Новая хозяйка блуждающей лавки

– Знаешь, за последние несколько часов я поняла, что некоторые мечты лучше не осуществлять. Не уверена, что вообще теперь смогу смотреть на шефа спокойно… А всё гадкая лавка!

– Да уж, похоже, спор о том, кто из вас вреднее, с большим отрывом выиграла именно она. Только знаешь, даже если бы тебя привязало к шефу, лавка наверняка подкинула бы какой-то артефакт, способный эту связь разорвать. Я в этом уверен! Иначе она не стала бы так тебя подставлять. Наверное.

– Угу. Ты всё ещё питаешь надежду, что у этой заразы есть хоть какая-то совесть?

Я села на свой стул и призадумалась, подперев щёку рукой. Внутри прочно обосновалось ощущение некого противоречивого раздвоения. С одной стороны, здесь, в лавке, всё казалось чётким и реальным. Даже чудеса уже стали какими-то на удивление привычными. С другой – стоило мне проснуться, и яркие образы, связанные с этим удивительным местом, отодвигались и размывались, представляясь чем-то вроде сна. В реальном мире сами мысли о существовании волшебного магазинчика, скачущего сквозь миры, казались дикими. Может, лавка делает это нарочно? Прячется среди снов, а едва я просыпаюсь, как-то влияет на разум?

Этот вопрос я задала чертёнку.

– Думаю, так и есть, – авторитетно принялся разглагольствовать мохнатый рогоносец, с умным видом присев прямо в воздухе так, будто под ним находился стул. – Она постепенно приучает тебя к мысли о том, что ты стала хозяйкой. Хотя, сдаётся мне, раньше лавка действовала менее деликатно. Её прежние хозяйки занимались только торговлей, их прошлая жизнь навсегда оставалась в прошлом. Правда, есть у меня кое-какие подозрения… Я вот сейчас припоминаю, что ходили какие-то слухи о той девушке, которая была тут до тебя. То ли она сбежала, то ли её забрал себе какой-то бог… Суть в том, что лавка её потеряла. Тогда я не особенно интересовался всем этим, ведь даже мне лавка представлялась чем-то вроде места из сказок. Но вот сейчас жалею, что не узнал поподробнее.

– Хм. Получается, она так деликатничает, отодвигая мысли о себе и пряча их за лёгкой дымкой сонной бессознательности, потому что боится меня… потерять? Не понимаю, Рокши. Первый встреченный мной покупатель утверждал, что быть хозяйкой – большая честь. Звучало так, будто многие мечтают об этом. Зачем лавке хватать какую-то девицу (я имею в виду себя), которая и вовсе не хотела себе такой судьбы, если можно было найти кого-то мечтающего занять эту должность и не такого строптивого? Тогда не пришлось бы постепенно меня, так сказать, приручать, притворяясь сном и мало-помалу утверждая в моей сопротивляющейся голове мысли о чудесах. Кстати, возможно, я сопротивлялась бы меньше, если бы лавка не выдавала финты вроде той же ситуации с порошком.

– Ответ на это может дать только сама лавка. Чем-то ты ей приглянулась. Не каждая девушка способна стать хозяйкой. Может, одна из тысячи или из десяти тысяч. Для этого нужно определённое сочетание качеств. А вот почему из всех кандидатур выбрали именно тебя… Кто знает? Лавка очень придирчива. У неё есть свои требования, известные только ей. Кто поймёт древнее ехидное существо? Возможно, ты чем-то ей нравишься. Или с тобой весело. Впрочем, стоит ли удивляться, если тебе удалось очаровать даже самого Пожирателя душ? Имеются, конечно, у меня кое-какие соображения, но вот верны ли они?

– Ну?! – поторопила я.

