, скрывая половую принадлежность хозяина дома.

Нелепая ситуация несколько затянулась. Не желая усугублять и без того глупое положение, Максим решился выйти из своего укрытия.

– Извините, если оторвал вас от дел, – произнёс он, ожидая реакции незнакомца.

– Напротив, я ждала именно вас, – произнёс женский голос.

– Вы?! – вскрикнул от изумления Максим.

По незримому следу

А невидимый след вечно водит по кругу,

Словно вновь потерять он боится пустяк…

Вспыхнет новый рассвет и другую подругу