Зверь придет с рассветом

– Но я ведь такой слабый. Посмотри на меня – кожа да кости. Что я могу один?

– Многое, мой мальчик. Многое! – Старуха погладила стальную Эомайю по скрывающему всходящее солнце животу. – И не будь один. Всегда держись своей стаи, своих друзей. Выбери самых преданных и верных. Научись разбираться в людях – и это станет главным твоим преимуществом.

– Я понял, бабуль. Все запомню. Все сделаю.

Женщина удовлетворенно кивнула.

– Ну и хорошо. – Пошарив под одеждой, она вытянула из потайного кармана ключ на длинной цепи и передала его внуку. – Вот, возьми. Это ключ от дверей, за которыми лежит древняя реликвия нашей общины – книга Эво. И помни, эта книга – величайшее сокровище.

– Жизнь за нее отдам. – Паренек смиренно склонился, принимая в ладони тяжелый холодный ключ. – Я сохраню ключ, клянусь. А можно мне взглянуть на книгу Эво, раз уж мы пришли сюда?

– Не сейчас. – Старуха прижала палец к губам, призывая к тишине, чутко вслушалась в происходящее наверху. – За нами проследили.

Высоко над головой раздался топот тяжелых сапог. Храмовая стража – их шаги мальчик не перепутал бы ни с чьими другими шагами.

– Что будем делать?

Старуха не ответила. Помрачнев еще сильнее, склонила голову.

– Вот и все…

– Что значит – все? – Глаза внука округлились от ужаса. – Нас за все это убьют, да?

– Нет. – Бабушка мягко коснулась его теплой щеки высохшей холодной рукой. – Послушай, мой мальчик, ты должен пообещать мне три вещи. Первое – ты сохранишь ключ от дверей, за которыми спрятана книга. Второе – ты запомнишь это место, узнаешь и найдешь его, даже если его погребет земля. Третье – ты даже под пытками не расскажешь о нашей тайне никому из адептов Эвгая или любых других новых богов.

– Бабушка… – Губы паренька предательски задрожали. – Что значит «погребет земля»? Не говори таких страшных вещей сейчас…

– Обещай! – почти выкрикнула старуха, вытягивая из земляной стены нечто похожее на кривой железный рычаг.

– Обещаю… – Подросток испуганно шмыгнул носом, растер по грязной щеке сбежавшую слезу. – Пойдем отсюда, пожалуйста! Давай обманем стражников. Они нас отпустят, вот увидишь…

– Уходи! – Голос женщины звякнул сталью. Она уже все решила. – Времени мало. Беги вверх по лестнице быстро, как ветер, и считай до десяти. Когда досчитаешь – лети быстрее ветра. – Она поманила внука к себе, крепко обняла свободной рукой и легко поцеловала в макушку. – Я надеюсь, что сегодня великая Эво подарит тебе немного удачи, и ты выживешь. Спасешься. Прощай, Валари.

– Но, бабушка… Как же…

– Пошёл отсюда! Времени нет!

И он покорно понесся, не чуя ног, по лестнице вверх. Один-два-три-четыре… Когда на верхних ступенях мелькнули яркие кафтаны стражников, было уже восемь… Он все равно бежал вперед, прямо на вооруженных людей. Девять-десять…

…и земля содрогнулась.

Растрескались и развалились под ногами каменные ступеньки лестницы…

Вверх!

Как сказала бабушка – вверх!

Он лишь на миг позволил себе обернуться и беззвучно закричать, видя, как за спиной все – лестница, стены, корни деревьев – обратилось бездонной черной пастью. Воронкой непроглядно мрака, затягивающей все кругом вглубь земли.

И единственное, что может еще спасти – это бешеный бег…

Валари собрался силами и вихрем взлетел по остаткам стонущей лестницы к свету. Там, на краю потайного хода вглубь земли, шатаясь и падая, толпились перепуганные стражники. Падение неосторожных соратников в неведомо откуда взявшуюся бездонную дыру ошеломило их так, что Валари они даже не заметили. Им было не до беглеца – сами помышляли лишь о том, чтобы спасти собственные шкуры, убраться подальше от голодного черного зева.

