Этот мир наш

– Наверняка противник наложит маскирующие чары. Вполне вероятно, что он может быть осведомлён о возможностях воздушной разведки. Мы будем вести поиск по нескольким признакам. Во первых нестыковки по краям фальшивого изображения местности и ночного леса. Во вторых несоответствие изображения видимого диапазона, инфракрасного и ультрафиолетового, показания радара и сонара. И третье – пиковые выбросы вражеские маги будут рассеивать, но это вызовет смещение среднего показателя магического фона. Мы ещё в прошлый облёт сделали карты энергетического фона эфира возле лагеря. Сейчас техник на крайнем левом мониторе сводит два градиента с разницей в сутки.

Около часа несколько дирижаблей вели наблюдение, неторопливо прочёсывая сектор. Сигнала всё не было, граф Келрик даже позволил себе отпустить деликатную шутку про «новые способы лучше старых». И тут сообщения пошли один за другим.

– Обнаружен противник.

– Квадрат шестнадцать-три.

Граф Келрик виновато отвёл взгляд в сторону. Армия врага находилась всего в пятнадцати километрах, но ни один разъезд их не обнаружил. В это время старший смены наблюдателей подошёл к принцу и сделал негромкий доклад так, чтобы слышал только командующий. Когда офицер закончил, Кинехеах отдал приказ:

– К бою. Готовность один.

Лагерь почти сразу стал напоминать растревоженный муравейник. Солдаты расчехляли орудия и системы залпового огня из походного положения в боевое, другие солдаты спешно разворачивали линию обороны с учётом данных авиаразведки. Хмурый принц обратился к герцогу Тамбл.

– Его Величество владыка Великого леса будет просто счастлив узнать, что кто-то продаёт его секреты мастер-магистру. Армия Эдфельда готовится атаковать нас по тактическим схемам, созданным когда-то Зелёной стражей. Ночью они выдвинутся в нашу сторону. В лагере сейчас заканчивают стационарные пентаграммы. Опираясь на них, они надеются защитить от первого удара тяжёлую кавалерию и ослабить огонь наших орудий по пехоте. А дальше врукопашную, и сыграет численное превосходство.

– А Великий лес не мог заключить тайного договора с Эдфельдом? – осторожно уточнил герцог.

– В том-то и дело, что это точно не Зелёная стража и армия гвенъя. Несколько лет назад неофициально, но с одобрения Его Величества и под руководством кронпринца ряд старших лордов заключили несколько договоров с Альянсом, – Тамбл, не скрывая сарказма, усмехнулся: давайте уж будем честными – такой «частной инициативой» король просто не хотел ставить в известность своих недругов. – В том числе в порядке обмена опытом офицеры и маги Зелёной стражи совместно с армией Альянса занимаются зачисткой химер на землях Брошенного королевства. А здесь именно старые схемы и устаревшие системы маскировки. Но вы правы, Ваша светлость. Возможно, нас потом попробуют столкнуть лбами, предъявив «доказательства» участия гвенъя. Больше того, сам того не зная, Эдфельд, похоже, выступает наживкой. Чуть в стороне мы обнаружили группу магов, замаскированных намного более тщательно. Как им кажется, они спрятались даже от нашего обзора с воздуха. Полагаю, они планируют наблюдать, как именно мы будем уничтожать армию Эдфельда.

– Я понимаю, вы хотите нанести удар артиллерией, – уточнил герцог. – А почему вон та батарея стоит сильно в стороне?

– Нам тоже интересно и надо тренироваться на мышках, – хищно ощерился принц. – Та батарея будет стрелять снарядами с зарином. Это сильно ядовитый газ. Маги точно после первого же налёта будут вне игры. Но интересно, как поведут себя амулеты?

Тамбл с такой же хищной усмешкой кивнул. Алхимические яды на войне давно уже не использовались. Навесить каждому солдату амулет от низкой концентрации яда может себе позволить даже небогатый полководец. Чтобы пробить защиту, нужна высокая концентрация яда, но тут рискуешь потравиться сам – сейчас или потом. К тому же высокая плотность отравы, способная пробить амулеты, требует больших затрат энергии – и материалов, «на ходу» и в поле это очень сложно. Потому-то ядовитые облака или реки использовали лишь в немногих крепостях и применяли для этого стационарные пентаграммы: заодно после сражения они очистят яд. Зато если от взрыва фугасных снарядов защитные амулеты против яда выйдут из строя, это может стать настоящим прорывом в военном деле.

Орудия и ракетные установки рявкнули раз, потом второй.

