Химера по вызову. Дилогия

Колдун будто шагает поверх болота, и ноги его не утопают ни на миллиметр.

Рывком убирает с лица густые рыжие волосы. Что-то мне это очень напоминает. Но на размышления времени нет. Маг выбрасывает вперед руку, и трясина неохотно расступается. Жижа чавкает – недовольно, почти свирепо, но все же возвращает добычу назад. Годзилла делает очень шумный, глубокий вдох и начинает судорожно глотать смрадный воздух. Даже он теперь для вербера – лучший подарок.

Маг приседает и касается трясины рукой. Молча, все также неспешно, педантично протягивает к болоту вторую руку. И топь изменяется на глазах. Мимо нас змейкой извивается земляная тропка. Маг чуть приподнимает уголки губ, машет рукой и сам встает на новую дорогу.

Дважды нам предлагать не требуется. Все поочередно запрыгивают на спасительную тропинку…

И… бег времени восстанавливается…

Лера немного покачнулась, едва не наступила на край и чуть не провалилась ногой в болото. Я дернулся, Невист прыгнул, но маг успел раньше нас. Подхватил Татушку под мышку и водрузил на плотную землю.

Теперь я смог разглядеть его получше. Правая половина лица незнакомца казалась почти юношеской, красивой и мужественной. Левая напоминала плотную смятую бумагу. Серая кожа, глубокие рытвины шрамов, и глаз в окружении сетки алых сосудов. Думаю, он видел этим глазом плохо.

– Так, полюбуетесь на меня немного попозже, – колдун не обиделся, и уже это радовало. Многозначительно обвел взглядом нашу компанию и добавил: – Значит так, я видел ваше поисковое заклятье. И провожу вас к нужному месту. Я как раз воюю на этой территории. Так уж получилось. Совпадение.

Я так и не понял – серьезно он или в шутку. Колдун, кажется, объяснять не планировал. Неспешно двинулся вперед по тропинке. Мы с Невистом обернулись к Татушке – она только коротко кивнула в ответ. Да, направление выбрано правильно. Вот только слово «воюю» не утешает совершенно. Опять моя Тайна угодила в жаркую заварушку. У моей химеры просто талант попадать в такие места, находить опасные приключения на свою очаровательную пятую точку. Что ж, у нее есть сильный и опытный мужчина. Я вытащу свою женщину из любого пекла. Я ни за что ее не потеряю и не оставлю.

Невист посмотрел на меня очень красноречиво – понял, о чем думаю, разделял опасения. Он волновался за Нину не меньше. Но ничего не попишешь – мы на Сварайе, здесь что ни территория – то местная войнушка, что ни поселение – то жестокие разборки. Родина, черт бы ее побрал!

– Воюете? Один? – удивилась Татушка с истинно-женской непосредственностью. Землянка, оно и понятно. На Сварайе любопытствовать разучиваются быстро. Здесь любое лишнее слово, вопрос могут стоит жизни. Мы с Невистом подумали об одном и том же. Опять, хотя вербер и не местный. Но незнакомый колдун снова приятно удивил. Притормозил, обернулся, расплылся в широкой приветливой улыбке, только в уголках глаз затерялись хитрые смешинки.

– Строго говоря, я вообще не воюю, – произнес маг с какой-то странной интонацией. – Просто там лет десять как начались активные магические бои за территорию. А сегодня утром я обнаружил, что на этой самой территории появилось нечто, что мне очень нужно. Просто позарез. Если начнем друг другу доверять, расскажу. Судя по всему, ребята вы неплохие. Иначе бросили бы товарища к чертям и продолжили путь. Опять же – ищете вон кого-то… Судя по всему, химеру. Тоже очень редкий случай на Сварайе. Обычно тут принято бросать своих в беде. А иногда еще и выгоду из несчастий товарищей извлекать. Ваш подход мне очень импонирует. Ауры ваши тоже красноречивы, – колдун очертил наши фигуры быстрым взглядом. – Ты и ты, – кивнул в сторону нас с Горой. – Ищете очень близких вам женщин. Вы, – сделал небрежный жест в сторону остальных. – Помогаете друзьям, не за деньги, а потому что считаете это правильным. Мне симпатична ваша компания. Вот только, к сожалению, придется нам присоединиться к компании куда менее приятной. Дня через два. Когда доберемся до нужного места. Может, через три. Все зависит от направления магической бури.

