Этот мир наш

Голоса отзывались один за другим. Когда своим недавно начавшим ломаться голосом согласился и Теод, командир продолжил.

– Как все, думаю, уже поняли, заказчиком у нас выступает опять господин секретарь. И кажется, самими богами назначено, чтобы в этом деле именно мы переиграли самого Змея. Кабан, помнишь того болтуна, который рассказывал, что видел покойного штурмана самого Золотой бороды в Хаэне и живым? Хотя того вроде бы поймали под Балвином и там же сослали на каторгу именем Синклита?

Кивнули все одновременно. Кабан своё прозвище получил не только потому что в бою был силён и быстр как лесной вепрь. Он и выглядел похожим на откормленного хряка. Эдакий здоровенный лопоухий деревенский простофиля выбрался в город и готов в трактире наливать и болтать с кем угодно, лишь бы в нём видели «настоящего горожанина». А ещё, благодаря массе тела, природной устойчивости к спиртному и соответствующим амулетам Кабан не раз подпаивал нужного человека и выуживал у пьяного важные сведения. Когда же отряд сидел без дела, Кабан время от времени шлялся по трактирам, просто собирая слухи – это помогало ватаге держать нос по ветру событий на континенте. А иногда, как например с недавним купчиной, полученная в свободном поиске информация донельзя удачно ложилась на очередной заказ.

– Теперь можно быть уверенным, что этот «покойничек» и впрямь живой, а на каторгу вместо него попал кто-то другой. Но под его именем и возможно внешностью, ибо метки на нашем пирате и нет. Все, думаю, слышали, что на месте бывшей резиденции Ордена в горах поселились люди. Места до сих пор глухие и довольно гиблые. Но именно там Турстан и Редвалд спрятали что-то донельзя ценное. Что – это и хочет выяснить заказчик. Через Степь или Лес идти – дураки все уже по два метра земли получили. К Змею за бумагами дурни уже тоже совались. К сожалению.

Товарищи, не сговаривались, поморщились все как один. Да, и гвенъя, и нэрлих последние годы в большой дружбе с Келти, потому без вопросов прикопают любого врага короля Турстана. Но если умеючи, то можно войти за нужной бумагой хоть через парадный вход и там же обратно выйти. Да ещё вдогонку тебе раскланяются и пожелают счастливого пути. Теперь же из-за дилетантов северная часть континента наверняка напоминает осиное гнездо, куда плеснули кипятку. Все обычные дороги стерегут вдвое, не пройти даже им.

– Тут я и вспомнил про твою находку, Кабан. Турстан на этих землях вокруг своей тайны собирает отчаянных людей со всего континента. Похоже, этот пират в итоге с новым хозяином не поладил и как-то сбежал. Для начала нам надо его поймать и выпотрошить раньше, чем это успеют люди Змея. Хромой, Кабан, Теод. Вы едете в Хаэн первыми, но осмотреться и не спугнуть. Брать и потрошить его буду я сам.

Хромой кивнул за всех. Командир был в команде единственным магом, потому только он сумеет и расколоть жертву без пыток, и обставит всё потом так, будто цель померла естественным путём.

****

Вечер в трактирах время горячее. Идут домой работяги, и каждому надо утолить голод, пропустить кружку-другую пива. Если же водится несколько свободных монет, можно пригласить в укромный уголок сговорчивую разносчицу, посудомойку, а то и одну из сидевших то тут, то там в зале пёстро разодетых и накрашенных девиц, которые своих занятий не скрывают. Шум, крики, пропахшие потом и ремеслом мужики толпятся у стойки, пихаются локтями на лавках возле столов. Выкрикивают в душный, пропитанный запахами чада и пригоревшего жира воздух очередной заказ, а когда официантка несёт кружки, норовят её ущипнуть. Следить за нужным человеком в таком хаосе, особенно если трактир средней руки и экономит на шарах-светильниках, довольно трудно. Но Диори к подобному было не привыкать, да и клиент сегодня попался удобный. Сидел бородатый здоровяк в «белом» углу трактира, стол хоть и небольшой, но отдельный. Да и заказ официантка носила из кухни ему лично, а не на одном подносе с ещё тремя-четырьмя мисками, как остальным посетителям. За взятку помощница кухарки наложит всё сначала именно в тарелку, потом нальёт вино в тоже особую кружку, которые получила от Хромого. Сегодняшняя цель осторожна, обвесилась защитными талисманами. Даже во вроде бы знакомом и надёжном месте еду бородач проверял амулетом. Но не сообразит: Теод, даром что был самым младшим в ватаге, по части разнообразных алхимических средств и их применения мог дать фору даже выпускникам Академии. Пропитка из глиняных стенок начнёт поступать в пищу не сразу, да и ядом компоненты не являлись. А кухарку сегодня же вечером найдут с перерезанным горлом. Никого в припортовом районе этим не удивишь – подцепила неудачного клиента, бывает.

