Повелитель теней. Том 3

– Откуда это у тебя?!

– От верблюда, – на автомате ответил я, но сразу же опомнился и уточнил: – Ты знаешь, что означает эта загогулина?

– Ну как тебе сказать, – Александр скривился и передразнил меня: – Он связан с тайнами Императорской семьи.

***

Девятнадцать лет назад, Российская Империя, Москва.

Император не любил сидеть без дела – к тому же он только-только взошёл на престол и ещё не привык, что вольная жизнь и охота на монстров сменились бюрократическими заморочками, дипломатическими собраниями и охотой на рябчиков. Поэтому, когда выдавался свободный день, он собирал свой личный отряд гвардейцев и отправлялся в Данж – желательно не ниже шестого уровня. Сегодня его выбор пал на Трещину неподалёку от Лосиного острова. Она открылась недавно, в ней ещё никто не успел побывать – только Ликвидаторы побродили вокруг и поставили защиту, чтобы любопытные граждане не стали кормом для монстров. Выглянув в окно, Император довольно ухмыльнулся: начальник гвардейцев уже подготовил две машины – грузовик для бойцов и “Волгу” для него.

Подхватив меч, Император сбежал на первый этаж и вышел во двор.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – поприветствовал его начальник гвардейцев. – Не передумаете?

– И не надейся, – рассмеялся Император и забрался в машину. Взвыл двигатель, и небольшая процессия выехала на московские улицы. До Лосиного острова они добрались за два с половиной часа. Император с нетерпением выбрался наружу и направился к Трещине – гвардейцы едва его догнали, чтобы прыгнуть в Данж одновременно с ним. Когда алое марево развеялось, они огляделись и остолбенели – в первый момент им показалось, что произошла ошибка. Или розыгрыш? Потому что этот Данж выглядел внутри как просторный зелёный луг, а вдалеке, на горизонте, темнели остроконечные горы.

Внезапно воздух перед ними задрожал, преломилось пространство и материализовалось четыре человека, две женщины и двое мужчин, – они были невероятно прекрасны. Идеальные черты лиц, стройные спортивные тела, изящные движения, словно у профессиональных танцоров. Вроде бы обычные люди, только очень красивые, но с их волосами творилось нечто странное. Они словно жили своей жизнью – едва заметно шевелились и извивались.

Гвардейцы наставили на незнакомцев оружие, приготовившись отбивать нападение, но те лишь подняли руки, показывая, что не представляют угрозы. Вперёд вышла очаровательная девушка с золотыми волосами. У Императора перехватило дыхание от её красоты. В голове пронеслась мысль: “Она будет моей женой”.

– Мир вам, чужеземцы, – мелодично проговорила девушка. – Меня зовут Шейла, я из рода Ядозубов. Моя раса рада приветствовать вас. Редко нам удаётся встретиться с разумными существами, чаще к нам заглядывают монстры.

Император представился – ему это далось тяжело, так как язык норовил запутаться. Глубоко вдохнув и выдохнув, он постарался успокоиться и вспомнить уроки дипломатии:

– Прошу прощения, что ворвались к вам без предупреждения. Но у нас есть оправдание – мы ожидали, что здесь обитают кровожадные чудовища. Позволите ли вы познакомиться с вашим миром или нам стоит уйти, чтобы вернуться должным образом?

– Мы всегда рады гостям, если они не пытаются нас убить, – усмехнулась Шейла. – Следуйте за мной, я провожу вас к моему отцу, великому королю Ядозубов. Мне кажется, вы найдёте о чём поговорить.

Она плавно развернулась и открыла золотой портал.

***

– Погоди, погоди, то есть ты хочешь сказать, что в Данжах существуют разумные расы? – протянул я с неверием. Никогда о таком не слышал – ни в прошлой жизни, ни в настоящей. Новая информация не укладывалась в моей голове. Я покачал головой и с сомнением спросил: – Но почему об этом никто не знает? Судя по твоему рассказу, Ядозубы были не против наладить контакт? Можно было развивать торговлю, обмениваться магическими технологиями… Да чтоб меня Изнанка сожрала, тут такие перспективы открываются! Или Ядозубы были волками в овечьих шкурах? Погоди, погоди… – меня осенило. – Но люди знают о них, называют Лепреконами, твоя внешность в той форме полностью совпадает с описанием…

– Ядозубы были нормальными, – вздохнул Александр. – Но у этих существ два облика – прекраснейшие люди и стрёмные ящерицы. Ну и одна слабость – рассыпанный сахар, как у лепреконов с ирландского острова. Собственно, потому их так и назвали. Мой папаша – кретин. В общем… влюбился он в Шейлу и решил на ней жениться. А предварительно – познакомить человечество с Ядозубами, чтобы жили две расы в мире и согласии. Ну а потом как раз под эту лавочку жениться на принцессе Ядозубов, типа дипломатический брак. Только вот он побоялся, что люди не примут гуманоидных ящериц. Решил подстраховаться…

– Обманул всю Империю? – предположил я.

