В конце истории подала в отставку

– Вот как? – протянула я, после чего сама выглянула на улицу.

Как Луи и сказал, лес и зелёные луга кончились, а на их смену пришли голые, чёрные, безлюдные земли. Разрушенные руины. Сгоревшие поля, на которых даже обычная трава не растёт. Кладбище с неопознанными могилами, где не то что надгробной плиты, а даже креста нет. Просто меч или вообще палка, воткнутая в землю, что, в свою очередь, и исполняла роль надгробия.

Чуть позже посреди руин были замечены люди. Их немного. В основном это были старики, дети и инвалиды, которых бросили здесь умирать. Все, кто мог уйти, давным-давно это сделал. Достаточно было одного взгляда в их настороженные и злобные лица, чтобы понять: они мне здесь точно не рады. Скорее боятся, что с моим приходим жизнь только ухудшится.

И судить их я не смею.

Иногда попадались и целые дома, но с намертво заколоченными окнами. Возможно, это в качестве защиты от монстров, а возможно, и от лютых зим, которые приходилось встречать без дров, еды и лекарств.

Чем ближе мы были к центру поселения, тем хуже становилась атмосфера. Ещё совсем недавно яркое солнце скрылось за серыми облаками, а вдоль узких улочек принялся сгущаться туман. Причём он казался каким-то плотным, вязким и тяжелым. Словно живой и, самое главное, ядовитый.

И нет, в этом нет вины людей. Скорее причина в монстрах и демонах, которые обитают в соседнем лесу. Каждый из них излучает тёмную энергию. И чем больше они эту энергию излучают, тем сильнее заражается земля. На ней в итоге совершенно ничего не растёт.

И чтобы очистить землю, приходится серьёзно так попыхтеть. Можно пригласить священников, чтобы они молитвами изгнали тьму. Можно пригласить верховного волшебника, чтобы тот при помощи высшего заклинания очистил почву. А можно поубивать всех монстров во всём лесу и надеяться, что тьма сама развеется.

В принципе, без постоянной подпитки скверной тёмная энергия так или иначе развеется. Но на это нужно время.

– Госпожа, – вновь раздался голос Луи. – Мы прибыли к замку «Осколок Сердца».

Наконец-то я вышла из кареты и предстала перед своим новым домом. Правда, он выглядел так мрачно, что в этом доме разве что только граф Дракула мог жить. Скверны в этом замке скопилось предостаточно. Столько, что даже солнечные лучи не могли пробиться к замку. Из-за чего над ним была самая настоящая ночь.

Некоторые башни и стены разрушены, земля настолько сильно пропитана энергией демонов, что в некоторых местах туман принимал фиолетовые и алые оттенки.

– Да уж, – вздохнула я, разминая затёкшую спину. – Работы здесь хватит всём. Уверена, что кто-то уже успел обжиться в моём милом домике.

– Дитя, – услышала старческий голос, доносившийся со стороны. К нам из соседней деревни шла худая и пожилая женщина, едва шевелящая ногами и упираясь на кривую трость. – Если ты вздумала войти в это логово чудовищ, то одумайся немедленно. Ничего, кроме смерти, тебе это не принесёт.

– Почему же? – спросила у старушки.

– Великие воины шли туда в надежде уничтожить тьму, да вот только сами в итоге этой же тьмой и становились. Никто не в силах с ней справиться. Побереги свою душу. Беги отсюда. Никто не станет тебя осуждать. Зато жизнь сохранишь.

Хватало лишь одного взгляда, чтобы понять, насколько женщина устала. Насколько отчаялась. Впалые щёки, тёмные круги под глазами и взгляд, полный безнадёжности. Однако даже так она всё ещё пыталась предупредить путников и авантюристов, чтобы спасти невинные жизни.

– И что же там за нечисть, бабуль? – спросила я, спокойно потянувшись к своему мечу. – Раз обращает путников в своих же, то что-то из разряда воскресших или обернувшихся. Вурдалак или вампир.

– Что это такое, не знаю я, – вздохнула женщина, крепче сжимая свою трость. – Только раз их видела, когда пряталась. На них нет ни кожи, ни плоти. Ни сердец, чтобы бились. Ни голосов, чтобы молвить. И сколько бы ударов не наносили, это не приносило никакого вреда. Наоборот, те существа только агрессивнее сражались. А управляет ими один колдун, смерти подобный. Он-то и говорит, и смеётся, да только держится позади своей армии.

– Лич! – хором произнесли я и близнецы, прекрасно понимая, что за противник нас теперь ждёт.

– Что ж, – усмехнулась я, оборачиваясь в сторону Луи и Лео. – Пора вышвырнуть иждивенца из моего дома.

– Дитя! – воскликнула женщина, ещё сильнее обеспокоившись. – Разве ты не слышала? Там адские чудовища! И… в смысле «твоего дома»? Дитя, кто… кто ты?

