Элизабет. Тень света

– Что вообще может случиться в нашем захолустье? – подумала я, и поддавшись вперед, в нерешительности сделала несколько шагов, снова замерев на месте. Будто по чьему-то приказу, вокруг меня неожиданно начал сгущаться туман. Белый, плотный, я видела как он плавно появился из-за угла к которому я направлялась, обволакивая собой дорогу. Он стремительно заполнял пространство, лишая меня видимости.

Сердце ухнуло куда-то вниз, в пятки. Разум отчаянно пытался найти логичное объяснение: загрязнение воздуха, инверсия, редкое метеорологическое явление, или же я просто сошла с ума?

Повторный вопль, уже больше похожий на женский крик, теперь был более близкий и отчетливый. Он раздался с другой стороны, заставив меня непроизвольно вздрогнуть и обернуться, но туман уже полностью поглотил видимость. Обзор сократился до нескольких метров, и каждый вдох ощущался сырым холодом в легких. Таким холодом, какой бывает после мятной жвачки. Теперь, размышлять было некогда. Решив, что стоять на месте – худшее, что я могу сделать, я снова сделала шаг вперед. Секунда, и прямо перед глазами мелькнула тень. Я вскрикнула от неожиданности, прижала, ладонь к губам, стараясь не сбиться с дыхания. Замерев, всматривалась в непроглядную мглу, боясь пошевелиться и спугнуть то, что там скрывалось. Но, туман неожиданно начал рассеиваться, а затем медленно, будто я находилась посреди напряженного хоррора, передо мной появилась фигура. Молодая, длинноволосая девушка. Вижу ее нечетко, как в дымке, но и без этого ясно, что она стоит с опущенной головой и что-то тихонько бормочет себе под нос. А секунду назад ведь кто-то истошно кричал… неужели это была она?

Пока я бесполезно перебирала в голове беспокойные мысли, девчонка продолжала стоять на месте. Вот только… она не выглядела живой. Как зомби из того популярного сериала, который по ночам транслировали по телевизору: отталкивающая белесая кожа, местами какого-то болезненного синюшного оттенка, длинные свисающие грязными прядями белоснежные волосы и рваная одежда. Медленно, не поднимая головы, она вдруг пошатнулась и рывком скользнула в мою сторону. Ее движение было сломанным, таким как будто закоротило робота. Один ее шаг преодолел внушительное расстояние, заставив меня отшатнуться. Я посмотрела на нее в последний раз, попятилась пытаясь снова не оступиться, а затем вдохнув побольше воздуха, сжала дрожащие пальцы в кулаки, и побежала прочь.

Еще мгновение назад дороги были укрыты пушистым ковром свежего снега, но теперь под ногами хлюпала предательская жижа. Туман сгустился еще сильнее, отчего видимость перед глазами была минимальной. Обернувшись чтобы проверить нет ли за мной преследования, в панике я споткнулась о собственный шнурок и рухнула на колени, почувствовав, как холод тут же обволакивает меня до самых костей.

– Нет же, нет… – голос, сорвался в истеричный шепот, пока я, беспомощно барахталась на скользком асфальте, в попытке встать. Кожу на руках нестерпимо жгло, как после ожога, не спасал даже плотный слой верхней одежды. Еле подняв голову, я тут же вскрикнула, в ужасе отползая назад.

В паре шагов, передо мной, снова стояла Она. Ее призрачный силуэт застыл, также как и мое дыхание. Девушка искаженным движением подняла свою голову, чуть наклонила ее и посмотрела на меня. Теперь же, я могла полностью разглядеть ее, но это лишь обострило мой страх. Багряная маска кровавых следов частично покрывала ее лицо, будто девушка только что вырвалась из дворовой потасовки. Мой взгляд застыл на белках ее глаз, они растекаясь, заполнили собой все пространство зрачка. Пустые и мутные, они полностью отражали через себя солнечный свет. С каждой отсчитанной мною секундой, казалось, что душа покинула тело этого человека, оставив безжизненную оболочку. В ее облике от кончиков пальцев до застывшего выражения лица, совершенно все вопило о какой-то пугающей, не-природной аномалии.