– Ага… Хотя нет, не всю, – Александр нахмурился, согнулся, поставил локти на колени и запустил обе руки в волосы. – В основном Москву, приближённых к трону аристократов. Император сказал им, что Ядозубы – это обычные люди, просто живут как бы в другом измерении. Всё шло хорошо, пока… – он горько рассмеялся. – Одна из служанок рассыпала перед Шейлой сахар, и все узнали правду. Аристократы возмутились, среди простого народа пробежал слух, что Император сношает монстров… Всё пошло через жопу. Императору пришлось отказаться от свадьбы и во всеуслышание назвать Ядозубов монстрами. Только вот к тому моменту Шейла была беременна. И ту роковую речь она ему не простила.

– Ты – сын Шейлы, – догадался я. – Тебя выкрал Император?

Александр фыркнул:

– Она подкинула под двери Императорского дворца. Не желала воспитывать выродка, рождённого от предателя.

– Звучит безумно, – я постучал пальцами по матрасу и указал на листок с таинственным знаком. – Но причём здесь символ?

– О-о-о-о-о-о, тебе понравится эта шутка! – Александр хлопнул ладонью по столу. – Шейла наложила на меня проклятие. Ну то есть как на меня… Я был его переносчиком. Оно предназначалось моему отцу, однако его спасла счастливая случайность – первым меня поднял не Император, а его брат, Владислав. Родственная связь обманула проклятие, и оно перекинулось на Владислава. А дальше начался фильм ужасов…

– Владислав слышал чужой голос, который приказывал всех убивать, и начал сходить с ума, а потом его скрутили засохшие ветки вот с этим символом?

– Нет, он просто начал всех убивать, – хмыкнул Александр. – Ветки – финальная стадия для тех, кто смог побороть голос. Мой дядя не выдержал и поддался его уговорам. Он устроил во дворце кровавую баню – убил пятьдесят трёх слуг и четыре княжеские семьи. Чтобы остановить его, пришлось вызывать армию. Император лично его зарубил. Правда, потом оказалось, что проклятие после смерти владельца переходит на человека, который ближе всех к нему стоял. Тогда не повезло начальнику личной Императорской гвардии – спустя два дня он вырезал собственный Род.

– Но проклятие смогли заключить в драгоценный камень, – утвердительно произнёс я. – Его можно снять?

– Проклятый всегда умирает. Спасти его может только Шейла. Лишь она способна развеять проклятие.

Я прикрыл глаза. Замечательный выбор – либо встретиться с обозлённой принцессой Ядозубов, либо заставить Крабогнома носить кокошник Мокоши ВЕЧНО. Нет, конечно, наряженный Крабогном – забавное зрелище, но разве я могу отказаться от знакомства с разумной расой?

ГЛАВА 6

– Как попасть к Ядозубам? – спросил я.

– Кто знает, – пожал плечами Александр и усмехнулся. Уголки его губ опустились, глаза подозрительно заблестели, губы поджались до побеления и превратились в тонкую полоску. – Думаешь, почему я поступил в Академию? Как будто я не понимал, какие последствия меня ждут! Ха! Да меня всю жизнь оберегали как зеницу ока. Мой папаша… – он презрительно фыркнул и поправил себя: – Великий Император почему-то не сдал меня на опыты. Даже обещал трон передать. Наверное, вина за предательство замучила. Кретин. Меня ведь оберегали как Спящую Красавицу из сказки. Только там все веретёна сожгли, а вокруг меня – постоянно сахар прятали.

– Ты так хотел встретиться со своей биологической мамой? – я посмотрел на него с сочувствием. Отношения родителей и детей – очень странная штука. На какой-то из чаш весов всегда лежит больше любви, а иногда одна из сторон оказывается вообще пустой. Вот даже если вспомнить моё детство – так-то я обожал свою семью и сделал всё, чтобы вытащить их из бедности. Но если подумать – отец хотел продать меня в шахты, где я бы сдох через пару лет! И всё равно, несмотря на это, я не перестал его любить. Также и Александр – корчит из себя сухаря, но готов пожертвовать всем, чтобы встретиться с принцессой Ядозубов. А ведь она выкинула его как мусор.

– По-другому меня бы не пустили в Данж, – вздохнул Александр. – Дурак я… Считал, что как только спущусь в Трещину, попаду в мир Ядозубов. Ну, знаешь, не могу же я быть обычным, во мне течёт кровь монстра. Неужели она даёт мне только уродскую рожу и ядовитые клыки? Хоть что-то ещё должно быть?

