Гиртам. Наследие Изначальных

Нилок вывел на общий экран изображение со своего терминала. Флот мятежников уверенно двигался к планете, игнорируя наше присутствие.

–Они пришли не за мной, – неожиданно чётко осознал я, не заметив, что произнёс это вслух. Фокус интереса непонятной силы был сконцентрирован вокруг планеты. Там была только одна вещь, которая могла заинтересовать предателей, – Надеюсь, их ждёт неприятный сюрприз…

–Расчёт закончен, – немного нервно сказал Таваль, и оба наших корабля нырнули в гиперпространство.

Разумные мгновенно расслабились и заулыбались, а я ещё больше нахмурился. Достать нас в тоннеле невозможно и это неоспоримый факт, но сама ситуация внушала серьёзные опасения. Если мятежники свободно передвигаются такими крупными соединениями, то чего ждать, когда они соберутся вместе? Хотелось поговорить с Хоаком, возможно, он сможет объяснить природу наших странных ощущений, но сделать это во время перехода нельзя. Что ж, значит, пообщаемся в столице…

Спутники разошлись по своим делам, а я отправился к себе в каюту, попросив не беспокоить. Желание сменить форму и слиться с кораблём стало острым как никогда. Переживания последних дней требовали эмоциональной разрядки и пассивное созерцание буйства красок было лучшим выходом из ситуации. Можно было ещё устроить спарринг с Диком, но я боялся, что выйду за рамки обычной тренировки, поэтому отказался от этого варианта.

–Ши, – блокируя дверь, позвал я, – Активируй терминал слияния.

–Да, капитан, – отозвалась система и подиум начал мягко светиться от обилия покрывавших его рун древнего алфавита.

Комбинезон полетел на кровать, и я сосредоточился на основной форме. Пара минут темноты, и я, довольно рыкнув и хлестнув себя хвостом, запрыгнул на терминал. По телу побежали цепочки знаков, щекоча и нагревая чешую в местах пересечения.

–Процедура начата, – сообщила система, – Слияние произойдёт через 30 секунд.

На последних секундах обратного отсчёта я прикрыл глаза и расслабился, а когда пришёл в себя, то вокруг плескался океан красок. Ощущая в себе искры разума двуногих, я одновременно чувствовал все системы корабля. Проекция Шиноко привычно свернулась чуть в стороне и блаженно жмурилась от удовольствия.

Интересно, что внешность системы в этом странном состоянии воспринималась мной вполне однозначно – я видел странного зверя, отдалённо похожего на дикого гиртама, но покрытого шерстью вместо чешуи.

Для слияния у меня была ещё одна причина, помимо психологической разгрузки. Мне были необходимы вычислительные мощности корабля. Слишком много накопилось вопросов и нерешённых задач. Возможность выделить для каждого дела отдельный поток сознания буквально завораживала.

Я распределил задачи и направил основной мыслепоток на созерцание пространства. На периферии сознания мелькали промежуточные итоги. Стоит ли доверять Хоаку? Каково текущее состояние империи? Как дела у корпораций? И ещё десятки и сотни беспокоивших меня моментов. К исходу второго часа многое стало понятнее, но общая картина была удручающей.

Кроме разумных на этом судне и гвардейца, рассчитывать мне было не на кого. Вся мощь империи была распылена по огромной галактике и решать конкретные проблемы придётся самим.

Я ощутил движение позади и переключился на камеры задней полусферы. Странное возмущение широкой волной расходилось в пространстве. Когда эта аномалия догнала и накрыла корабль, моё сознание утонуло в безумной вспышке боли и отчаяния. Боясь потерять контроль над собой, я потянулся к проекции системы, но её рядом не оказалось.

Шиноко, извиваясь от боли, плыла далеко внизу. Я потянулся за ней и в поле моего зрения возникли энергетические отростки доспеха, которые я ощущал, как дополнительные конечности. Отбросив опасения, схватил проекцию и притянул к себе. Вместо морды, на голове странного существа было обычное женское лицо. Возможно это были выверты моего сознания, но сейчас это меня не волновало. Я принялся осторожно трясти существо щупальцами.

–Ши, приди в себя, – повторял я, – Что это сейчас было?

Наконец система открыла глаза и я вздрогнул от её невероятно печального взгляда. В сознание проник незнакомый голос, глубокий и мощный:

–Ещё одна часть меня канула в небытие, пожиратель. Ещё немного и я окончательно распадусь на части. Береги остатки…

–Шиноко, что это, хург побери, значит? Какие остатки?

–Меняемся, капитан? – сонно зевая произнесла Ши абсолютно нормальным голосом.

–Ты говорила про какие-то остатки, – попытался напомнить я.

–Я ничего такого не говорила, – ответила система и на миг замерла, – База данных перезагружена, возможно, произошёл сбой в глобальной сети.