Паника достигла предела. Пока я лихорадочно искала способ сбежать, девушка неестественно провела рукой по воздуху, а затем слегка согнувшись, приоткрыла рот, собираясь закричать. Все это выглядело пугающе, но в то же время настолько изящно, словно я наблюдала театральную постановку. Кожу пробрала неприятная дрожь. Услышать вблизи ее крик пугало меня. Я тоже хотела закричать, но мое горло сковало морозом, голос пропал, и я, как парализованная, наблюдала за происходящей кошмарной картиной, моля о том, чтобы все это оказалось дурным сном.

Ее шаг оставался все таким же неуверенным, качающимся. Она сделала еще один и замерла. Снова склонив голову набок, смотрела прямиком на меня. Собравшись ступить дальше, она занесла ногу в белоснежном массивном ботинке, цвет которого напоминал ее зрачки, в воздух, но так и не опустила ее, отвлекшись. Девушка прикрыла рот, а затем резко повернула голову в противоположную сторону, прислушиваясь к чему-то.

Воспользовавшись ее замешательством, я оперлась ладонями о тонкую ледяную корку, сковавшую землю под моими ногами. С трудом поднявшись, тихо отступила назад, боясь снова упасть. Лед предательски затрещал под моими ботинками, сразу же выдав мое неудавшееся бегство. Девушка тряхнула волосами, плавно повела плечом в мою сторону и остановила свой пугающий, белесый взгляд. Еще секунду она смотрела просто в мои глаза, а потом внезапно разразилась оглушительным воем, пронзившим тишину улицы.

Последнее, что врезалось в мою память, это то, что девушка, продолжая вопить нечеловеческой тональностью напоминавшей ультразвук, приближалась ближе. Ее голос окутывал гипнотическим мороком. Он, как манящий магнит, против моей воли притягивал все ближе к ней. Еще мгновение, и звук превратился в протяжный гул, который с каждой нотой только усиливал свою мощность.

В какой-то момент я коснулась кончиками пальцев своих ушей, почувствовав на них что-то горячее и влажное. Недоуменно опустив глаза на руки, увидела на пальцах багряные капли. Уши покалывало, а шепот что я слышала, потихоньку стихал, превращаясь в неразборчивый шепот. Слух покидал меня, а острая боль и необъяснимая слабость, требовали отступить. Девушка, слегка подергивая головой, уже стояла настолько близко, что не успев сообразить, я ощутила, как очередная оглушительная волна ультразвука, снова опалила мои уши. Перед глазами поплыли разноцветные круги, такие, будто я хорошенько ударилась головой об бетон. Мир качнулся, теряя четкость очертаний. Отшатнувшись, спотыкаясь о собственные ноги, я не оставляла пыпытку вырваться из ужаса. Но каждый шаг только приближал меня к краю пропасти, в которую маниакально тянул ее вой. Он вибрировал в костях, проникал вглубь, переписывая реальность на совершенно извращенный лад. В сознании начали вспыхивать обрывки воспоминаний, счастливые и грустные моменты, как прощальные кадры перед смертью. Я отчаянно пыталась удержаться на ногах, но темнота обволакивая, накрывала с головой.

