Сказочник

Старик оказался прав: шептуны продолжали бубнить, и уснуть больше не получалось. Она села и посмотрела на него.

– О чём они говорят? – негромко спросила девочка.

Мгновение он смотрел на неё.

– Они говорят, что помогут тебе сбежать, освободят от мучений, которые тебя ожидают, что они накормят тебя нормальной едой, а не этими сырыми отходами, и дадут тёплую одежду.

Она снова посмотрела в темноту.

– Это правда?

– А ты как думаешь? – спросил, в свою очередь, старик.

– Нет, – ответила она.

– Значит, нет. – Он пожал плечами. – Тебе виднее.

Больше они не разговаривали.

С наступлением серого безрадостного рассвета шептуны скрылись в уползающем от дневного света мраке. Старик отдал ей остатки еды, сложил обратно пять палок, которые он назвал жезлами, запряг лошадь и пристегнул руку девочки к телеге. Забравшись в повозку, он тронул поводья, и старая кобыла неспешно пошла дальше. Дождь прекратился, но Дневная звезда так и не показалась. Низко висящие серые облака грозили дождём в любую секунду. Слева от дороги из болота поднимались странные зеленоватые испарения, от их запаха начинала болеть голова.

К полудню они выехали на старую гать. Здесь болото победило сушу и, перемахнув через дорогу, широко раскинулось с обеих её сторон. Повозка пошла чуть медленнее: лошади было не слишком удобно ступать по прогнившим скользким брёвнам. Они ехали по ней несколько часов, хотя девочке казалось, что целую вечность. Это болото пугало её. Оно было другим… не таким, как те, которые она знала. Оно было злым и очень опасным – что-то таилось под поросшими жёлтым мхом кочками, а в омутах… Попав в такой омут, о смерти оставалось только мечтать. Она не смогла бы объяснить, почему так думает, но была в этом уверена. Впрочем, старика это нисколько не волновало. Он бросил поводья и опять впал в своё привычное состояние молчаливой неподвижности. Оживился он только однажды, когда закончилась гать, и болото осталось позади. Старая лошадь тоже приободрилась и потащила повозку быстрее, несмотря на то что дорога пошла в гору.

Они поднялись на холм и остановились. С его вершины открывался вид на остров, только остров этот омывался не морской водой, а болотом. Холм, на котором они стояли, был частью острова, а единственным мостиком, связывавшим его и большую землю, была старая гать.

Основная часть острова поросла корявым иссохшим лесом, однако не это привлекло внимание девочки. Она увидела цель их путешествия – старый замок, стоявший почти в самом центре острова.

Луч заходящей Дневной звезды, чудом пробившийся из-за туч, коснулся лица девочки. Это продолжалось лишь мгновение, как будто прощание… Повозка пошла вниз, а дневное светило вновь скрылось за свинцовыми низкими облаками. Замок перестало быть видно, вокруг был лишь мрачный, наполненный жуткими тенями лес. Деревья как будто были поражены какой-то странной болезнью, которая изломала и выкрутила их ветви и стволы, превратив в подобие мифических чудовищ.