–Да-да, конечно…сбой…– растерянно пробормотал я, отпуская проекцию. Сбой, связанный с уничтожением управляющего модуля сети… Хург, неужели я был прав?

–Меняемся? – снова спросила Шиноко, возвращаясь на прежнее место.

–Да, пожалуй, – ответил я и мгновенно очнулся на терминале слияния. Лапы затекли и я некоторое время бегал по каюте, перепрыгивая через кровать, пока не зацепился за одеяло и не упал.

Потом просто лежал без движения и обдумывал случившееся. Уничтожение управляющего модуля не выходило из моей головы. Что это был за голос? Ши говорила про глобальную сеть, это она? Почему эта сеть спокойно общалась через Шиноко? Мой корабль тоже часть системы Изначальных?

Вопросы множились с невероятной скоростью. Гипотетический ответ на одну задачу порождал пять других. В какой-то момент я потерялся в своих рассуждениях и решил остановиться.

Есть глобальная сеть. В неё входят ралинготы, возможно, ещё станции связи и Шиноко. Нужно не допускать уничтожения частей этой структуры. На этом пока всё.

На глаза попался мой комбинезон и я вспомнил, что там лежат тетради из кабинета императора. Может, там найдётся полезная информация? Хоть шанс и невелик, но стоит попробовать.

Смена формы прошла без проблем. По сложившейся привычке я распаковал плитку рациона и откусил сразу треть. Одеваться не стал, вытащил тетради из внутреннего кармана одежды и уселся за стол.

Потёртые кожаные обложки говорили о почтенном возрасте моей добычи. Сомневаюсь, что Чёрный часто ими пользовался – это довольно затруднительно, когда ты вожак целого прайда. В первой тетради было исписано около десятка страниц. Листы были покрыты ровными голубыми строчками чернил, но состояли исключительно из знаков древнего языка Изначальных и прочитать я ничего не смог.

Открыв второй переплёт, я всмотрелся в текст и радостно улыбнулся. Буквы складывались в привычные слова, а значит эти записи я смогу изучить, но после первых строк улыбка покинула моё лицо.

"Если ты это читаешь, значит, я мёртв."

"Дневник селекции"

*********

За пять дней до смерти императора. Планета Струмэ.Грон спешил изо всех сил. Желания повелителя нужно выполнять максимально быстро и этот урок он усвоил в первый же день. Непростительная задержка стоила жизни десятку его слуг, а сейчас он сам опаздывал. Хозяин потребовал встречи со своими последователями, но для этого ему нужен был личный артефакт связи. Кто же знал, что Виктор его спрячет? Сам шонг всегда таскал камень с собой и считал это самым правильным решением.Синекожий почти сорвался на бег, игнорируя косые взгляды подчинённых. От его скорости сейчас действительно напрямую зависела продолжительность жизни.-Вот, господин, – врываясь в свой кабинет, произнёс Грон, – Я принёс то, о чём вы просили.Изначальный обедал. Существо развалилось в кресле и лениво осушало очередную жертву. За последние дни персонал базы существенно сократился, но шонг не смел выказывать недовольство и лишь печально наблюдал за исчезающими в бездонном брюхе повелителя слугами. Целое поколение людей с древней кровью, которым так гордился гиртам, почти полностью было уничтожено и Грон начинал всерьёз опасаться и за свою жизнь.У ног изначального корчилась от боли молодая девушка. Её тело было наполовину высушено, и сейчас господин просто развлекался, медленно вытягивая жизнь очередной жертвы.-Ты слишком медлителен, низший, – произнёс новый хозяин тела Виктора, протягивая руку в сторону своего почитателя, – Надеюсь, остальная стая более расторопна.Отвечать Грон не стал. В такой ситуации любой ответ будет неправильным. Он подошёл ближе и с поклоном вложил в протянутую руку артефакт связи.Через мгновение его личный камень стал нагреваться. Хозяин не стал медлить и сразу объявил общий сбор.Между собой мятежники уже давно привыкли называть это странное место туманным чертогом, но в этот раз название себя не оправдало. Грон открыл глаза и замер от удивления. Привычный полумрак и ленивые волны тумана исчезли. В центре стола возвышался изначальный во всём своём ужасном величии. Оранжевые энергетические отростки хищно колыхались в поисках жертвы. Сородичи удивлённо перешёптывались и боязливо ёжились. Многие до этого момента не верили словам Грона, но не теперь.Шонг чувствовал, как страх многих присутствующих концентрируется на повелителе и частично перетекает на него. Это было приятно.Изначальный воткнул несколько щупалец в потолок и остатки серой хмари вдоль стен исчезли. Загорелся яркий свет и представители стаи впервые увидели рисунки, украшающие все поверхности в помещении.В переплетении каменных щупалец на стенах гибли мириады разумных. Разные расы, разная внешность, но итог всегда был один.-Я собрал вас, чтобы вы узрели истинную цель вашей жизни, – прогремел в тишине голос изначального, – Тысячи лет этот круг шёл к моменту возвращения владык. Осталось немного, и я хочу услышать от вас, что вы сделали для нашего возвращения? И на что готовы?-Наша жизнь – в твоих руках повелитель! Приказывай и мы исполним твою волю!-Я спрашивал не об этом, – тысячей голосов ответил изначальный и один из отростков коснулся говорившего. Гиртам побледнел и оперся рукой о стол. Убивать своего раба существо не стало, но демонстрация силы настроила всех на нужный лад, – Само ваше существование подтверждает твои слова. Итак?-Мы нашли логово вожака, – быстро произнёс Геонд. Его пухлая фигура дрожала, но голос был твёрдым, – И готовы уничтожить его.-Хорошо, – медленно ответило существо на возвышении и от его слов у присутствующих задрожали тела, – Это уже ближе к сути.-Новый дом для изначальных почти готов, – Грон тоже решил отметиться, – Ядро сформировано на 83%. Нужен Таал для завершения процедуры, но его запасы исчерпаны. Осталось активировать систему ралинготов и станций связи.-И вновь ты приносишь дурные вести, Грон, – ответил новый владелец тела Виктора и шонг сжался, предчувствуя наказание, – Но этот вопрос решаем. Ваш бывший вожак не может доверить охрану Таала никому, а значит хранит его в своём логове, как и ключ к системе. Вы узнали, где находится управляющий модуль?-Нет, – жалко выдавил Грон и опустил голову, – Но мы знаем, где хранятся данные об этом.-И где же это место? – уточнил изначальный, касаясь щупальцем головы шонга.-В столице, – борясь со слабостью и пытаясь устоять на ногах, ответил Грон, – В архиве гвардейского корпуса.-Неплохо, – произнёс новый вожак прайда, отпуская жертву, – У нас есть две цели. Отправьте часть прайда в столицу. Надеюсь, вы сумеете справиться с гарнизоном?-Адмиралы флотов империи заняли нейтральную позицию, господин, – произнёс кто-то, – Проблем не будет.-Хорошо. К логову я отправлюсь сам.-К вашему прибытию всё будет готово, – угодливо произнёс Геонд.-Разумеется, – хищно усмехнулся изначальный, – Иначе ваше существование потеряет смысл…