– Магической бури? – Татушка огляделась по сторонам, не понимая – о чем идет речь. Ну да, на Земле с таким явлением не сталкивались. Я знал – о чем говорит незнакомец и поражался – почему он настолько спокоен. Магическая буря – нечто вроде гигантского водоворота из сплетенных между собой намертво клочков заклятий. Такое случается, если слишком много магических осколков в поисках пропитания соревнуются за каждый бесхозный клочок энергии. Остатки заклятий плохо соображают, ведут себя глупо и безрассудно. Порой кидаются в схватку с большим количеством таких же магических огрызков. Образуется свалка, которая и превращается в магический вихрь. Все, что попадается ему на пути – сметается и уничтожается в мгновение ока. Ауры, тела, предметы – все обращается в пыль и прах.

На Сварайе название этого явления принято произносить с придыханием, суеверным ужасом, но не так равнодушно, практически без единой эмоции…

Мы с ребятами впитывали сведения и удивлялись – про себя, стараясь не подавать виду. Ауры и заклятья колдун видел, кажется, получше химер. Интересно! Прежде я не сталкивался с такими магами. Даже самые сильные едва ли разглядели бы половину того, о чем повествовал незнакомец. Энергией от него тянуло самой мощной из всех, что мне прежде встречались. В то же время агрессии я не чувствовал – скорее, спокойное ощущение собственного превосходства и даже некоторый комфорт. Будто у колдуна совсем не было дурных намерений. Не знаю уж – что он такое, но определенно подобных существ я еще не встречал. Изуродованная половина лица незнакомца свидетельствовала о столкновении с сильной боевой магией. После такой атаки не выжил бы никто. Никто из тех колдунов, которых я знал. Но незнакомец выжил, больше того – ухитрился сохранить все способности. Обычно из такой массированной магической атаки можно выбраться только одним способом – сжечь свой дар до тла. Тогда заклятье ненадолго перестает тебя видеть, распознавать как мишень. Оно как ракета с системой самонаведения. Пока есть цель – нападает, исчезла мишень – остановилась и упала. Судя по всему, незнакомец оказался не по зубам даже такой энергетической сущности. Слабым зрением химеры я попытался исследовать его ауру, пока колдун отвечал Татушке на поток очередных ее «как и почему». Уже не настолько животрепещущих, как первые. Гора метал в меня красноречивые взгляды – с нетерпением ожидал результатов «исследования».

Аура незнакомца напоминала солнце – протуберанцы мощных энергий взвивались то тут, то там, хаотично, но очень мощно. Время от времени вспышки ослепляли, как слепят солнечные бури и взрывы на звездах.

Судя по всему, любому хотелось бы иметь этого колдуна в друзьях или соратниках, но во врагах – не приведи Господь. Предполагаю, что таких магов и оборотней, как мы, незнакомец сотрет в порошок, не особо напрягаясь. Всех вместе или каждого по очереди. Тут уж как карта ляжет.

Настрой его, как и характер энергетики ясно свидетельствовали – колдун нам не враг. Его намеки на встречу с «неприятной компанией» – вот то единственное, что настораживало в монологе незнакомца. И Гора не преминул уточнить, отвлекая мага от любопытной Татушки.

– Что вы имели в виду по поводу нехорошей компании?

Незнакомец пожал плечами, слабо улыбнулся и произнес почти извиняющимся тоном:

– Я знаю лишь один способ попасть на нужную территорию – присоединиться к атаке магов, что воюют с поселениями оборотней.

– И почему это так плохо? – не унимался вербер.

– Потому что мне симпатичны хозяева тех земель. Они живут там многие сотни лет. Облагородили и обиходили почву, насколько хватило талантов и сил. Ни с кем по доброй воли не воюют. Выживают и существуют, заботясь друг о друге. Захватчики – совсем другое дело. Ошалелая кучка магов, что подкопили силы, сколотили армию и пытаются захватить чужие поселения.

– Зачем? – удивилась Лера. Сразу видно – выросла на Земле. Наивная маленькая девочка. Совсем как моя Тайна. Я нервно сглотнул, думая о своей женщине. На языке мгновенно загорчило, в груди неприятно кольнуло. Как она там, без меня, без защиты? С Тайны станется – еще бросится в самую гущу схватки. Тем более, если на территории идут жестокие бои. Ответ колдуна вырвал меня из тяжелых мыслей.

