Ученица некроманта

– Долг жизни действителен только при заключении договора. У тебя такой есть?

Маг замялся.

– Понятно, – хмыкнул чужак. – Значит, твои притязания беспочвенны. А мои слова слышали все присутствующие. Отныне ведьма моя, и получить её обратно ты сможешь, лишь одолев меня в поединке.

Шок усилился.

Ученики. Договоры. Поединки… Рабская кабала со всех сторон! В нашем средневековье и то получше было – семейный патриархат и точка. Вроде. И если против поддержки семьи я ничего не имела, то всё остальное, мягко говоря, напрягало.

– Ну что? – с изрядной долей издёвки поинтересовался у Таэра мужчина. – Сразимся?

Ответа не последовало.

– Так и думал. Уйди с дороги.

Помедлив, блондин неохотно посторонился, оставив меня гадать – кем же является этот странный незнакомец, если смеет приказывать такому известному и влиятельному магу, как Таэр?..

(Предположение, что блондин может оказаться королём, я пока отвергла. Подтверждений не хватало)

– Кто вы? – осознав, что молчание не поможет разобраться в ситуации, спросила напрямую.

Нейтральный вопрос не должен был повлечь негативных последствий.

– Твой новый хозяин, – не моргнув глазом, откликнулся мужчина.

– Некромант, – одновременно прозвучало со стороны Таэра, следующего за нами по пятам.

И за спиной словно выросли крылья.

Блондин не отказался от своих планов! Не бросил меня! Просто взял передышку, выискивая другие пути решения проблемы… И в моих силах было ему помочь.

Вдвоём мы непременно переиграем чужака… Как только сойдём с лестницы.

Свернуть себе шею во время активных действий было бы неловко.

Ступив на твёрдую землю, я обрела некоторую уверенность, затормозила и впервые посмотрела на колдуна с близкого расстояния.

Усталое, гладко выбритое лицо, карие глаза с мелкими морщинками вокруг, наполовину седые, некогда тёмные волосы, аккуратно зачёсанные назад, и абсолютно чёрное одеяние, облегающее вполне статную фигуру. Его облик не пугал и не отталкивал… Чего нельзя сказать о пустом взгляде, полном холодной отстранённости и безразличия к окружающим. У меня аж мороз по коже побежал, когда мужчина вопросительно повернулся ко мне.

– А потанцевать не позволите?.. – сказала первое пришедшее на ум. – Бал всё-таки. Праздник.

Естественно, это был ход наугад… Но неспроста же сюда пожаловало столько гостей, верно? Лучшего повода для столь масштабного мероприятия, чем какое-нибудь торжество, было не придумать.

– Жаждешь развлечься?.. – скептически уточнил некромант.

– Да.

– А отсутствие музыки тебя не смущает?..

И я почувствовала, как щёки начинают неумолимо розоветь…

– В моём сердце её хватает, – нашлась-таки. – В отличие от вашего оно ещё не успело очерстветь, – добавила с вызовом.

Всё верно. Я намеренно провоцировала собеседника, рискуя познать на себе всю силу его гнева… Однако у меня был тонкий расчёт.

Я полагала, что он не отважится портить отношения с будущей ученицей и уступит мне в такой незначительной просьбе, как танец. Это даст Таэру время сочинить достойную причину и оспорить заявленные колдуном права. К тому же, если чужак беспечно передаст меня в руки блондину для открытия бала (а это стояло следующим пунктом в моей программе), у нас появится великолепный шанс затеряться в толпе и сбежать.

Даже детям известно – в каждом приличном замке непременно имеется потайной ход, дабы владельцам ничего не мешало беспрепятственно улизнуть в случае беды.

Конечно, колдун мог воспринимать наши отношения иначе и всерьёз взяться за моё воспитание какими-нибудь средневековыми методами… Но я сомневалась, что ему будет прок от безвольной ведьмы. Полноценную некромантку, которой мне категорически не хотелось становиться, из сломанной куклы не слепить…

Да и проверить нервы чужака на прочность следовало как можно скорее. Мало ли. Вдруг он побрезгует связываться с дерзкой девицей, передумает и отречётся от меня прямо здесь? Подобный исход был бы идеален!

Увы, я ошиблась. Не учла одного важного обстоятельства… Забыла о мужском самолюбии, которое задела своим неосторожным словом.

Отпустив мои многострадальные плечи, некромант равнодушно покосился на кровь, пропитавшую палантин, смахнул невидимые капли со своей чёрной перчатки и положил испачканную руку мне на талию. Второй рукой он аккуратно подхватил мою правую ладонь – и мы сорвались с места, закружившись по залу в стремительном вальсе. Вцепившись в партнёра, я не успевала переставлять ноги, путалась в па, которые старательно учила на каких-то бесплатных курсах, но зато отчётливо ощущала ритм, которому мы следовали… И, пожалуй, даже мелодию. Простую и незатейливую.

«Там-пам-пам, там-пам-пам, там-пам-пам, там-пам-пам…»

А ведь на деле в помещении продолжала стоять гробовая тишина, разбавляемая лишь стуком моих каблучков да шуршанием платья!

Сделав небольшой круг, колдун убедился в наличии у меня незаурядных способностей, прижал посильнее – и пошёл на следующий, слегка увеличив диаметр… А я потеряла последние ориентиры.

Мимо мелькали колонны, окна, стены и люди, сливаясь в цветную полосу. В висках неприятно давило, из-за корсета было нечем дышать и, по-хорошему, мне стоило уткнуться взглядом в партнёра, чтобы не лишиться сознания от головокружения на фоне катастрофической нехватки кислорода… Но я не могла заставить себя посмотреть на чужака.

Спасение пришло неожиданно.

В какой-то миг моих ноздрей коснулся аппетитный аромат копчёного мяса, приправленный винными парами, в результате чего я отвлеклась, запнулась и чуть не упала, ловко подхваченная спутником.

– Надеюсь, этого было достаточно, – замерев, обронил мужчина. – Нам пора.

И потянул меня прямо к выходу, рядом с которым мы остановились… Вряд ли случайно.

– А вы отлично танцуете! – пытаясь отдышаться, криво улыбнулась я.

К сожалению, смена тактики не возымела должного эффекта – на меня по-прежнему не обращали внимания… А лесть, между прочим, была вполне искренней!

– Не ожидала, честно говоря, – обронила следом, рассчитывая если не уязвить некроманта, то хотя бы вынудить его немного замедлиться.

В прошлый раз этот метод сработал… Однако повторно на ту же наживку чужак не попался. Никакой реакции! Словно глухой, он продолжал крепко держать меня за талию и невозмутимо подталкивать в нужном направлении… Хотя я опять не соврала ни словом!

Сникнув, я обернулась в поисках поддержки… Но Таэра в его красном одеянии не было видно ни среди гостей, ни на лестнице, ни на балконе. Зато совсем близко вдруг нарисовался второй столик с закусками, увенчанный огромной рыбиной, прожаренной до золотистой корочки!

Сглотнув слюну, я жадно потянулась к блюду – и перед моим носом с грохотом захлопнулась дверь, отрезав меня от такого желанного ужина.

Пришлось безропотно лезть в карету.

Может, там, куда мы направляемся, меня всё-таки соизволят покормить…