Глава 3

Записи в дневнике не имели дат и мне были непонятны промежутки между ними. После пугающего предисловия пошло обычное перечисление событий.

"Сегодня я осмотрел новый выводок. У двух щенков есть потенциал, но выше воинов они не поднимутся."

"Проклятая эпидемия унесла весь помёт. Хурговы правила. Любое вмешательство в процесс неминуемо приводит к негативным результатам. Приходится просто смотреть, как умирают детёныши."

"Сумел расширить охотничьи угодья. Прайд уже неоправданно велик. Придётся изгнать часть самцов или устроить неудачную охоту."

"Наконец-то удача. Пусть не старший, но хотя бы способный выйти на новую ступень! Мои жалкие потуги просто смешны – приходится радоваться единичному случаю за сотню лет. Мечты о наследнике, видимо, так и останутся мечтами."

После этого было несколько страниц, исписанных рядовыми событиями. Чёрный жил надеждой на возрождение расы, но она угасала с каждым годом. Я пролистал тетрадь до середины, где записи становились более объёмными, и снова погрузился в переживания вожака.

"Клык не оправдал ожиданий. Я дважды оставлял его в местах силы, но он оказался слишком глупым, чтобы дождаться добычу. Жаль, но активная фаза его роста почти миновала. Он так и останется животным. Хург, ну почему нельзя привезти сюда пару транспортов с эмигрантами? Насколько всё стало бы проще!"

"Скоро родится новый помёт. Странные завихрения в ауре самки намекают на успешный исход."

"Надежды не оправдались. Из четырёх щенков потенциал есть только у одного, но он слишком слаб. Думаю не доживёт до нужного возраста. "

Здесь я внезапно заволновался. Я точно помнил, что вместе со мной родились ещё трое сородичей. Родственные связи в прайде были не очень развиты, но общая преданность вожаку была фундаментом стаи.

"Щенок выжил, но рассчитывать на него не стоит. Слишком мелкий и никчёмный. Выбор невелик и я попробую отвести его к месту силы. Следующий сезон прайд будет охотиться в долине огненной реки. Возможно, ему улыбнётся удача."

"Это поразительно, но он смог! Первое поглощение иномирной матрицы прошло успешно и организм подростка стремительно начал изменяться. На начальном этапе его тело будет готовиться к дальнейшим изменениям. Для этого придётся набрать массу. Я приблизил его к себе и обеспечил максимально комфортные условия. Неизвестно, насколько далеко зашёл процесс, но динамика положительная и я уже вижу изменения в его поведении и ауре. Неужели у меня получилось? "