– Хотят забрать поселки себе. Зажить на чужой земле. Тут такое сплошь и рядом. В общем, я им не сочувствую. Но придется нам ненадолго присоединиться к лагерю мерзавцев. А там – как карта ляжет. Убивать местных мне не хочется. Но то, что у них появилось – самое дорогое и важное для такого как я…

Он замолчал, уставился вперед невидящим взглядом и с шумом выпустил воздух из легких. И почудилось мне, словно мы с незнакомцем ищем одно и то же. Только с разных сторон и по разным причинам. Наваждение схлынуло быстро, оставив после себя лишь острое недоумение.

Лера собиралась переспросить, уточнить, даже рот приотрыла. Но колдун сделал резкий жест, предупреждая дальнейшее углубление в тему.

– Итак, меня зовут Ковалль. Я маг, как вы уже догадались. Один из первых магов, первородных. Поэтому сильнее всех, ныне живущих. Но и меня можно убить, – он странно усмехнулся – невесело и с оттенком горечи. – Хуже того – можно отправить туда, откуда нет возврата. Вот именно поэтому я и должен найти то, что появилось у оборотней.

Минута тягостного молчания, когда невысказанных вопросов море, а ответов не предвидится – и Ковалль закончил уже гораздо более понятно и позитивно:

– Поэтому буду краток и немного поруковожу вашей приятной компанией. Значит так. Я иду вперед, вы за мной. С тропинки не сходить ни на шаг. Меня можете совсем не опасаться. Но если кого увидите, рекомендую мобилизовать все силы и готовиться к битве. Тут всякие бродят. Хотя в топи заходят редко. Магический шторм мчится через болота и будет здесь в течение суток. Точно определить направление его пути я не в силах. Если почувствую, что неприятности близко, сразу дам знать – и мы спрячемся. Не беспокойтесь, – произнес он нарочито в мою сторону – от мысли, что придется столкнуться с магическим штормом, внутри все похолодело. – Я смогу вас спрятать. Переждем и отправимся дальше. Если будут вопросы, предложения, слушаю. Время и место привалов определяю тоже я. Потому что хорошо знаю местность. В остальном на главенство в вашем маленьком отряде, – новый короткий, пронзительный взгляд предназначался Невисту и мне одновременно: – не претендую. Ах да! Совсем забыл! – колдун обернулся к Годзилле. Вербер притих, похоже, переживал ужасное происшествие, близкую гибель и нежданное спасение.

Взмах рукой, выброшенный вперед палец – и одежда Годзиллы просохла в мгновение ока, тина и грязь с глухим шелестом осыпались на землю. Вербер пораженно посмотрел на Ковалля. Тот небрежно повел плечом, развернулся и отправился вперед, по тропинке. Она стремительно вырастала перед нами, огибая кусты и, по всей видимости, самые опасные участки топи. Мы с Невистом переглянулись. Вербер кивнул и дал знак остальным. Пока объединиться с Коваллем представлялось самым разумным и безопасным. А там… посмотрим, что к чему. Воевать за нечто очень важное для мага с исконными хозяевами территории мы всяко не собирались. Но оставались должны неведомому колдуну, первородному, как он себя назвал. Я никогда о таких не слышал. Стоит потом покопаться в документах спецслужб. Что-то в них наверняка найдется про таких магов. Во всяком случае, Бриолис однажды обронил это слово, разговаривая по телефону в моем присутствии. Правда, добавил, что все они канули в Лету. Но, видимо, все-таки ошибся. Трудно разведке работать на Сварайе и очень опасно.

Я уперся взглядом в спину Ковалля – мощную спину существа, что уделяет достаточно времени физической форме. Одиночка на Сварайе, сам по себе и себе на уме. Хм… Такого я еще не встречал. Впрочем, если он приведет нас к моей Тайне, поможет спастись от магической бури, плевать на особенности незнакомца…

Ковалль словно почувствовал внимание, слегка повернул голову, мазнул косым взглядом и снова воззрился вперед. Что он там себе подумал, какой сделал вывод, я понятия не имел. Аура колдуна почти не рассказывала о его эмоциях. Хотя… что я знаю о первородных магах? Скорее всего, они слишком хорошо управлялись с энергиями. Маскировались более виртуозно, чем спецагенты Бриолиса, что учились сдерживать чувства, порывы, дабы те не отражались на ауре.

Хотелось бы иметь такого в стане соратников. Очень даже хотелось бы. Но об этом подумаю позже.