Едва сопротивляемость ментальной магии упала, Диори бросил импульс заклятья: пусть Академию он так и не закончил, способностей и умений на час-полтора убедить цель, что она встретила давнего знакомого, ему хватит с лихвой. Тут главное не сила, а точность и мастерство. Когда заклятие впиталось, Диори выждал несколько минут, после чего двинулся через весь зал якобы к бочонкам, возле которых хозяин торговал пивом.

– Здорово! – увидев Диори, крикнул бородач. – Сколько вёсен, сколько зим! Падай рядом!

Пока всё шло удачно. По смуглой коже и характерной горбоносости сразу понятно, что бывший пират родом с самого юга континента. От Срединного хребта и Хаэна до южного океана много лиг. Никого не удивит, что если он увидит земляка, да ещё давнего знакомого, то пригласит распить чарочку-другую, а потом оба вместе уйдут продолжать. И пусть для южанина Диори низковат ростом да худоват, так люди разные бывают. Лишь бы не вмешался со своими шутками Эбрел, но рыжий хозяин воров и шпионов к Диори всегда был благосклонен.

Прошло всё как по маслу. Кружка за кружкой, потом взяли у хозяина ещё пару бутылок и пошли в домишко неподалёку, где и жила цель. Дальше, едва закрылась входная дверь, последовал жалящий укол иглой в шею, и здоровяк рухнул на пол без сознания. Диори облегчённо вытер со лба пот: получилось. Не дом – а настоящая крепость. Да и на улице этого параноика просто так без шума не возьмёшь. Зато теперь осталось дотащить до кровати, и можно спокойно допрашивать. Когда Диори уже активировал путы, сквозь забытье мужчина что-то почувствовал, замычал и задёргался. Шпион усмехнулся: бесполезно. Ему не зря нравилось работать на секретаря мастер-магистра, тот всегда давал самое лучшее снаряжение, которое только можно найти в мире. Разорвать спутавшие ноги, руки и тело верёвки не смог бы даже легендарный дракон, но следов от них, сколько не старайся, не останется. Очень удобно.

Дальше всё шло привычным путём. Ещё пара уколов иголками со снадобьем, после чего кропотливая работа по ломке воли и защитных блоков. Но время было, хватятся мужика не раньше утра. Но вот бородач осмотрел комнату мутным взглядом и прозвучал первый вопрос.

– Ты меня слышишь? Отвечай, как ты жил, когда Пресветлая Кайна привела твою душу в мир.

– Меня зовут…

– Знаю. До того, как вас схватили возле Балвина, можешь пропустить

– Я плавал уже вторым штурманом на флагмане самого Золотой бороды, когда возле Балвина нас захватила королевская эскадра…

Последовал подробный рассказ, как уцелевших пиратов заклеймили меткой Синклита, как странный покупатель отобрал себе часть предназначенных для ртутных рудников рабов. После чего через Степь их доставили на постоялый двор на границе необычного королевства Земля, где правит Его величество Сенатор… На описании, как снимали клеймо Синклита, Диори подумал, что вот про это он вообще никому, включая товарищей, рассказывать не станет. Всем известно – убрать клеймо может исключительно наложивший заклятие маг и обязательно лично. Диори же до сих пор был жив, несмотря на род занятий, ибо давно усвоил – именно информация правит миром. Если нечто особо ценное слышало больше одного человека – слышали все. Если же что-то знаешь только ты, драгоценные сведения способны вытащить твою шею из любой петли. А бывший пират всё говорил и говорил…

– Почему ты решил бежать? Если жизнь там так хороша?

