В облаках Венеры

Жизнь в космосе, определенно, имеет свои преимущества. Во-первых, я не слышу храпа Егора, ведь в условиях невесомости его невозможно услышать. Во-вторых, если случайно уронить какой-нибудь предмет, он продолжает болтаться рядом. С моей неуклюжестью это просто подарок. По прибытии на Землю, от этого тяжело отвыкнуть. Как и к тому, что зубная паста для космонавтов съедобная, а значит, что полоскать рот необязательно.

Пока Алексей отслеживает курс, мы с Егором изучаем команды конкурентов. В этом году их пять. Две не прошли технический контроль, еще на старте. Итого осталось три.

"Утренняя звезда", как принято называть Венеру на Земле, становится все ярче. Полет проходит спокойно, а потому камера «муха», как я ее назвала, не просыпается. Видимо, у других команд на борту веселее и все внимание приковано к ним.

Планета, к которой мы стремительно приближаемся, выглядит словно переливающийся янтарный шар, накрытый белой шерстяной вуалью. Ее завораживающая притягательность вызывает во мне одновременно страх и трепет. Истинно, Венера – пример того, какой опасной может быть красота.

Я решаю немного отвлечься и открыть старенькую книгу. Бумажные издания сейчас днем с огнем не сыщешь. Перед глазами предстал Марк Уотни, высаживающий картофель на безжизненных землях Марса. Оставленный своим экипажем, он борется за жизнь, тогда как Марс всеми силами пытается убить его. Я мысленно наблюдаю за всем этим действием, задумчиво погрызывая ногти, но Егор вырывает меня из мира «Марсианина» очередным нелепым вопросом.

– Желтый карлик, сколько осталось до станции? – Устроился напротив меня в кресле с довольной улыбкой.

«Снова принялся за любимое занятие» – подумала я и проигнорировала слова провокатора, надеясь, что так Егору быстрее наскучит меня донимать.

– Если ты мне не ответишь, я снова начну травить анекдоты про блондинку за рулем космического аппарата, – он крутанулся в своем кресле.

Тут уж я не выдерживаю:

– Да отстань ты от цвета моих волос! Я тебя сто раз просила так меня не называть! Скоро прилетим. Или ты, как тот осел из Шрека, будешь дергать меня каждую минуту?!

– И чем тебя обижает название звезды? «Желтый карлик», – произносит он снова, словно пробуя слова на вкус. – По-моему, миленько. Уговорила, буду называть тебя ботан. Как ты даже сюда умудрилась набрать столько книг?

– Это не учебник, и не инструкция, – оправдываюсь я, раздраженно демонстрируя обложку художественного произведения.

– Пусть жмет мне скафандр, но вот поверить не могу, что с таким количеством картошки Марк не додумался дистиллировать хоть литр водки! – Алексей решает разбавить наши препирания. Он всегда делает это именно так, хотя ему достаточно «включить командира», чтобы прекратить наши перепалки.

– Знание физики порой бывает весьма полезно, – пытаюсь в отместку задеть Егора, не желая так просто сдаваться, но ловлю примиряющий взгляд Алексея, и продолжаю, более сдержанно:

– Однажды в университетском кафе мне налили кофе без сливок и пытались доказать, что они в нем есть. Женщина на раздаче сказала, что сливки просто утонули и растаяли. Я апеллировала тем, что у взбитых сливок слишком низкая плотность, поэтому утонуть они не могут. В итоге, дошло до того, что она набрала в ложку взбитых сливок и опустила их в стакан. Комок, чуть попрыгав на волнах, тут же всплыл на поверхности. Ох, и видели бы вы ее лицо! – я гордо поправляю очки.

– Считай, что ты повысила себя в моих глазах до звания «крутой ботан», – усмехается Егор и я еле сдерживаюсь, чтобы не толкнуть его. Это движение у нас стало уже своеобразным ритуалом. Егор глупо шутит, а я пихаю его в ребро.

– Красота законов физики в том, что они работаю всегда и везде, вне зависимости от того, верит человек в них или нет, – поддерживает меня Алексей. – Скажите спасибо Эйнтштейну, это он во всем виноват. Ржавый скафандр! Так, готовимся. Вижу станцию.