– Можно поздравить, господа, – удовлетворённо подвёл итог принц. – Стационарные системы магов-наблюдателей не вынесли и одного удара, зарин подействовал отлично. С армейскими амулетами несколько хуже, там вышло из строя после двух налётов около половины. Но и это можно считать успехом.

*****

Официально о вторжении Эдфельда никто не объявлял, но и слухи не пресекались. Поэтому новости, доставленные королю гонцом, уже через час гуляли по всей столице. Знаменитая тяжёлая конница жжёт приграничные города и деревни. И мгновенно даже те, кто ещё вчера недовольно высказывался против нововведений, стал горячим сторонником короля. Дескать, когда сами спорим – хоть носы друг дружке поразбиваем. И другое, когда под шумок в дом разбойники полезли. Во дворец одна за другой зачастили делегации от гильдий и магистратов: дворяне и города начали собирать ополчение в помощь королю, сообщали, что за свой счёт закупают в кладовые продовольствие и куют оружие. Страна готовилась как один встать против врага.

Очередной гонец, промчавшийся по улицам ранним утром, вроде бы ничем не отличался от десятков себе подобных. Но по столице мгновенно разошлась весть: королевская армия под командованием принца Кинехеаха наголову разгромила латников Эдфельда. Непобедимый полководец проиграл вчистую, его армия перестала существовать. И мгновенно по городу начались стихийные гуляния. Трактирщики бесплатно выкатывали бочки с вином, а маги устраивали фейерверки… Турстан, глядя из окна на разноцветную ликующую толпу на дворцовой площади, молча покачал головой: пусть радуются. Война только началась и обещает быть долгой и страшной. Горе ещё успеет собрать обильную жатву с каждой семьи. Потому – пусть пока радуются.

Глава 8. Ответный ход

Бункер на берегу реки, которую до сих пор по старой памяти многие называли Волгой, спал много лет. Но несколько месяца назад, едва начали поступать сообщения о биологической атаке в Степи и попытке мятежа в Келти, главный командный пункт земной колонии очнулся. Снова заработали экраны видеостен и мониторы, в контрольных центрах и залах совещаний зазвучали срочные и не очень доклады, а штабисты, аналитики и генералы перебрались из уютных кабинетов небоскрёбов на подземные уровни. Они должны быть готовы в любой момент, не теряя времени, взять в руки нити управления огромной паутиной эскадрилий, полков и бригад. Почти как перед Катастрофой… Разве что в этот раз в коридорах встречались не только люди, но и бородатые нэрлих. А едва в Келти закончат усмирять последних мятежников и разберутся с Эдфельдом, от короля Турстана должен будет приехать принц Кинехеах вместе со своими офицерами.

Первые недели, на взгляд адмирала Рота шли очень удачно. Противник действовал словно по одному из сценариев, заранее разработанных аналитиками. Болезнь отступала. Ни в исходных расчётах, ни в дальнейших планах ослеплённые разгромом разведывательной сети магистры Синклита не могли предположить и учесть, что с одной стороны заражённые районы быстро изолируют люди, а с другой каждый заболевший не будет покупать лекарства за свой счёт, а получит их от кагана бесплатно. Хорошо всё складывалось и в Келти. Мятеж угас сам собой, но не слишком быстро. Враги короля удерживали лишь несколько замков и городов на границе бывшего герцогства Аллардис. А под предлогом отражения агрессии со стороны Эдфельда по образцу королевской армии спешно перевооружали дружины дворян. И такая «благодать» Александра Рота беспокоила с каждым днём всё сильнее и сильнее. Не бывает, чтобы судьба решила играть исключительно в одни ворота.

Когда в конце мая адъютант разбудил командующего посреди ночи, по его встревоженному лицу Александр понял, что спокойная жизнь закончилась.

– Господин адмирал. Вас в узел связи. Срочно просит Хранитель.

За минуты, которые занял путь по коридорам до комнаты спецсвязи, Александр успел прокрутить в голове с десяток сценариев, но так ничего и не придумал. Судя по картинке на заднем плане монитора, Лахлан находился в Степи. И едва Рот занял своё кресло, Хранитель тут же начал:

– Извиняюсь, что пришлось будить вас посреди ночи. Но каждая минута на счету. Синклит готовит по вам удар.

– Вы решили вмешаться на нашей стороне открыто?