Девушка не замолкала. Но теперь, я заметила как в ее белых глазах бушевало красное пламя, отблески которого плясали на моих испачканных кровью руках. Передо мной стояло нечто. Чудовище, облаченное в оболочку какой-то невинной девушки, и оно абсолютно точно собиралось убить меня. Я неожиданно почувствовала себя героем компьютерной игры, но ощущение того, как внутри меня что-то ломается, а последние остатки здравого смысла уступают место животному страху, я все же начала осознавать, что это чертова реальность, в которой у меня нет права на вторую жизнь. Внезапно, вопреки всему, внутри меня вспыхнула ярость. Собрав остатки воли в кулак, я закричала. Я не слышала свой голос, но надеялась, что пусть он и был хриплый, дрожащий, пусть он был жалкой попыткой заглушить ее громкий вой, но в нем была сила моего отчаяния. На долю секунды огонь в глазах девушки померк, и я увидела в них что-то похожее на удивление. Этого было достаточно. С последним усилием я бросилась на нее, попытавшись сбить с ног. Я не знала, что буду делать дальше, но понимала одно: если я не остановлю ее сейчас, то погибну.

Секунда застыла, а затем мой мир рухнул в бездонную пропасть тьмы. Я скользила между жизнью и тем что было на другой стороне. Окутавшая меня темнота не позволяла различать границ и очертаний. Во мне билось отчаянное желание выжить, не смотря на то, что до этого вся жизнь была сплошным испытанием. Но даже не смотря на это, я чувствовала, как силы покидают меня, и в одиночку мне было не справиться. Еще одно мгновение – и все вокруг замерло.

***

С трудом разомкнув веки, я сделала несколько взмахов ресницами привыкая к окружающей темноте. Глаза жгло, как будто незадолго до этого, я в упор смотрела на утреннее солнце. Голова кружилась, даже сейчас, когда я находилась в лежачем полжении, в горле стоял неприятный ком, меня мутило. Состояние было ужасным. Помимо головокружения и тошноты, я чувствовала себя дико уставшей, настолько, что кости в ногах отдавали глухой, ноющей болью. Прищурив глаза, я сумела рассмотреть окружающие меня кирпичные стены, темного серого цвета. Руки медленными движениями нащупали холодную, шершавую поверхность хлипкой раскладушки, ставшей моим ложем. Издав тяжелый стон, и слегка приподнявшись на локтях, я оглядела комнату.

Недалеко от меня, на своеобразной «тумбочке», сделанной из железного ящика для овощей, работала небольшая лампа, от которой исходил почти что призрачный свет, но этого было достаточно, чтобы дать мне возможность видеть. В дальнем углу стоял такой же металлический стеллаж с массивными коробками, набитыми книгами, какими-то папками с документами, небольшими стеклянными ампулами и всяким мелким мусором, который я не могла разглядеть. Пыль стояла в воздухе колом, отчего я закашлялась, потирая ладонью глаза, которые по прежнему продолжало неприятно жечь. Мой взгляд вернулся к тумбочке, где стоял одиноко оставленный кем-то небольшой стакан воды. Ощущая, как долгие часы я не пила ни капли, с трудом потянувшись и схватив его, я жадно выпила воду залпом, а затем, попытавшись вернуть стакан на место, случайно ударилась запястьем о тумбу. Выскользнув из рук, стакан упал на бетонной пол, с треском расколовшись на несколько частей. В тот же миг в дальней части комнаты, где находилась дверь, послышалась возня, а через мгновение, со скрипом старого металла она медленно приоткрылась, и внутрь проскользнула до боли знакомая фигура.

– Ренат! – взвизгнула я, готовая вскочить на пол, но парень застыв в дверном проеме, преградил мне путь, выставив вперед ладонь.

– Погоди, – в его руках находилась прямоугольная железка которую он использовал как поднос для тарелки, источающей дразнящий аромат. Запах еды мгновенно пробудил голод, и мой живот отозвался тихим, виноватым урчанием. Ренат медленно зашел, осторожно поставил «поднос» на самый краешек тумбочки, и отступил обратно к двери. Его виноватый взгляд избегал меня, блуждая по полу. В душе поселилась тревога. Внезапно меня захлестнули воспоминания, отчего я в ужасе распахнула глаза и уставилась на свои руки. Рассматривала маниакально каждую линию на ладони. Затем мой взгляд снова встретился с настороженным лицом парня. Он тоже выглядел растерянным.

