Ученье – свет!

– На сегодня все, – закончил свое краткое поучение мастер Ромаш, когда Лина при третьем прогоне через полосу препятствий, размещенную на заднем дворе школы, свалилась в яму, полную грязи.

– Шах тан… – только и булькнула она, с головой погружаясь в вязкую жижу.

Невозмутимый помощник окатил выбравшуюся на твердую поверхность девушку из ведра, выслушал длинную тираду на темноэльфийском и отправил переодеваться. Много тут таких бегает… хотя неумеха одна-единственная. Сюда не приходят обучаться с нуля. Чего это мастер с ней лично возится?

На первом этаже школы, в одной из каморок Лина задумчиво плюхнулась на скамью. Здесь, в комнатах, разделенных широким коридором, жили мастера и ученики, приезжающие из отдаленных мест постигать науку убиения себе подобных. Проектирующий это здание архитектор был немного не в себе, наверное. На первый этаж можно было попасть только по лестнице, спиралью спускающейся по торцу здания, а добраться до нее можно было, пройдя по узенькому балкончику, тянущемуся вдоль второго этажа. Полоса препятствий компактно уместилась на заднем дворе школы (м-да, задний двор заднего двора, апофеоз закоулков!), так что за успехами и неудачами учеников можно было наблюдать из окон второго этажа. Наверху располагались залы – большой и три малых: зеркальный, мягкий и гимнастический, а единственный выход на длинную узкую доску с низенькими перильцами, именующуюся балконом, находился как раз в зеркальном. Окон на первом этаже не было, выходящие на полосу препятствия отверстия скорее следовало обозвать бойницами…

В большом, полном света зале звенели настоящим оружием старшие ученики и мастера. Хозяин порой скользил между ними, поправляя, наставляя, давая советы, несколько раз в день он сам брал в руки мечи и поводил показательные поединки. Но только с мелкой щуплой девчонкой, прибегающей вечерами, он занимался с начала и до конца, не доверяя ее даже своим самым лучшим воспитанникам. К слову сказать, он уже и сам практически забыл, с чего следует начинать обучение новичков. В его школу приходили опытные воины, дуэлянты, наемники… мужчины и женщины, уже владеющие как минимум начатками знаний и желающие подняться на высшую ступень мастерства.

И какой темный бог надоумил ее податься на эти галеры?! Теперь почти все вечера, включая выходные и праздники, она проводила одинаково. Легкая разминка, включающая в себя бег по кругу, попытку сесть на шпагат и встать на мостик, полоса препятствий, с которой она неизменно вылетала на маятнике или тросах, а потом отработка упражнений. Бой с тенью, общепринятые стойки и каноны, и вот сегодня – шпага плюс дага. Синяки да шишки, шишки да синяки!

А если учесть, что с утра приходилось ходить на лекции, затем демонстрировать знания и умения на практических занятиях… Упрямо пререкаться с преподавателями не имело смысла, проще быстро и точно выполнить полученное в форме приказа задание и, скрыв ехидную усмешку, понаблюдать за вновь и вновь багровеющим магистром Леснидом.

Надо только отдать должное мастеру, который очень умело распределял нагрузки, совершенно незаметно для девушки их наращивая. Ни разу на следующий день после занятий у нее не болели мышцы, не сводило судорогами спину. Разве только легонько ныло в особо натруженных местах, да ушибы наливались сочными разводами, быстро исчезающими под слоями мазей и притираний.

Еще раз тяжко вздохнув, девушка отправилась наверх, отрабатывать упражнения с укороченной шпагой в паре с дагой. Затупленными… ни разу за время занятий она не брала в руки настоящих клинков. А так хотелось…

Повелитель расслабленно откинулся на спинку стула, сохраняя на лице маску холодного равнодушия. Ведьмочка прогрессирует, и довольно быстро… Разум продолжал фиксировать текущий по краю сознания разговор:

– …и все же я категорически против игнорирования возрастающей активности горных троллей на северных границах. Своими выходками они подрывают экономическую стабильность Тирита и прилежащих земель… Старший алхимик докладывает, что ущерб от налетов на горные луга уже составил более десяти тысяч беленьких.

Это Герен нис Аппер, советник. Гном, надо заметить, и весьма занудливый. Уже полчаса талдычит о Северном форпосте. Но он занимает свою должность уже более тридцати лет и выбран был за цепкий ум и непоколебимую верность собственному клану, а это делало его гораздо более предсказуемым и безопасным, чем множество других кандидатов. Заботясь в первую очередь о благе своих родичей, он не обращал внимания на многочисленные дрязги при Темном дворе. Вот и сейчас… Основные владения клана находятся как раз на севере, гранича с княжествами людей, и терпят сильные убытки…

– Не-ет, гейнери Герен, это мелочи, а вот зашевелившиеся на юге орки… – пошел по второму кругу Ньерис дель Во’Эрисс, перспективный целитель, ученик Вьеллана. Беспокоится… Еще бы, резиденция клана Озерной змеи стоит на юге, в предгорьях.