– Вы до ужаса с ней похожи. Ты этого не замечаешь? Обе упрямые и своевольные, гнёте свою линию. Возможно, дело как раз в твоём упрямстве. У тебя на редкость крепкая внутренняя позиция. Когда ты уверена в чём-то, тебя трудно сдвинуть с места. А значит, если ты сама, по своей воле, решишь, что твоё место именно здесь, то никто не сможет тебя в этом переубедить. Поэтому лавка даёт тебе время привыкнуть и при этом не притворяется шёлковой, а показывает свой настоящий характер. Она хочет, чтобы ты приняла полностью осознанное решение, с учётом всех факторов. Да, кто-то другой на твоём месте, возможно, охотно променяет свою скучную жизнь на те чудеса, которые предлагает лавка. Но когда новизна уйдёт, а работа станет привычной, этот человек взвоет и запросится обратно, в свой спокойный мирок, где на пороге не возникают всякие… эээ… Пожиратели душ. А ты не такая. Хоть тебе самой и может казаться по-другому.

– Вот уж спасибо, – беззлобно проворчала я, невольно призадумавшись. – Интересно, а остались ли какие-то материалы или записи от старых хозяек?

Рокши, который, похоже, просто физически не был способен долго находиться в одной позе, опустился мне на плечо и обвил шею хвостиком.

– Я тут всё облазил. Никаких хранилищ или скрытых ниш не замечено. Но лавка могла нарочно их спрятать. У тебя разве не возникает иногда ощущения, что она только кажется крохотной? А на самом деле её можно исследовать годами и каждый раз будешь обнаруживать что-то новое.

– Да, чувствуется здесь что-то такое… Лавка, а лавка, есть ли у тебя какие-то тайные комнаты, склады или хранилища? Может, покажешь? Познакомимся поближе, так сказать…

Позади раздался тихий скрип. Я повернулась. Располагающиеся за прилавком полки с товарами исчезли, и вместо них там возникла дверь. Та самая дверь, которую я видела в той развалюхе в лесу. Та самая дверь, через которую я вошла в лавку, когда обнаружила в сумке чертёнка. А ещё я выпала из неё буквально пять минут назад.

Дверь была чуть приоткрыта. Казалось, что по ту сторону царит темнота. Мне стало немного жутко и при этом невероятно интересно. Судя по всему, сейчас я прикоснусь к каким-то тайнам волшебной живой лавки.

– Круть… – прошептал чертёнок на моём плече. Видимо, у него были схожие мысли.

Глава 17

Взявшись за ручку, я потянула дверь на себя.

А за ней… действительно царила темнота! А точнее, живая, густая, непроницаемая, шевелящаяся тьма.

– Жутковато, – сглотнула я, ощущая, как тело покрывается противными мурашками. – Рискнём туда нырнуть?

Внезапно чертёнок взлетел с моего плеча вверх и заявил:

– Нет. Иди одна.

– Эй! Что началось-то? Струсил? Решил пожертвовать малоценным членом команды? – запротестовала я, с опаской косясь на темноту. – Нашёл время лишать меня дружеской поддержки…

Он хихикнул.

– Ты не поняла! Я совсем не прочь прогуляться с тобой в темноту! Просто в тот момент, когда дверь открылась, я получил нечто вроде эмоционального посыла от лавки. В первое путешествие тебе нужно отправиться одной. А уж потом, в следующий раз, и мне можно будет посмотреть, что там. Но не сейчас.

– Убедительная отмазка, – со вздохом признала я.

Что ж, похоже, придётся нырять во тьму без компании. С одной стороны, жутко до невозможности. С другой – что-то словно бы тянуло меня туда. Ладно! Чем больше сомневаюсь, тем меньше решимости.

– Рискнём, – пробормотала я, потуже затянула паутинную бандану на голове (впрочем, она и без того сидела как приклеенная) и шагнула в проём.

– Удач… – пискнул в спину чертёнок. Его пожелание будто утонуло в густой темноте.

Поначалу не видно было ни зги. Я даже собственных пальцев, поднесённых к лицу, не видела! Что ж, пойду вперёд.