– Да чтобы без пяти минут капитан с корабля самого Золотой бороды киркой да пилой себе на жизнь зарабатывал?

– Связаться с Ночными отцами там? Предложить свои услуги и связи на побережье.

– Начинать мальком? И знать, что до конца мальком и останешься? Наших они за навоз держат, а дела только со Степью ведут. В лес и Королевства и не суются.

– Не может быть, – удивился шпион: чтобы хозяева преступного мира и отказались от возможности расширить дело? – И Гильдия своего голову до сих пор за это не укоротила?

– Не хотят. Они за своих горой, а с Королевствами дело иметь брезгуют. И нет у них Гильдии. И главы нет. Раньше всё как положено было, говорят, но появился страшный человек по имени генерал Гальба. Когда дворец главы Ночной гильдии взяли, лично, говорят, ходил и головы отрезал, чтобы никто оттуда живым не ушёл. Боятся его. И этот Гальба с Ночными отцами договор заключил: тех, кто в Королевства поперёк его слова не лезет, дома пусть что хотят делают, трогать не будет.

Диори покачал головой – это же надо, нет Ночных гильдий. Чудно.

– Как ты сбежал?

– В горах стройку затеяли, я туда записался. А там дорожку нашёл. Кроме меня её никто не знает.

– Уверен?

– Да…хр-р… – странным звуком засмеялся допрашиваемый. – Даже люди этого Гальбы там каждый день смотрели – не нашли. А ещё нас не поймали, хотя перед нами ещё двое пытались уйти. Догадались, что видевших секреты правителей там же на стройке всегда и закапывают.

– Ты не один? Где остальные?

– А я умный. Пайку давали на день, так мы третьего за телка взяли. Молоденький, толстенький. Дальше не сразу на юг, а через Проклятые земли надо идти.

– Третьего?

– Да. Со мной работал один. Он был в отряде капитана по имени Мерра, а потом бросил их, когда узнал, на какое дело отряд пошёл. А тут увидел, что его капитан на стройку приехал. Мерра теперь у этого короля Сенатора важным человеком стал. Испугался.

Диори на слова пирата опять кивнул: предателю было чего бояться. В наёмных отрядах всегда дают клятву «один за всех». Оставить товарищей можно только исполнив текущий заказ и получив расчёт. В следующий раз вы можете встретиться с разных сторон и без вопросов сойтись в бою – но бросившую товарищей посреди дела крысу прирежут на месте как увидят.

– Он, когда к последнему делу готовились, карты видел, с капитаном вместе добывал. Никому не сказал, что ещё один путь нашёл, – пират даже сквозь наркотический дурман брезгливо поморщился, и Диори опять с ним согласился: точно крыса помойная был, а не человек. – Там летающие звери, вроде как у светловолосых, но больше. Эти звери много людей разом тащат, а люди за границей следят. Боятся стражники Сенатора демонов Проклятых земель. Туда совсем не летают. Надо сначала в горы, по тайной тропе идти, а потом через Проклятые. Этот, второй. Думал умный, меня демонам скормит, а сам жив. Только я быстрее.

– Где тропа начинается с нашей стороны?

– Возле Реуса тропа.

– Ориентиры. Все. От города Реуса, через Проклятые земли до твоего лаза.

Когда мужчина закончил, Диори вылил ему на лицо жидкость из фляги. Та сразу начала испаряться, рот и голову мужчины окутал пар, в комнате заметно похолодало. Даже стоявшему в отдалении Диори стало тяжело дышать. Бывший пират захрипел, задёргался, и через какое-то время затих. Диори выждал ещё четверть часа, убедился, что «клиент» отошёл в мир иной, после чего аккуратно собрал путы, добавил следов дружеской попойки и ушёл. Если кто-то смертью заинтересуется, то увидит: от обильной пьянки у бывшего пирата прихватило сердце. А собутыльника к тому времени он уже выгнал, и позвать на помощь оказалось некому.

