Ты уволен!

Я скорее свадебный генерал, нежели настоящий боевой предводитель.

Но так уж вышло, что на Земле открыли новый сверхсовременный зоопарк и меня отправили туда со стандартной репортерской миссией. Разумеется, прибыли планетарные власти… и в этом заключалась их роковая ошибка. Прямо на глазах сотен зевак убили двух членов совета Земли – очень богатых и влиятельных полукровок людей и натильнов. Поднялась шумиха, паника, журналисты разбежались как крысы с тонущего корабля. На место происшествия прискакала «вся королевская конница, вся королевская рать». Омоновцев, полицейских, агентов спецслужб у здания заповедника стало больше, нежели зрителей, что прибыли на мероприятие.

А я… осталась, в основном, из любопытства. Хотя ведь еще с детства знала, что любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Надеюсь, все же сохраню эту часть тела, как и остальные свои конечности…

Выяснилось, что жертвы привезли с Натолии редких животных и растения в дар зоопарку. Я потянула за ниточки и воспользовалась старыми репортерскими связями.

Они для журналиста – вопрос удачи. Ты можешь всю жизнь заниматься исключительно расследованиями, иметь дело с загадочными преступлениями или махинациями и не заиметь таких же мощных ресурсов. Или же вести жизнь бабочки-репортера, что порхает с цветка на цветок – с одного красивого мероприятия на другое – и внезапно заполучить в руки ниточки, какие даже военным журналистам не снились.

Это вопрос не темы, на которую ты пишешь и даже не качества работы – дело случая.

Вот и мне повезло – заполучила нужные связи.

Посетила пару информационных бюро и электронных каталогов для избранных и вдруг выяснила, что именно на Натолии располагались шахты, принадлежащие убитым. Добывались там редчайшие ископаемые – олидианны, сейчас их использовали для полной регенерации тела, омоложения и даже продления жизни. Богатеи могли вдвое увеличить свой век и выглядеть втрое младше ровесников.

Причем, что самое поразительное – олидианны не выводились из клеток, оставаясь там и продолжая действовать год из года. Лишь несколько во вселенной веществ могли связать молекулы ценного минерала и вытянуть из гуманоида. Желающим практически вечной молодости и очень долгой жизни оставалось лишь взять список – что не стоит употреблять в пищу из самых экзотических продуктов – и дело в шляпе.

Те, кто владел шахтами – владел по сути философским камнем.

Кроме медицины минералы применяли в постройке космических лайнеров последних поколений. Буквально парочка камушков – и топливо можно уже не использовать. Корабль сам заряжался и перезаряжался при необходимости – как вечный двигатель. Исключительно за счет движения. Камни вбирали энергию и преобразовывали. Причем, вбирали ее не только за счет движения самого корабля, даже от космических тел, что проносились неподалеку.

В дни обострения межрасовых конфликтов бои могли длиться неделями. Военные корабли заряжались от обломков подбитых истребителей, от врагов, что проносились мимо – и снова рвались в бой. Конечно, существовали ограничения – живым существам, в отличие от машин требуется отдых, сон и расслабление… Но олидианны показали на что способны в полной мере и быстро выросли в цене почти до небес…

Естественно, за шахты велись подпольные бои. Когда-то за них судились, не так давно там случились грабежи. Однако воров быстро поймали на промежуточной транспортной станции, минералы конфисковали и вернули владельцам.

Уверена, убийство хозяев месторождений – не совпадение. Бизнес, конечно, чужакам не достался – остался в семейном ведомстве. Но там, где крутятся большие деньги и даруется шанс долголетия – родственные отношения порой теряют смысл и важность.

Зависит от приоритетов.

Уж мне ли не знать?

Моя мать родилась возле шахты по добыче олидианнов. Поэтому я и не старела. И никто из медиков не понимал – почему. Сходились на том, что излучение множества минералов воздействуют на тех, кто появился на свет неподалеку. Словно даруют им дополнительный запас жизни и молодости.

Вот так закрутилось мое расследование.

Лельхианна схватилась за эксклюзив. Пока только полиция знала о том, что я выяснила. Остальные СМИ бродили в потемках лжи властных структур и бессмысленных сплетен простых граждан. Не повезло им – не имели моих давних связей. Надо было когда-то очень давно выручить одного видного политика, скрыв его причастность к уничтожению популяции тарсиков – очень редких животных с планеты Европа.

Упомянутый политик – Амир Моренгов, землянин по рождению, неосторожно доверил управление своими компаниями родному брату, нечистому на руку. А тот вложил большую часть прибыли в очень выгодное по деньгам браконьерство. В добычу прозрачно-голубых, переливающихся всеми цветами радуги, костей тарсиков, из которых изготавливали дорогие украшения с небольшим тонизирующим эффектом для владельца.

Амир полностью доверял брату и документы подписывал, не читая. Я поняла это, когда с ним встретилась – такое удивление и ужас подделать сложно.

Но вот что мне тогда сразу понравилось – Амир не пытался подкупить редакцию, не предлагал отступные, чтобы статья не вышла. Лишь сказал, что ничего не знал, но готов в полной мере нести ответственность за все, сделанное под его фамилией.

В тот момент я все и решила. Журналисты не всегда продажные, падкие на бомбические материалы и жадные до скользких подробностей из жизни богатых и знаменитых. Мы – такие же люди, как и все остальные. Плохие и хорошие, с мечтами о власти любой ценой, популярности любыми средствами или пониманием своей ответственности перед обществом…

Конечно, пожелай я быстрой сенсации – выдала бы причастность компании к нелегальной охоте – и прощай карьера Амира. Уверена, мои акции в мире журналистики моментально взлетели бы до небес! Как же! Вскрыла темные делишки проворовавшегося властного чиновника. Вложила свою лепту в борьбу с коррупцией!