– Я должен. Мастер-магистр уже нарушил равновесие своей новой болезнью. Так что теперь он легко пойдёт дальше. И если ему удастся задуманное, нас всех ждёт чудовищная катастрофа. Я не смог выяснить точно, побоялся, что если про мой интерес узнают – начнут немедленно и не будет времени на подготовку. Но болота севернее Келти бурлят искусственно выведенной жизнью. Думаю, это будут какие-то насекомые. Я уже предупредил друидов и Мэргена, но остальных через вас получится быстрее.

– Принято. И спасибо.

Едва монитор погас, адмирал приказал:

– Линию спецсвязи с Турстаном.

И в который раз пожалел, что у них нет спутников, связаться с принцем Кинехеахой напрямую. Ибо обычную передачу от землян к армии принца пусть не расшифруют, но могут засечь – магистры уже могли догадаться про радио. Придётся сначала передавать информацию в столицу Келти, а уже там они включат её в повседневный обмен между королём и армией. Оставалось надеяться, что полученное от Хранителя предупреждение достигнет Кинехеаха вовремя.

*****

Колонна тащилась ужасающе медленно. Дороги в герцогстве Аллардис оставляли желать лучшего, а сейчас вообще раскисли по весенней распутице. Колёса бронемашин и грузовиков месили грязь и булыжник, оставляя за собой вместо тракта похожее на болото «направление движения». Но принца Кинехеаха куда больше волновала последняя шифровка из столицы. Хотелось бы радоваться: большая часть городов в герцогстве или открывала ворота без боя – грозная слава победителя Эдфельда летела впереди королевской армии, либо бросала сопротивляться после первого же артналёта. Однако ещё оставалась столица герцогства – и там будут драться до последнего. Не только потому, что в городе укрылся сам Аллардис и его сторонники. Жителям тоже терять нечего. Они громко и публично разорвали вассальную присягу перед королём, надеясь стать новой столицей страны… И теперь их всех ждала каторга, а стены города сровняют с землёй. Если Синклит задумал ударить, то он нападёт именно сейчас.

В салоне машины было душно, но никто не жаловался. Получив новость Хранителя, теперь они двигались так, словно находились в зоне химического загрязнения загрязнения. И уж лучше находиться в душном салоне, чем в грузовике париться, сидя в костюме химзащиты и изолирующем противогазе.

Небольшая ферма в десяти километрах от города встретила пустотой, в хлеву жалобно мычала корова. Хотя разведка с воздуха показывала, что люди тут есть. Крестьянам было всё равно, мятеж они не поддерживали и не осуждали. Да и королевской армии, славившейся дисциплиной и отсутствием мародёров, никто не опасался. Попрятались пейзане, завидев непонятные грохочущие повозки. Но далеко уйти не успели. Вскоре семья тряслась от страха в руках «чудовищ с хоботами». Принц дал указание магу, чтобы тот сформировал его изображение снаружи перед пейзанами: хотелось лично уточнить некоторые детали про город.

– Ваше Высочество! Тревога!

И тут же на монитор принца пошло изображение от висевшего над городом беспилотника. Сначала в объектив камеры закрыли тучи, такие массивные и тёмные, каких до сих пор людям видеть ещё не приходилось. Небо почернело. И тут же в объектив стукнулось первое насекомое, овод, но с каким-то металлическим отливом. Тучи состояли из видоизменённых комаров, оводов, мух, слепней. Немедленно качество радиоприёма начало ухудшаться, словно дирижабль попал в облако металлической взвеси. Беспилотник ещё успел передать, как туча достигла города, и там начался настоящий ад. Ядовитые создания сотнями и тысячами облепляли людей и животных, по улицам метались и падали фигуры, мгновение назад бывшие людьми. Лишь над дворцом герцога и ещё в некоторых местах загорелись купола защитных пологов. И тут же облако облепило защиту, насекомые сгорали тысячами и продолжали наседать миллионами. Для людей под куполами отсрочка случилась ненадолго – дежурный маг в штабной машине по расходу энергии мгновенно подсчитал, что дольше всех продержится дворец: примерно минут сорок. Барьеры иссякнут раньше, чем закончится нескончаемое облако. И тут экран замерцал белым: окончательно потеряв сигнал, беспилотник самоуничтожился.

– Людей с фермы в машину, – приказал принц Кинехеах. – Лёгкие машины разведки пошлите вперёд. Предупредить, пусть начинают эвакуацию. И открытым текстом передавайте в эфир, чтобы в полосе движения насекомых тоже начинали эвакуацию.

Сам же Кинехеах жарко зашептал молитву, чтобы модифицированные комары не прогрызли костюмы и вообще за выхлопами двигателей потеряли людей. А ещё были заточены именно под убийство живых существ и не станут набиваться в двигатели. Туча двигалась достаточно медленно. Армия успеет выйти из под удара основной массы тварей.