Валари оттолкнул ближайшего воина, ловко нырнул под руку второму и крысой шмыгнул в узкий проулок. Побежал со всех ног.

Все дальше и дальше от страшного места по лабиринтам Города-Солнце.

Он доковылял до темного, заваленного мусором тупика и, заливаясь слезами, прислонился к стене. Ноги не держали, спина сама поехала вниз по шершавым камням. На рушащихся ступенях он, кажется, подвернул лодыжку…

Бабушка…

Бабушка погибла!

Там, в безжалостных жерновах взбесившейся земли…

Валари бессильно плюхнулся тощим задом на землю. В тот же миг рядом с ним возникли две бесшумные незаметные тени. Два существа, которых при беглом рассмотрении можно было бы спутать с людьми. Серые плащи с капюшонами полностью скрывали лица, лишь тихие низкие голоса выдавали, что незнакомцы мужчины.

Один из них грубо схватил подростка за шкирку и с легкостью оторвал от земли.

– Думаешь, этот и есть? – поинтересовался у спутника.

– Вроде не слишком похож. – Второй громила вынул из-за пояса свернутый в рулон портрет, раскатал его, покрутил так и эдак. – Трудно судить, больно грязный да тощий щенок попался. Хотя… – Рука в кожаной перчатке крепко ухватила добычу за подбородок, повертела из стороны в сторону. – Взгляни, какие у него глаза. Они точно от хати. И волосы. Если отмыть, будут, как серебро. Этот уличный ублюдок и есть нужный нам полукровка.

Перепуганного Валари не слишком аккуратно вернули на землю. От страха он утратил дар речи, совершенно не понимая, что происходит. Вот только он потерял бабушку, выбрался из-под земли, сбежал от стражи. Остановился перевести дух – и из огня да в полымя!

Он внимательно вгляделся в сумрак под капюшонами незнакомцев. Там проступали нечеловеческие черты. И огромный рост, и проглядывающая из-под серых пол броня в виде птичьих перьев красноречиво говорили об одном – его поймали хенке. Слуги великих хати.

– Ты, мальчишка, иди за нами, – рявкнул тот хенке, что сверялся с картинкой, он был выше и уже своего товарища в плечах.

– Зачем я вам? – Пленник нашел в себе силы поинтересоваться.

– Тебя хочет видеть господин Йоремуне, – прозвучал короткий и емкий ответ. – И даже не думай о побеге, мелкий ты засранец!

Йоремуне…

Хати? Один из самых великих и могущественных? Зачем ему понадобился бездомный полукровка из общины городских бродяг? Ничего хорошего встреча явно не предвещала, но и избежать ее было невозможно. Убежать? Убежать можно, вот только какой в этом смысл? Если хенке взяли след – уже не отстанут. В этот раз они были не слишком любезны. В следующий – станут вести себя еще грубее. Таких лучше не злить.

И Валари принял решение. Быстро, как всякий полудикий подросток, привыкший к тому, что события жизни летят стремительно, а опасности, подстерегающие за всяким углом, не оставляют времени на лишние взвешивания и раздумья.

– Я пойду с вами. – Он миролюбиво развел руками. – Не убегу никуда. Позвольте только зайти домой и взять свои вещи.

– Какие у нищего бродяги могут быть ценности? – рыкнул первый хенке.

– И дом? – ухмыльнулся второй.

– Я живу в катакомбах под торговыми рядами, – пояснил Валари. – В ярмарочные дни, когда нет занятий в школе для бедных, сижу возле дороги и играю проходящим добрым людям на мандолине. Песни пою…

– Избавь нас от подробностей, – недовольно фыркнул высокий хенке. – Заберешь свое барахло.