– Пожалуйста, успокойся, – сказал он и поднял руки, изображая, будто просит прощения. Он всегда так делал, когда волновался, но сейчас это выглядело пугающе.

– Что случилось? – я зашептала, слегка разомкнув губы. Попытка что либо вспомнить, не увенчалась успехом.

Ренат осторожно прошел вдоль стены, заложив руки за спину. Комната была маленькой, и его широкие шаги казались смешными. Но сейчас мне было совсем не весело. Я ждала, когда он заговорит.

– В городе вирус. Я прочитал это на сайте местного научного центра, – Ренат продолжил, а затем сделал паузу, что-то обдумывая. Развернувшись в пол оборота, брюнет резким шагом вернулся к двери, практически выбегая из комнаты. Через мгновение он вернулся, держа в руках громоздкий ноутбук. Присев на пол рядом с моей раскладушкой, парень устроил аппарат у себя на коленях. Я молча наблюдала за его действиями, пытаясь осознать, кто из нас болен.

– Прикинь, я даже сайт института вирусологии взломал! Но там творится что-то странное. Похоже, они в панике заметали следы. Стерли все данные примерно за час до того, как этот вирус распространился по городу.

Парень повернул ко мне экран. Замелькали какие-то кодовые символы и двоичные цифры. Я смотрела на них, но понимала не больше, чем слепой поймет в картине. К тому же, яркий свет исходящий от ноутбука, нещадно бил в глаза, отчего мне пришлось зажмуриться и потереть виски, чтобы хоть немного прийти в себя.

– На сайте их лаборатории все то же самое, ничего хорошего, – продолжил парень, поправляя очки и нервно постукивая пальцами по мышке, – но у них есть немного информации о побочных эффектах вируса. Он почти наверняка, больше чем в девяноста процентах случаев, поражает икс-хромосомы, то есть в основном женщин…

Ренат вдруг замолчал, схватил ноутбук и быстро поднявшись, снова направился к двери.

– И что это значит? – тихо спросила я. Мой голос непривычно задрожал от страха. Предчувствие подсказывало, что я была по уши в дерьме, но разум все еще надеялся на то, что все это было сном.

– Это значит, что ты заразилась… – он запнулся, опасаясь произнести остаток фразы вслух, – и шанс, что все будет хорошо, у тебя крайне мал, однако вирус почему-то воздействует на тебя иначе, чем на остальных. Ты спокойна, не нападаешь, при том, что твои волосы…

– Волосы?…

Не дожидаясь ответа, я провела по голове рукой, поймав сквозь пальцы небольшую прядь. Белоснежные…

Ренат снова осторожно прошел возле стены, и остановившись у железного шкафа, поставил ноутбук на одну из полок. Голова продолжала кружиться, а брюнет снующий туда-сюда, только усиливал мой недуг. Глубоко вздохнув, я откинулась на подушку, и повернулась к нему в пол оборота, кивнув, показывая что готова слушать. Думать о волосах сейчас хотелось меньше всего.

– Я должен был встретиться с тобой раньше, но не пришел. Как ты знаешь, я люблю сидеть в социальных сетях, подписан на много новостных пабликов. И вот, перед самой встречей, увидел в ленте сообщение, которое опубликовал тот самый аноним, что пишет обо всех секретах нашего города, – Ренат усмехнулся, продолжая, – в этот раз, он написал, что на улицах видели несколько девушек в неадекватном состоянии, по видимому находящихся под воздействием каких-то препаратов. Ужасно звучит, не так ли? Он также открыто обвинил в этом одну подпольную лабораторию, где по его словам делают таблетки. Черт, да этот сыщик даже указал на них ссылку. Но меня смутило далеко не это – к посту были прикреплены фотографии одной девушки. Фотографии жуткие, а на некоторых она как будто хочет наброситься на фотографа и… – парень запнулся, – не знаю, убить, наверное. У нее злость в глазах была нечеловеческая.