– Например, волшебная телепортация в нужное параллельное измерение, прямиком к дальней родне, – понятливо закончил я. – Но, как я понимаю, ничего не произошло? Ты просто поохотился в Данже и вернулся ни с чем?

Александр глухо угукнул и насупился. Мы некоторое время помолчали.

– В книгах ничего полезного, – произнёс он, вздохнув. – Я всё прошерстил, что нашёл. Вообще, Ядозубов в первый и единственный раз видели, когда Император завертел-закрутил всю эту чушь с женитьбой. Я расспросил его об этом… Он сказал, что Ядозубы очень оберегали свои секреты. Порталы открывали, когда никто не видел, людей к себе в гости запускали, но неохотно, да и то – в рамках дипломатических миссий. Единственное… Не знаю, полезно это будет тебе или нет, но Император говорит, что над Трещинами Ядозубов всегда загоралась радуга.

– Действительно, лепреконы, – пробормотал я. – Интересно, горшочки с золотом они тоже прячут?

– Ломоносов, я всё тебе рассказал. Теперь твой черёд выполнять обещание, – потребовал Александр. – Как ты собираешься убрать Женю?

– Кого? – не понял я, и он резко помрачнел – видимо, решил, что его надурили. Но не успел он и рта раскрыть, чтобы возмутиться, как до меня дошло, и я протянул: – А-а-а-а-а-а-а, ты про Жоравки! Да не напрягайся ты так, а то геморрой заработаешь. Я просто его по фамилии запомнил, а имя вылетело из головы. Короче, не переживай. К завтрашнему дню его в Академии не будет, а как я это проверну – уже моё дело. Но в ближайшие сутки далеко не высовывайся, а то вдруг Жоравки решит рассыпать сахар в столовой. Гм, странно, что он сразу это не сделал… Видимо, всё-таки хотел тебя под шумок прирезать в Данже, а не просто избить и унизить, а потом – выставить на всеобщий суд.

– Вполне в его стиле, – хмыкнул Александр. – Я вообще сомневаюсь, что нападение “Равенства и справедливости” было, собственно, нападением “Равенства и справедливости”.

– Ты даже и не подозреваешь, как прав… – прошептал я, склонился над столом, перебирая бумаги, а параллельно – отправил Тень Морского Ежа в родовой особняк Жоравки.

– Что?

– Что? – я повернулся к Александру, состроив удивлённое лицо. – А, не обращай внимания. Я просто странный, люблю разговаривать с собой.

Он прищурился, но промолчал и, попрощавшись, ушёл. Я запер дверь, вытянулся на кровати, закрыл глаза и подключился к Морскому Ежу. Тот уже пробрался внутрь здания – если точнее, в гостевую спальню – и активно обустраивал гнездо. Я убил этого монстра в его брачный период, поэтому он поддался инстинктам – без чёткого приказал Тени чаще всего повторяли то, что запомнили последним. Я взял под контроль Морского Ежа и направился на второй этаж – оттуда распространялась аура смерти. Настолько сильная, что я будто бы ощущал сладковатый запах разложения. Нет, это не смерть – хуже. Некромантия. Её, как и любое оружие, можно использовать во благо, этому обучают всех чернокнижников. Но здесь я учуял одно из худших её проявлений – создание умертвия.

След привёл меня к комнате на втором этаже, рядом с которой, в коридоре, стояли богато одетая женщина и врач. Лицо у дамы было знакомым – я точно его видел в газетах. Я напряг память и вспомнил – Виталина Жоравки. Странно. Наряд у неё был яркий и праздничный, даже чёрной ленты в знак траура не повесила, да и на лице – ни следа слёз. Но, с другой стороны, все люди переживают трагедию по-своему, глупо докапываться до кого-то, потому что он “неправильно” скорбит.

– Муж не должен узнать, – проговорила Виталина, вытащила из сумочки несколько тысячных купюр и передала врачу. – Делайте что угодно, но до его приезда необходимо убрать этот… – она покрутила рукой, подбирая слова. – Этот смрад. Поддерживайте иллюзию, что Павел лежит в коме. В конце концов, это выгодно и вам!

– Конечно, конечно, – глубоко поклонился врач. – Ваши пожелания будут выполнены. Но я обязан вас предупредить, что артефакт придётся обновлять раз в три месяца и он не защищает от губительных эффектов некромантии, только убирает её ауру. Здоровье всех, кто проживает в этом доме рядом с умёртвием сильно пошатнётся. Вы же понимаете, если об этом узнает ваш муж, он сильно разгнева…