Закари Ин и Император-Дракон

– У тебя десять секунд! – заорал Эйден Саймону, сильнее стискивая руку Зака. Мальчик охнул от боли.

Саймон ничего не ответил. Он пристально смотрел на Зака, словно чего-то ждал.

– Дракон! Сейчас же! – все требовал Эйден.

– Зак, – сказал Саймон с могильным спокойствием, – в 221 году до нашей эры Первый император Китая объединил Семь Сражающихся царств и основал династию Цинь, первую императорскую династию…

Эйден выкрутил Заку руку. Тот закричал. Как мог Саймон сейчас болтать о китайской истории?

– Что ты…

Увидев краем глаза лицо Эйдена, Зак подавился этими словами.

Глаза капитана светились флуоресцентно-зеленым светом, а рядом с его лицом повисла метка из Mythrealm:

ТАОТЕ

Тип: Темный

Происхождение: Китай

Злобное жадное существо с телом козла, клыками тигра, руками человека и глазами под мышками. Пожирает все, что увидит, даже если придется объесться до смерти.

Как бы Зак ни двигал головой, индикаторное кольцо метки продолжало окружать мокрое от дождя лицо Эйдена. Над меткой он увидел счетчик энергии Эйдена, а внизу справа появился его собственный. Все выглядело так же, как и во время битв в Mythrealm.

Саймон продолжал обрушивать слова:

– Династия Цинь создала систему управления, которая использовалась в течение следующих двух тысяч лет. Первый император построил Великую стену и создал Терракотовую армию, и…

С почти животным воем Эйден отпустил руку Зака, схватил его за шею и поднял в воздух. Он снова закричал, без особого результата пиная ноги задиры. Где остальные? Просто стоят на газоне и таращатся? Зак попытался вырваться из хватки Эйдена, но по сравнению с ним он был жалким слабаком. Как всегда.

Если бы он был сильнее. Если бы только.

Саймон раздраженно вздохнул.

– Зак, кликни по ссылке, которую я тебе отправил! – крикнул он, стараясь заглушить визг и доставая телефон.

На очках Зака появилось новое сообщение.

(Саймон Ли): ПРОЧИТАЙ ЭТО.

Задыхаясь, Зак дважды ткнул в воздух в том месте, где появилось полупрозрачное уведомление, и перешел в переписку с Саймоном. Потом направил палец на ссылку и снова ткнул. В портальном интерфейсе открылась страница:

«Цинь Шихуан – имя, данное при рождении. Ин Чжэн был Первым императором объединенного Китая. Он родился в 259 году до нашей эры…»

Пока Зак просматривал страницу, с ним что-то произошло. Чувства померкли, словно он погружался в воду. Эйден и весь окружавший их хаос растворились во тьме. В сознании Зака возникла призрачная фигура в тяжелом черном одеянии.

– Наконец-то! Стань моим смертным носителем, мальчик, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы исполнить твое величайшее желание, – произнесла фигура тем же низким хриплым голосом, который Зак уже слышал ранее. – Итак, скажи мне: чего ты хочешь больше всего?

Эйден, может, и исчез из поля зрения Зака, но сердце у него все еще панически колотилось.

– Стать сильнее, – выпалил он. – Сделай меня сильнее!

Фигура разразилась хохотом, который отдался эхом, а затем ринулась на Зака, словно порыв воющего ветра:

– Это я и хотел услышать!

Прежде чем мальчик успел снова закричать, его чувства вернулись, но все стало каким-то тусклым, блеклым. Эйден все еще удерживал его за шею, но теперь руки Зака безвольно свисали по бокам. Он не мог ими пошевелить.

Зак услышал, как из его горла вырвался рык, хотя рычать он не собирался. С губ слетело несколько слов, похожих на китайские, но он не мог распознать, что это за диалект. Полностью сбитый с толку мальчик все же заметил, что энергии у него осталось очень мало.

А потом все замедлилось.

Буквально.

В мельчайших подробностях Зак увидел, как углубляются морщины на искаженном лице Эйдена, движется его язык, изо рта вылетают капли слюны.

Руки Зака с обычной скоростью взлетели вверх, будто кто-то ими управлял, и разжали сомкнувшиеся на его шее пальцы капитана. Когда мальчик упал на землю, дождевая вода, словно в замедленной съемке, брызнула из-под его подошв, образовав две водяные короны. Он попытался развернуться и убежать, но тело его по-прежнему не слушалось. Он отстранился от Эйдена, сделав несколько шагов назад, а затем течение времени вернулось в нормальное русло, как поезд, наконец тронувшийся с места. Примерно с секунду Эйден в замешательстве продолжал хватать пальцами воздух там, где раньше находился Зак. Потом он зарычал и бросился на него.

Руки Зака взметнулись вверх и резко опустились.

Тотчас же налетела буря.

На дорожку, словно миллион крошечных пуль, волна за волной обрушился плотный ливень – такой громкий, что крики Эйдена стали едва слышны, и такой сильный, что их перепуганных друзей на газоне почти не было видно. За считаные секунды все промокли насквозь, но Зак так и остался сухим. Капли дождя кружились вокруг него, словно создавая мокрую призрачную ауру. Мальчик почувствовал, как его кулаки сжались и взмыли вверх, словно он поднимает две тяжелые гантели. Вода на земле вихрилась, как смерч.

Разум Зака был пуст, за исключением одной мысли: «В отличие от западных драконов, китайские драконы управляют водой, а не огнем».

С растущим ужасом он заметил, как на на руках выступила сеть черных линий. Они были похожи на вены, только прямее и угловатее. Несмотря на то что Зак совсем не промок, его до костей пробрало холодком. Энергия на шкале неуклонно истощалась. С огромным усилием, будто на дистанционном управлении, его руки поднялись к груди, а затем сделали движение, похожее на бросок бейсбольного мяча.

Пенящийся водоворот дождя устремился к Эйдену, собравшись в единую струю. Вода ударила ему в грудь, брызжа во все стороны и заставляя его отступать и спотыкаться.

Ноги Зака спокойно понесли его вперед. Пока он шел, вокруг него ударяли молнии, каждая из которых сопровождалась сотрясающим землю раскатом грома и оставляла на беговой дорожке кратер. Воздух практически гудел, пропитанный запахом горящей резины. Каждый волосок на голове мальчика встал дыбом.

Что, черт возьми, происходит?

Все, чего хотел Зак, – это закричать, убежать и спрятаться, но тело отказывалось ему подчиняться. Его ставшие черными пальцы были растопырены в стороны. Ливень собирался под его ладонями в шары бурлящей воды.

Он соединил шары руками и толкнул их вперед. Вода поймала голову Эйдена в ловушку, вращаясь вокруг него, будто сфера из жидкого стекла. Забившись в конвульсиях, Эйден споткнулся о собственные ноги и упал. Он перекатился с мокрой дорожки на газон, но вода не отступала. Его энергия быстро падала.

Зака захлестнула новая волна ужаса.

«Остановись!» – попытался закричать он, но звука не было. Его руки, испещренные черными линиями, вытянулись вперед, напоминая когти, и двигались по кругу, заставляя вращаться и водную сферу. Эйден, шлепая руками по воде, схватился за горло, но все было бесполезно. Шкала его жизни опустилась до последней четверти.

У Зака возникло плохое предчувствие насчет того, что произойдет, когда энергии не останется.

«Остановись! Прекрати это!» – он боролся за контроль над собственным телом.

– Малыш, отстань! – слова прозвучали из его рта и в его голове. Это был тот же голос, что преследовал его целый день.