Ренат прикрыл крышку ноутбука, оборачиваясь в мою сторону.

– Я хотел посмотреть, что там в ссылке под статьей, но она уже не работала. Сайт исчез… но ты же меня знаешь, да? – брюнет улыбнулся и мельком взъерошил свои волосы. – Я даже не успел напрячься, взламывая их двоичную систему, поэтому всего пара минут, и сайт снова заработал. Правда, времени было мало, потому что, как я и думал, они заметили, что сайт ожил, и снова попытались его убрать. Но, их попытки были жалкими, явно не хватало знаний. Я посмеялся, наблюдая за их неуклюжими движениями в коде. Как дети малые, ей богу! Защиту я поставил такую, что они и за год бы не пробились, если бы я сам им не помог. Однако, время все равно утекало, и мне нужно было найти то, что они так тщательно скрывали. Я просмотрел логи, файлы, базы данных – все, что могло содержать хоть какую-то зацепку. И вот в итоге, среди кучи мусора, наткнулся на зашифрованный файл. Название ничего не говорило, но в то же время указывало на то, что я нашел что-то стоящее: – «Project X», – парень снова распахнул ноутбук, и застучал пальцами по клавиатуре. Я не перебивала слушая его, и честно говоря, поражалась, как он рассуждает в свои шестнадцать.

– Зашифрован он был крепко, тут я признаю. Пришлось повозиться, вспомнить старые алгоритмы, подбирать ключи. Час, другой и наконец, замок сдался. Когда файл открылся, я увидел схему огромного комплекса, расположенного где-то в нашем городе, глубоко под землей. И надпись: «Объект 7». Я собирался изучить весь материал который они спрятали в файле, но меня прервал звонок от Димы. Его голос звучал напугано, он сказал что нам нужно кому-то помочь, что заедет за мной через десять минут, чтобы мы поехали вместе.

– Куда вы поехали?

– Осматривали улицы. Он приехал, потому что не хотел оставлять меня одного, но сам не мог сидеть на месте, когда кому-то нужна была помощь. Как оказалось, девушки бродящие по улицам в опьяненном состоянии, были заражены неизвестным вирусом, который по заявлению властей, был случайно распространен через городскую систему канализации. Утечка, или что-то типо того. Главное, у них там никто не причем, – парень ухмыльнулся продолжая, – один из городских управляющих выложил в сеть короткий видеоролик, где призвал жителей оставаться в своих домах, и по возможности не выходить какое-то время, до устранения последствий, мол опасности практически нет, небольшое загрязнение атмосферы, вот только, то, что мы увидели, нельзя было назвать иначе, как кошмаром. Сотни девушек с одинаковым цветом волос, шатались по улицам как парализованные близнецы. Похожие на живых мертвецов, они сбивались в небольшие группы издавали неразборчивый шепот и выли как волки. Их голоса напоминали ультразвуковую волну.

– Ты сказал, вирус действует только на женщин, а что с мужчинами?

– Он их убивает.

Ответивший мне голос, принадлежал высокой девушке, неожиданно появившейся в дверном проеме.

Я видела ее впервые: ей было явно за тридцать, а, возможно, и больше. Каштановые волосы в высоком длинном хвосте на затылке. Строгий костюм, напоминающий одежду учительницы. Она окинула меня приветливой, но немного грустной улыбкой.

– Ксения.

– Да, в одном из файлов которые я нашел на их удаленном сайте, была такая же информация: мужчина, имевший контакт с вирусом или его носителем, с вероятностью в девяносто шесть процентов получит заражение в течение шестидесяти минут. У женщин, из-за отсутствия мужской хромосомы, вирус не размножается в крови, а проскальзывает прямо в мозг, повергая его в галлюционное состояние. Кстати, Ксения, вы ведь доктор? – Ренат оторвавшись от экрана ноутбука, повернулся к девушке.