– …Глупо спорить, если решение о назначениях уже подписано. Восточный форпост – прекрасное место для итоговой оценки способностей стражей…

Это новый мастер оружия, Гьерран дель Ксо’Шелл… Удалось-таки выманить его с Ожерелья, соблазнив новыми мастерскими и доступом в арсенал. Он убеждал Ньериса дель Вро’Исс, придворного мага Хаоса, и Вьенирру дель Мо’Шелл поменьше внимания обращать на поступающие от коменданта Восточного форпоста жалобы на вверенный ему молодняк…

Часть сознания привычно воспарила над залом, где за круглым столом спорили пятеро советников. Именно эта часть ежегодного собрания всегда раздражала Повелителя больше всего. Все решения уже приняты, обсуждены и исполняются, но… они спорят, спорят и спорят! Это доставляет им удовольствие? Сознание, ширясь, кружится по широкой спирали, мимолетно касаясь множества разумов… Ночь, тьма, горы далеко внизу… Далеко на севере, почти на границе со Светлым лесом, стоит резиденция Дрошелл’Шенан. Большое трехэтажное полукруглое здание погружено во тьму, но в окруженном высоким забором дворе суетятся слуги, разгружая многочисленный багаж из шикарного дормеза и разводя по пустующим обычно конюшням разнообразных верховых животных. На трех высоких шпилях вяло трепыхаются вымпелы с черным драконом… та-ак, интересно…

Неприятно улыбнувшись, Повелитель произнес:

– На сегодня все!

– Но…

– Всссе! – Он резко встал, не обращая внимания на настороженные лица советников, и направился к выходу. Гибко обернулся в дверях: – советник Герен, на север можете отправиться лично… а оррк’ха зашевелились потому, что именно в этот год шаманы будут слушать Песнь Степи…

Малый зал Совета располагался в одном из пиков над тронным залом. Выйдя в холодную ветреную ночь, Повелитель на мгновение задумался, застыв на узком карнизе, спиралью обвивающем скалу. Сколько лет прошло? Сорок, пятьдесят? Он сосредоточился, разворачивая лиловую воронку портала поверх Ножей отсечения. И звездная ночь плавно сменилась длинным запыленным залом, освещенным сотнями разноцветных огней… Шаг, другой, и только когда с легким хлопком воронка сомкнулась, стоявший в другом конце помещения дроу обернулся, плавным движением выхватывая из ножен изогнутый меч.

– Теряешшшь хватку, – прошипел Повелитель, скользнув вперед, – разленился! Зачем пожаловал? Да еще с семейством?

Смуглый эльф сверкнул темно-лиловыми глазами, пряча оружие.

– Мой Повелитель! – Он с едкой усмешкой склонился в поклоне: – Не поверишь, Ри, соскучился!

– Не поверю… – показал клыки Повелитель, обмениваясь с дроу рукопожатием.

– И правильно сделаешь, – кивнул Рьеллан дель Дрошелл’Шенан. – Надоели светлые родственнички, сил нет…

Повелитель фыркнул:

– Внука проведаешь?

– Лиса? Ни за что…

– Лан, дорогой, что случилось? – вплыла в зал высокая эльфийка в темно-зеленом наряде, составленном из тонюсеньких ленточек. Ярко-зеленые глаза и золотисто-рыжие волосы выдавали в ней представительницу светлой ветви.

– Гейнери Сивиала, – коротко поклонился Повелитель. Лицо его приняло насмешливое выражение.

Она надменно кивнула, пренебрежительно оглядев его простую куртку – ширн. Небрежно бросила:

– Ни аре! – и, резко развернувшись, удалилась по белоснежному мрамору с синими прожилками. Ноздри изящного носика эльфийки кровожадно раздувались…

– Ай, эре… – покачал головой Повелитель, – уже сколько лет прошло, а она все не успокоится…

– А тебе весело, – хмуро сказал Рьеллан, делая несколько шагов вдоль стены.

– Так и должно быть. Зато представь, какой скандал тебе обеспечен! Надолго прибыл?

– Как получится… С чего это вы, Повелитель, решили нас посетить?

– Ежегодный Совет… – выщерился Сьерриан.

– В очередной раз остался цел и невредим, – закончил за него родственник, нахмурился и серьезно спросил: – Что с печатями?

– Тишина… Успокойся, я же слежу за Порогом… – Повелитель щелкнул пальцами, небрежно прислонившись к стене.

– Просто я не хочу, чтобы получилось как в тот раз…

В тот раз… Черный Дракон медленно шел по коридорам Тирита. В тот раз…

Новолуние. В темноте беззвездной ночи светятся слабым зеленым светом линии декты, пульсируя в такт заунывному тягучему пению. Десять фигур в черных плащах с глухими капюшонами, воздев руки, стоят у жертвенного камня, окруженного скалами. На нем распростерлось маленькое безвольное тельце, прикованное стальными обручами. Когда пение достигло крещендо, над алтарем разлилось мертвенно-бледное сияние. Один из балахонников достал из складок одеяния кинжал.

– Пусть кровь невинной дщери послужит нам ключом к…

– Ну, ну, – раздалось над ними ироничное, – что бы новое придумали!

И с одной из скал прямо на алтарь спрыгнула одетая в белое фигура с длинным мечом в руках. На темном лезвии пылали синим огнем древние руны.

– Ты… – с ненавистью выдохнул один из балахонников.

– А кого ты ожидал? Бога Смерти?

Все десять приметно вздрогнули и безвольными куклами осели вокруг алтаря. Лиловые глаза пришельца недобро сверкнули. Не находящая направления Сила, которую призвали некроманты, начала стремительно раскручиваться. Гигантский маховик вот-вот обещал превратить небольшую площадку среди скал в кровавое месиво…

– Что ж, пожалуй, – он опустил меч, кончиком лезвия касаясь кандалов жертвы, мгновенно начавших осыпаться пылью, – мы уходим!