Такие материалы рождаются сенсациями, если имеют под собой реальную основу. Да даже если и не имеют, базируются лишь на совпадениях, намеках, невозможности доказать обратное – и то делают журналистам имя.

Но я решила, что несправедливо заставлять Амира платить за темные делишки брата. Материал так и не вышел. Я отдала все, что нарыла в соответствующие инстанции. Начались закрытые суды, расследования. Амира оправдали как непричастного.

Однажды я вернулась домой и обнаружила, что вся квартира благоухает как оранжерея и выглядит словно живая радуга. Изысканные ирисы, пушистые герберы, чувственные розы и нежные орхидеи… Корзины цветов толпились повсюду… А рядом с каждой обнаружились такие же с фруктами.

Крупные арбузы похрустывали от спелости, от дынек тянуло сладостью и свежестью, манго выпускали наружу большие капельки медового сока… Но самыми красивыми оказались букеты из ягод. Ромашки из желтых блестящих черешенок, похожие на бутоны роз огромные ароматные клубнички… Я, наверное, ела все это больше месяца. Хорошо, что нынешние холодильники выпускают с функцией «невидимой капсулы». Самое подходящее сочетание давления, температуры и влажности, плюс газы-консерванты естественного происхождения, позволяли хранить лакомства до полугода.

С тех пор Амир помогал мне в работе. Выбивал пропуски в любые сверхсекретные информационные бюро, каталоги и заведения. По первой же просьбе и даже намеку. Я уже привыкла на него полагаться и еще ни разу не ошиблась.

Амир Меренгов умел ценить то, что для него сделали. И никогда не забывал о благодарности.

Однажды я спросила у Амира: «Почему вы до сих пор это делаете? Вам не надоело мне содействовать». Меренгов усмехнулся в видеофон: «Я до сих пор могу это делать. И это «до сих пор» благодаря вам». Больше мы подобного не обсуждали.

Я при случае обращалась к Амиру – и быстро получала все, что требовалось.

Также началось и нынешнее расследование…

Лельхианна мгновенно смекнула, что посвящать еще кого-то в дело с убийствами очень опасно и опрометчиво. Любой репортер, журналист или телевизионщик способен продаться конкурентам. Тому, кто больше заплатит, предложит должность пожирнее или найдет какой-то другой, нечестный рычаг давления. Мне Лельхианна полностью доверяла. Именно после случая с Амиром Меренговым. Кстати, она почти сразу же поддержала мое решение и тоже отказалась от сенсации. Заставить написать материал или передать ей исходники, начальница, конечно, права не имела. Но вот пригрозить увольнением с волчьим билетом под каким-то благовидным предлогом, понизить в должности, отказать в премии, даже вообще во всех будущих премиальных – имела полное и ничем не ограниченное право.

Лельхианна не чтила мораль и порядочность, не поклонялась честному подходу к делу, но как никто умела оценивать риски и потенциальные прибыли.

Думаю, она заранее все знала про Амира и предполагала, что тот пригодится. Принесет газете значительно больше пользы, чем та однодневная сенсация, которую мы так и не выпустили.

В итоге, расследование пришлось доверить мне под видом репортажа с Натолии о местных уникальных флоре и фауне.

Лельхианна сомневалась, я – тоже. Но отдавать кому-то такой материал выглядело глупым и недальновидным.

Вопреки слухам, которые щедро распространяли конкуренты, начальница беспокоилась за своих «людей», стремилась обеспечить нам нормальные условия работы и не особенно радовалась опасностям, что ожидали меня во время расследования.

Переоценить их, увы, было трудно.

Подобное «чистое» покушение мог организовать лишь тот, кто вхож в высшие круги власти, имеет почти неограниченные средства и готов на любые преступления ради собственной неведомой цели… О ней мы пока ничего не выяснили.

Определенно миссия предстояла более чем опасная.

Мы с Лельхианной очень боялись, поэтому долго сомневались, советовались и меняли решение. Но наконец пришли к общему знаменателю.

После чего я и отправилась на Эврику.

Получила достаточно средств для пары дней жизни на планете, аренды корабля и оплаты телохранителя вкупе с жестким приказом начальницы, если что немедленно связаться и подключить к делу другого журналиста. А, возможно, полицию и спецслужбы, если уж совсем запахнет жареным.

Я понимала во что ввязалась с самого начала, но прочувствовала это лишь значительно позже. Впрочем, что ни делается, все к лучшему. Номер Лельхианны всегда оставался у меня в каталоге для срочных вызовов. А еще номер Амира, галактической полиции, десанта и ОМОНа, которые журналисты имели право вызывать самостоятельно.

Плюс еще один номер, который, как я очень надеялась, никогда не потребуется. Его мне тоже подкинул Амир Меренгов. Вызов направлялся прямиком к главе галактической разведки и отдела по борьбе с коррупцией в крупных властных структурах. Ни один обычный гражданин не мог позвонить ему напрямую. Ни один крупный бизнесмен не сумел бы связаться с ним без посредников, предварительного приема у более низких чиновников или хотя бы письменного запроса. Ни один… Кроме меня.

Одно движение пальцем – и сигнал о помощи уже в дороге. Пара кодовых слов – и меня летят выручать специалисты военного дела.

Это несколько меня успокаивало, по крайней мере, отчасти обнадеживало.

Хотя, я не могла не понимать, что до чужой планеты на окраине Галактики или заброшенной станции в космосе, даже они доберутся отнюдь не сразу. И за это время может случиться все что угодно…