Через пять шагов (очень осторожных, я боялась запнуться за какой-нибудь выступ и брякнуться) тьма начала рассеиваться.

Передо мной возник длинный уютный коридор с дверями. На полу был толстый ковёр цвета малинового варенья, кое-где у стен стояли диванчики в нишах и столики с лампами, дающими мягкий жёлтый свет.

– Миленько…

Ключик на моей шее внезапно нагрелся. Я достала его из-под футболки и увидела, что он светится. Стоило мне прикоснуться к нему пальцами, как все двери разом открылись. Все, кроме одной, которая находилась в самом конце коридора. Собственно, в неё он и упирался. С моего места её пока было видно плоховато (во-первых, мягкий свет не был особо ярким, во-вторых, рядом с самой дверцей лампы вообще отсутствовали), но даже и отсюда становилось ясно, что дверь не походит на другие. Само дверное полотно казалось выпуклым, будто бы рельефным, с позолотой или вставками из золотистого металла. Ладно, ещё успею рассмотреть, когда доберусь до неё.

Я подошла к ближайшей двери и заглянула в проём. Что тут у нас? Ооооо…

Моему взгляду открылась… сокровищница!

На полках, столиках и просто на полу стояли сундуки, коробки и коробочки, с горкой наполненные монетками, слитками, сверкающими камнями, золотым песком, какими-то мерцающими ракушками и другими штучками, названия которым я не могла даже подобрать. Там были и полоски из радужного материала, и попискивающие мохнатые комочки, полыхающие так, что больно было смотреть, и парящие в воздухе кристаллы с заключённым внутрь пламенем…

Видимо, здесь была собрана валюта из разных миров – все, когда-либо уплаченные лавке деньги и прочие средства обмена. На одной из полок я заметила расшитый кошелёк Клайры, а ещё чуть поодаль – космические шарики Пожирателя душ, которые лежали на чём-то вроде блюдца. Наверное, ими платили так редко, что и сундучка не набралось.

Но зачем лавке все эти сокровища?

Она просто складирует их здесь или всё же для чего-то использует? Интересно…

Долго бродить по сокровищнице я не стала. Огляделась и вышла. Успеется ещё! Ведь меня ждут и другие двери.

Заглянув в следующую комнату, я застыла в изумлении. Какая же она огромная! Намного больше, чем сокровищница! По правде говоря, определить её размеры и вовсе не представлялось возможным.

Онемев, я смотрела на бесконечные ряды полок с артефактами, уходящие вдаль. Бог мой! Сколько их тут?! Ну теперь понятно, почему товары постоянно меняются. Да потому что их намного больше, чем можно себе представить!

Немного прогулявшись вдоль полок я, растерянная и потрясённая, вернулась в коридор.

В следующую комнату заходить было даже страшновато. Какие ещё сюрпризы меня ждут?

Помедлив, я глубоко вздохнула и двинулась навстречу новым загадкам.

Ага, знакомое место! Узнаю этот камин с негаснущим огнём и столик, за которым я поила Клайру чаем, а потом мы с чертёнком обжирались сладостями. Значит, лавка хранит здесь, так сказать, запасное пространство основного помещения, извлекая его по мере надобности.

Что ж, это забавно, но не особо интересно, идём дальше.

Так, а тут у нас что? Похоже на гардеробную. Да, так и есть! Это гардеробная! Большие зеркала, многочисленные вешалки с одеждой, полки с обувью и шляпами… Думаете, о таком богатстве можно только мечтать? Ага, как же! Львиную долю нарядов в приличном обществе я бы носить не рискнула. По крайней мере, в приличном обществе моего мира. А вот в других мирах вполне… Например, знаю я одно местечко, где вон та милая шляпка в виде кремового пирожного выглядела бы очень уместно. А вон и платье к ней с пуговичками-конфетами. И туфли с пряжками в виде разноцветных леденцов.