– Я ветеринар, – улыбнулась она в ответ, – но последние годы изучаю человеческую медицину. Только, до звания доктора мне еще далеко.

Пока я переваривала поступающую в меня потоком информацию, в комнату заглянул еще один незнакомый человек. Светловолосый, накачанный парень, в белой майке которая обтягивала все его мышцы, также приветливо улыбнулся и подмигнул, заметив на себе мой вопросительный взгляд.

– Это Макс, мы подобрали его вместе с Ксенией на дороге, – не обращая на них внимания, Ренат снова уткнулся в ноутбук, поправив очки на переносице. Я поздоровались с Максом кивком, слегка приподняв голову от подушки.

– Вы уверены, что я заражена? Почему я никаких симптомов не чувствую?

Ксения вышла из полумрака и подошла ближе. Теперь, я заметила в ее руках небольшой чемоданчик. Прямо на ходу, девушка вытащила из него пустой шприц и пару пробирок. Без лишних слов, медленно закатав рукав блузки, я позволила ей взять кровь.

– Думаю, вирус не действует одинаково на всех. Если он к примеру имеет что-то похожее на обычный грипп, значит есть те, кто болеет, а есть носители. Даже не смотря на твою измененную внешность, тебе могло повезти. Тогда, ты останешьмя простым носителем, сохранишь сознание и человеческие качества. Я считаю, что твое присутствие здесь, безопасно примерно на восемьдесят процентов, а это уже очень хороший результат.

– Серьезно?

Макс, сделал шаг за спину Ксении. Он остановился возле тумбочки, наклонился чтобы вдохнуть запах еды с подноса, а затем чуть пожав плечами снова повернулся к нам. – Вы вообще видели этих зараженных? Я не помню, чтобы люди превращались в монстров, от воя которых уши разрывает. И вы считаете, что это «что-то вроде гриппа»? а, доктор?

– Я не сказала, что это одно и то же. Просто пример привела, – немного подняв бровь, девушка повернулась к Максу, напряженно скрестив руки на груди.

– Ага, понятно. В следующий раз выражайтесь яснее, доктор. Один ошибочный диагноз – и человека можно потерять. Вы же слышали о таком?

Ксения промолчала закатив глаза. Закончив собирать кровь, она сразу разлила ее по двум пробиркам, прикрепив к месту укола пластырь. Рана не затягивалась, напоминая мне, что я далеко не супергероиня из тех сериалов, которые я любила смотреть после школы.

– Девчонки цепляют инфекцию от укусов и царапин, как будто передают друг другу эстафету безумия, – Ренат вклинился в разговор, продолжая стоять вдалеке. Я заметила, как он скривился, увидев мою кровь. – «Бедняга, наверное, думает, что я какой-то ходячий кошмар», – подумала я.

– Он не развивается, Лиза, – доктор, склонившись над маленьким микроскопом, который выглядел больше как калькулятор, внимательно разглядывала каплю моей крови, попутно что-то записывая на клочке бумаги.

Ренат вдруг закашлялся, будто пытался скрыть свое удивление.

– Как это? Я не развиваюсь? Да за последний месяц я прочитал столько книг, что вам и не снилось… Нельзя так просто судить о моем прогрессе!

Ксения с Максом одновременно прыснули со смеху.

– Эй, ты, умник, я про вирус говорю, – девушка вытерла слезы выступившие от смеха, и снисходительно посмотрела на парня.

Я улыбнулась им в ответ. В этом маленьком кругу, несмотря на ту давящую атмосферу, которая сейчас происходила за стенами этого подвала, внутри меня было какое-то странное ощущение спокойствия и уюта. Тогда я еще не догадывалась, что эти трое, с такими простыми и открытыми лицами – станут для меня не просто знакомыми, а настоящими друзьями и опорой в тяжелом, в грядущем будущем.