На это вопрос я лишь улыбнулась.

Глава 5. Пошёл вон!

Из обычных людей мало кто знаком с тёмной энергией. И если честно, то это только хорошо. Можно сказать, что те люди, которые никогда не сталкивались с тёмной энергией, – счастливчики по жизни. Ведь для человеческого рода она подобна яду или смертельной болезни.

Темная энергия просачивается в наш мир из измерения демонов. Для них она словно кислород, делает их сильнее, выносливее, здоровее. При помощи этой энергии монстры способны изменять не только свои тела, но и пространство, в котором долго обитают, подгоняя его под себя и свои предпочтения.

Именно поэтому до замка не достигают солнечные лучи. Именно поэтому земля пропитана миазмами, не способна вырастить хотя бы травинку. Именно поэтому, заходя в замок, даже учитывая, что снаружи он имел одну форму, нужно быть готовым, что изнутри помещение может быть совершенно иным.

Всё целиком и полностью зависит от количества монстров и от уровня их сил.

А Лич… Это тот вид чудовища, которого невозможно просто так убить, а каждая смерть противника делает его лишь сильнее.

Стоило нам войти в замок, как тяжёлый и затхлый воздух окружил нас. В нос ударили запах сырости, гнили, экскрементов и нечистот. Каменные стены замка были покрыты фиолетовой слизью, которая тягуче скатывалась на пол.

– Боже, – бросил Лео, который стоял позади нас с Луи. – Который раз это вижу, а всё никак не могу к подобному привыкнуть. Мерзость…

– Боюсь, что если бы ты к этому привык, то своим братом я тебя считать больше бы не смог, – усмехнулся Луи.

– Ха-ха! Очень смешно, умник, – раздражённо ответил Лео, крепче сжав в руках свой магический инвентарь, когда рядом с ним на пол упала небольшая капля фиолетовой слизи. – Может быть, просто сожжём всё тут? Это было бы быстрее, чем очищать каждый коридор.

– Поддерживаю! – неожиданно согласился Луи, подняв при этом руку над своей головой, словно в школе. – Как раз до обеда успеем.

– Нет, – строго произнесла. – Хоть у нас и имеются деньги, их я планирую потратить на восстановление, а не на строительство нового замка. Если страшно, то можете постоять снаружи, я сама со всем разберусь.

– Кому страшно?! Мне страшно?! Это всё Лео ноет! – тут же бросил Луи, указав себе за спину. – Его постоянно подземелья нервируют.

– Всё не так! – со смущением выпалил маг. – Я просто не хочу испачкать одежду. Один раз испачкал свою форму. В итоге её пришлось сжечь, так как избавиться от запаха нереально.

– Ладно-ладно, – прервала спор близнецов. – Приготовьтесь. К нам идут первые разведчики.

И в эту же секунду как по команде в нашу сторону вышел небольшой взвод нечисти, состоящий из пятнадцати скелетов. Хоть коридор замка и был изменён, однако он не позволял скелетам принять широкое построение, поэтому они шли к нам по три скелета в ряду.

Впереди, разумеется, мечники, следом копьеносцы, что прикрывали передний ряд. Но это ничего. Самый опасные были те, что находились позади всех. Обычно это были лучники и маги. Пока до них доберёшься, она уже успеют пустить в твою сторону несколько снарядов.

И всё могло быть плачевно, если бы не маг в наших рядах. Несколько заклинаний и вот на нас наложена магическая защита.

Я и Луи крепко сжали своё оружие в руках, покрывая лезвие аурой. Но этого было мало. Скелеты были особым видом нечисти, который способен восстановить себя даже после того, как его разрубят на десятки частей. Более того, если они предчувствуют угрозу, то способны объединяться и выстраивать из костей более массивные скелеты, увеличивая вооружённые конечности.

И кроме как священной силой, уничтожить таких монстров ничем не получалось.

Но со временем даже обычные люди научились сражаться с нечистью.

Обхватив лезвие ладонью, слегка провела им по руке, нанося себе небольшую рану. Кровь тут же выступила, окрашивая клинок в алый цвет. Монстры словно поняли, что мы задумали, и ринулись в нашу сторону, замахнувшись своим оружием.

Но было уже поздно.

С резким горизонтальным взмахом сделала шаг вперёд, пригнувшись и оберегая голову от атаки копейщика. Однако моей атаки они избежать не смогли. И тут же три скелета грудой костей рухнули на землю.

На костях оставалось несколько алых капель моей крови, которые при столкновении с костями нечисти, подобно химической реакции, излучали лёгкий белый дым. При этом кости больше не шевелились, не пытались подняться и собрать себя воедино заново. Вовсе нет… Наоборот, они стремительно разлагались, растворяясь в воздухе.

Это зрелище заставило скелетов остановиться и растерянно переглянуться. Они не произносили ни слова, но, по всей видимости, вели некий немой диалог между собой.

Всё верно.