Сейчас главное двигаться к цели. Узкая земляная тропка под ногами и мерные шаги вперед – туда, куда ведет Ковалль – вот что важно. Лера время от времени оборачивалась ко мне и Нависту, кивала, подтверждая, что направление выбрано правильно. Я не стал сообщать ей про напрасное усердие. Коваллю нет смысла нас обманывать. Он мог бросить нас там, посреди болота, вызволив Годзиллу из трясины. Не особенно мы ему полезны в нынешнем походе. Для столь мощного мага-одиночки мы скорее обуза, чем подмога. Раз позвал – значит внезапно решил заняться благотворительностью. Впечатлился нашей заботой друг о друге.

Когда Ковалль рассуждал о нашей дружбе, взаимопомощи, на долю секунды почудилось – он о чем-то ностальгирует, жалеет или желает. Что-то совершенно человеческое прозвучало в его голосе, отразилось на лице и во взгляде. Но ощущение пропало быстрее, чем я разгадал его.

Глава 4

Тайна

Когда-то я думала, что схватка с магами – нечто запредельно страшное. При одной мысли сердце заходилось в груди, дыхание останавливалось, руки и ноги холодели. Мы много лет видели лишь последствия магических потасовок, зачищали после них Землю, но на передовую не попадали.

Все изменилось в одно мгновение, когда нам пришлось участвовать в первом бою с повстанцами. Тогда я впервые переродилась, приняла звериный облик и осознала – что я такое. Бой в животной ипостаси воспринимался совсем не так, как в человеческой. Я будто сатанела за секунды, превращалась в живую машину для убийств.

Я ничего не страшилась и жила на чистых инстинктах. Не думала – рвала, кромсала, грызла, отскакивала, уклонялась, падала и подпрыгивала. Страха не было, размышлений – тоже. Тело и мозг действовали сами, оставив рассудочную возню на потом. А уж переживания – и подавно.

Сегодняшний бой длился считанные мгновения и целую вечность.

Вначале убийственные заклятья атаковали со всех сторон. Маги-оккупанты нашпиговывали ими воздух, стараясь уничтожить как можно больше оборотней. Они не стремились победить, они устроили настоящий геноцид. Сфинксы гибли десятками, но на место каждого мертвого воина тут же вставал следующий. Дарлий сражался на передовой, ни разу не отступил и не спрятался за спины сородичей. Я наблюдала за ним лишь изредка, искоса ловя взглядом мощную фигуру рыжего сфинкса, и проникалась уважением, симпатией.

Черт! Если бы не моя любовь к Рису… Дарлий вполне мог завоевать мое сердце. Не смотря на дикий нрав и это его любимое «знай свое место в стае», которым альфа пытался усмирить меня перед боем. Убедить не вступать в схватку, спрятаться в доме.

Дарлий сражался как истинный мужчина и настоящий полководец.

Мы с Ниной метались в самой гуще схватки, когда откуда ни возьмись воздух пронзили щупальца еще одного убийственного заклятья. Оно словно ждало в засаде, чтобы напасть, когда врагам потребуется срочная помощь. Я шарахнулась вправо, Нина влево. Словно острые ножи распороли двух сфинксов рядом, и те рухнули бесформенными кусками обгоревшей плоти. И щупальца, что полосовали воздух, как скальпели, обрушились с неба. Я рванула вперед, но оттуда полыхнуло огнем. Сзади наступали вражеские колдуны.

Страх парализовал остальные чувства, ледяная волна прошлась вдоль позвоночника. Казалось – деваться некуда, все кончено! Вся жизнь пробежала перед глазами…

Мама… Рис… Нина… Татушка…

Внезапно нечто мощное оттолкнуло меня в сторону и рухнуло рядом. Запахло паленой плотью и шерстью. Вот только ни единого звука не издал раненый спаситель. Вскочил и снова бросился в бой. Я тряхнула головой, сфокусировала зрение и обнаружила мощную фигуру Дарлия – он удалялся вправо – туда, где все жарче разгоралась последняя битва. На спине и боку альфы красовался алый след от ожога. Не слишком глубокий – такой у оборотней заживает быстро, но боль Дарлий наверняка испытывал адскую. Магическое пламя – не чета обычному. Оно причиняет такие мучения, какие даже умирающим не снились. Дарлий не выглядел сбитым с толку и уже спустя мгновение свирепо ринулся в драку. И я опять поразилась вожаку. Он не мог не вызывать глубокое восхищение.

Он. Меня. Спас. Это осознание пришло лишь спустя несколько секунд, когда я уже вовсю уклонялась от очередных смертоносных щупалец заклятий. Атаковала в ответ, жгла хищную дрянь магическим огнем.