Вернувшись в дом, который Хромой арендовал на всё время пребывания в городе, Диори первым делом сорвал с головы тёмный парик и восковые накладки для носа. Слишком уж под ними чесалась кожа, а перекрашивать волосы или бриться наголо под парик из-за разовой акции не было смысла. Всё равно уже утром, сразу как вернутся помощники, все четверо из города уедут. А пока следовало упорядочить в голове рассказ бывшего пирата. Закрыв дверь и активировав защиту, Диори вытащил из перстня камень – сегодня это был невзрачный кусочек малахита, годный разве что для дешёвых поделок – положил на стол, проколол кинжалом палец и капнул на талисман крови из пальца.

Камень сбросил маскировку, свечение погасло, а на столе появился дух камня. В этот раз в облике игривой девушки-кошки, почему-то одетой в строгую юбку и соблазнительный, едва прикрывающий грудь, топик-лиф. Девушка сразу же замурлыкала, потребовала её погладить, рассказать какую-нибудь смешную историю, только тогда она согласна будет сделать для хозяина то, что он просит. Диори мысленно вздохнул: вот как не хочется тратить лишнее время, но нельзя. Раз дух – это отражение скрытой от разума части души, то можно, конечно, идти наперекор своему настроению, но ничего хорошего из этого не выйдет. И, хотя на память шпион никогда не жаловался, сегодня были важны даже самые мельчайшие подробности разговора – без камня тут не обойтись. Придётся ублажать капризный артефакт.

Провозился Диори до полуночи, тщательно, раз за разом, слушая от камня свою беседу с пиратом, и перенося пометки на карту и на бумагу. Когда вернулись Теод, Хромой и Кабан, сообщив, что «с девчонкой дело улажено», работа была завершена. С рассветом они покинули Хаэн. Их ждал Реус, а потом в самое сердце покинутой всеми богами страны.

*****

В Реусе трактир казался совсем иным, хотя и здесь вечера были временем горячим. До города уже добрались вечерние сумерки, в зале было дымно, тесно и чадно, но светло – на лампах хозяин не экономил. Трактир гудел от шума и гама множества людей, тянуло жаром печей, сквозь дверной проём на кухню виднелись потные, оголённые до пояса повара, которые спешили, кричали, толкали друг друга и раздавали подзатыльники поварятам. Булькали огромные котлы, накрытые деревянными пляшущими кругами, сытный пар от бараньего плова сгущался под потолком, в сизом чаду яростно шипело масло, светились стенки накалённых жаровен, и жир, капая с вертелов на угли, горел синим душным огнём и бросал вспышки странного «колдовского» света. Но ни одной гулящей девицы в трактире не имелось, и служанок никто не лапал. Тут утоляли голод или заглядывали пропустить кружку-другую пива не работяги, а охотники и наёмники из тех, кто ходил в горы или на границы бывшего Торона. Местные давно разбирались, что если подготовиться и не забираться слишком глубоко к мёртвой столице и вообще вглубь Торона, то риск встретить по-настоящему опасную, для хорошо вооружённой группы, тварь невелик. Зато платили маги что за химер, что за туши и шкуры на снадобья бешеные деньги. Вот и стекался в город рисковый люд. Особо бесшабашные быстро оказывались в желудках чудовищ, остальные превратили добычу химер в рискованный, но отлаженный бизнес.

Повар в заведении был хорош. Диори даже заказал ещё одну тарелку плова, но вскоре сообразил, что пожадничал и доел его уже через силу. Потом жестом подозвал служанку:

– Рому мне. И два бокала, – и мысленно вздохнул. Ром он не любил.

– Удачного найма, господин, – сказала официантка.

Разумеется. Проработав в трактире хотя бы день, любая девчонка знает, когда посетители пьют ром из бокалов, а не пиво из кружек. Понятный каждому наёмнику сигнал – гость ищет себе отряд.

– Позвольте?