В мгновение все шутки закончились. Одно юркое движение и я занимаю место за консолью. Мои обычно неуклюжие пальцы парят над клавишами, словно руки опытного дирижера, руководящие огромным оркестром. Иногда мне становится неудобно в собственном теле, но когда я пилотирую ракетой, чувствую себя легкой и маневренной, будто я и корабль, это единое целое. Егор садиться в кресло рядом. Только в такие моменты и можно увидеть его серьёзным и собранным, таким же, как Алексей. «И почему он всегда так не может?» Команда действует, как единый организм.

Станция, что показалась впереди, похожа на гигантского металлического мотыля, с разведенными в стороны крыльями.

– Расстояние?

– Тринадцать метров, – отвечаю я командиру.

– Угол?

– Подходящий.

– Отлично. Ну-ка иди-ка к папочке, – Алексей, дает команду компьютеру произвести автозахват.

Зонд подплывает к стыковочному порту. Длинный металлический треугольник входит в раструб. По кораблю проходит мелкая вибрация, сопровождаемая громким лязгом.

Стыковка завершается успешно и мы выходим в зал космической станции. Она не многим отличается от МКС. Камера-муха снова оживает.

Мы прибыли первыми, с чем нас спешат поздравить судьи и распорядители игр.

Еще одной команде пришлось вернуться из-за внештатной ситуации на борту, итого на старте остается всего два экипажа, которым присваивают соответствующие номера.

С экипажем второй команды мы не общаемся, разве что Егор метает недружелюбные взгляды в парня, сидящего на диване в противоположном углу комнаты отдыха. Судя по комплекции его тела, он тоже извлекатель.

– Вы знакомы? – меня одолевает любопытство.

– Да, это тот самый перебежчик, бросивший нашу команду в прошлом году. Теперь вот играет за тех, кто больше платит, – объясняет мне Егор.

– Он тоже знаком с твоим чувством юмора? Уж больно зло на тебя косится.

– Я обозвал его предателем и обещал уделать в этот раз, – улыбнулся Егор. – Победа должна быть за нами, любой ценой.

– В смысле «в этот раз»? Вы уже встречались «на поле»?

– Было дело.

Егор замолк, что совсем ему несвойственно, оттого, градус любопытства повышается. Их дуэль глазами продолжается, но, как и следовало ожидать, надолго молчания Егора не хватает.

– Мы дружили раньше. Тренировались в одном центре. Должны были в одной команде играть, я, между прочим, должен был выступать в роли пилота.

От услышанного какао брызгает у меня изо рта и я прикрываю лицо рукой, чтобы не продолжить хохотать.

«Муха» сегодня не унимается. Подплывает ближе и смотрит на нас своим зеленым глазом-линзой. Егор реагирует моментально: выхватывает у меня кружку и довольно отхлебывает из нее.

– Прекрасный венерианский кофе! – произносит он, отодвигая ногой мой стул подальше от камеры.

Я слежу за его действиями взглядом полным замешательства, но тут же понимаю: «Очередной контракт на рекламу подписал, наглец. Стоит ли сейчас вмешаться и сказать, что это не кофе вовсе?» Улыбаюсь собственной мысли, но воплотить в жизнь не успеваю – объявляют второй этап соревнований.

Экипажи занимают места и готовятся к старту. Волнительно.

На экране монитора появляются строки.

«Победный ключ скрыт над Землей Богини, что красотой пленяла всех мужчин».

– Земля Афродиты! Там капсула! Это самая высокая точка на Венере, – выкрикиваю я, и бросаюсь вносить координаты для полета.

Облака Венеры плещутся над поверхностью планеты, словно гигантские волны океана. Они окутывают звезду так плотно, что невозможно найти ни единого просвета, сквозь который проглядывалась бы поверхность небесного тела.

Кроме того, облака состоят из различных слоев, менее толстых и более разряженных, в зависимости от расстояния до поверхности Венеры, но все равно хорошо различимых.

Мы стартуем первыми и гоним по вселенскому шоссе к заветной победе.

Чем глубже входим в облако, тем жарче становится на борту, хотя, рост температуры кажется относительно плавным.  В границах облачного покрова, температура не падает ниже десяти градусов по Цельсию, но стоит лишь коснуться слоя плотной облачности, температура начнет резко увеличиваться. К границе тропосферы подлетать категорически нельзя. Корабль просто не выдержит давления.

По мере снижения ракеты цвет облаков меняется и вблизи становился ярко желтым.