*****

Смертоносное облако медленно ползло по закатному небу от границы вглубь страны, оставляя за собой безжизненную пустыню: за кровососущим насекомыми двигалась переделанная магами саранча, доедая не только растения, но и трупы. Причём насекомые били ядовиты, умирая, отравляли землю – без очистки поля бывшего герцогства Аллардис не родят ещё с десяток лет, не меньше. Лахлан, глядя на рой, досадливо поморщился. Потом посмотрел на помощников из Круга друидов, собравшегося по его зову. Стариков выдавал гнев в глазах, молодых же самым настоящим образом трясло от того, что им сейчас предстояло. Облако смерти встретит армия защитников-птиц. Вот только аргумент, что все эти птахи всё равно погибнут, когда туча доберётся до гнёзд – он для разума, душа протестовала против такого массового убийства. Но Лахлан в своих помощников верил. Ибо друиды лучше других понимали, как сейчас задрожало хрупкое экологическое равновесие континента. И какая бездна разверзнется, если опыт мастер-магистра по наказанию несогласных окажется успешен.

– Начали.

И тут же друиды один за другим присоединяли свою силу к импульсу Хранителя. Собранная за десятки километров по всей округе, навстречу чёрной туче устремилась многоцветная туча птах. И пусть насекомые были несъедобны для птиц, выкованный миллионами лет эволюции инстинкт звал их прятаться от хищников. При этом неумолимый приказ магов гнал насекомых вперёд. Смертоносное облако замерло, заколебалось, когда в него врезались птицы. И тут Лахлан ощутил чудовищную боль. Он умирал сейчас с каждой птицей. В ответ сжал зубы и послал новый импульс. Пусть насекомые были ядовиты, несокрушимая воля друидов и Хранителя звала птиц нападать и поедать… Чтобы воздушные стражи бездыханными упали на землю и не видели, как их место занимали всё новые и новые «солдаты».

Ночь и день слились в беспрерывную боль и медленное отступление назад, туда, где зов дотянется до новых птах, чтобы и их бросить в чудовищную мясорубку. Солнце снова медленно катилось к закату, когда рации на поясах Хранителя и друидов заголосили:

– Мы готовы. Отступайте.

Отчаянным усилием они выиграли день, пока трудились чародеи, управляющие погодой: на пути насекомых встанет полоса дождей и ураганов. Глядя на разгорающееся буйство стихии над горизонтом, Хранитель Лахлан думал, что прилагательное «грозный» в русском языке образовалось от слова «гроза» неспроста. Величественное, потрясающее по красоте явление природы – даже если оно вызвано руками человека. Не зря же гроза во все времена вызывала священный ужас, ибо последствия её были непредсказуемы. В землю ударили тысячи молний, расцветив небо. Загрохотало так, что заболели уши. Резко похолодало, а на землю хлынули потоки дождя.

Судя по тому, что никаких новых действий врага не последовало, маги Синклита отнеслись к задержке спокойно. Искусственно выведенные насекомые гибли в непогоду хуже обычных, силы же защитников не бесконечны. А на стороне Синклита естественный процесс воспроизводства, болота исправно будут давать партию за партией. Гроза же грохотала неделю, реки выходили из берегов, смывая опустевшие дома и постройки, трупики насекомых и обглоданные скелеты. Лахлан и главный друид Круга все дни находились у самой границы шторма, с тревогой высчитывая время. Вот небо начало проясняться, смертоносная туча поднялась обратно в воздух. Друид открыл было рот что-то сказать… и закрыл, потому что увидел то же, что и Хранитель. В небе басовито загудели точки самолётов. Один за другим они снижались и сбрасывали на облако свой груз. Тысячи тонн инсектицидов. Промышленность, уже переведённая на военные рельсы, готовила химикаты все дни, пока чародеи и друиды сдерживали натиск. И тут же запахло озоном.

– Пойдёмте подальше, друг мой, – Лахлан взял за руку старшего друида. – Теперь нам тут находиться вредно.

– Но Хранитель!.. Погибнут не все мутанты.

– От яда не все. Уцелевших мух и саранчу уничтожат с помощью электромагнитного излучения. С крупными животными и большими скоплениями ничего бы не получилось, велика масса. Но единичные насекомые и небольшие рои сгорят. Болота жалко, – вздохнул Лахлан. – Зная мастер-магистра, и примерно представляя, сколько он вложил в свою идею…