Эдгар Уоллес. Серия «Пестрая лента»

Преподобный Колдекотт продолжил предпринимать недюжинные усилия, чтобы разлучить влюбленных. Он разыскал бывшую возлюбленную Уоллеса – Эди Кокл – и написал ей письмо с просьбой приехать в Южную Африку и «вырвать своего героя из опасной ситуации». С момента расставания прошло шесть лет, и очевидно, Эди к тому времени уже присмотрела себе другого «героя», а потому без лишних упреков прислала молодому человеку подаренное им кольцо.

Эдгар Уоллес (1897)

Одним словом, интриги мистера Колдекотта потерпели неудачу. После этого преподобный постарался самоустраниться от проблемы. Он предпочитал сидеть в собственном кабинете с гримасой молчаливого неодобрения на лице, отказываясь обсуждать любые вопросы, касающиеся дочери и Уоллеса.

Миссис Колдекотт разрывалась между христианским долгом подчиниться главе семейства, переживаниями за дальнейшую судьбу Айви и привязанностью к Эдгару. Она склонялась к первому варианту и умоляла дочь покориться воле отца. Сестры также набросились на Айви, пытаясь убедить, что в ее жизни еще будет более достойный кандидат. На пике этого напряженного противостояния Айви проявила недюжинную волю. Она решительно заявляла о нежелании отказаться от своего выбора и последовать советам родителей.

12 мая 1899 года Эдгар Уоллес получил долгожданное разрешение демобилизоваться из армии.

Оказавшись на гражданке, поэт и журналист немного растерялся. И здесь вновь ему на помощь пришла миссис Колдекотт. Она сделала совсем неожиданное предложение: пожить у них в доме. Ее муж к этому времени окончательно умыл руки и выбыл из схватки. Он не хотел ничего слышать ни о плачущей дочери, ни о настырном женихе. Это приглашение выглядело довольно странно, учитывая предыдущие события; очевидно, мать потенциальной невесты убедила всех, что следует более пристально взглянуть на мужчину, который так настойчиво набивается в родственники.

Впрочем, Эдгар проводил в доме Колдекоттов только ночи, да и то большую часть из них за написанием статей и сочинением стихов. Самым первым поездом он уезжал в Кейптаун и возвращался на одном из последних.

К июлю преподобный поставил ультиматум: в доме останется либо он, либо Уоллес. После бурных объяснений стороны пришли к дипломатичному решению конфликта. Молодые люди пообещали отложить свадьбу на два года, «чтобы проверить чувства». Эдгар должен был покинуть особняк Колдекоттов, а Айви с матерью отправлялись в Англию.

В дневнике Уоллеса есть такая запись: «Моя девочка уехала, и я чувствую, как у меня тяжело на сердце». Все годы разлуки Эдгар без устали писал будущей жене. Он слал ей стихи и нескончаемые описания своих «подвигов», а в ответ получал не менее теплые письма с заверениями в любви. Айви не сомневалась, что выйдет за своего Эдгара, несмотря на противодействие отца, «будь он даже герцогом Конноутом».

Айви завершает свой дневник, в котором вела записи на протяжении юности, следующими словами: «Теперь я знаю и могу открыто сказать, что Эдгар любит меня, – писала она, – и я знаю, что люблю его от всего сердца, – все остальное кажется мизерным рядом с этим великим фактом в моей жизни. Правда в том, что моя жизнь уже не моя, на самом деле я влюблена!.. Любовь – самая прекрасная и благословенная вещь в мире, и я могу сказать то, что чувствую, хотя мне приходится действительно тяжело. Ни одна из моих сестер меня не одобряет. Отец говорит, что, если я выйду за Эдгара, он отречется от меня… Но для меня существует только наша с Диком любовь. Пусть Новый год станет ярче».

Начинающему журналисту очень повезло, поскольку войну в Южной Африке объявили уже после того, как он получил разрешение демобилизоваться.

Военный корреспондент

Война между бурскими республиками и Британской империей не вспыхнула летом 1899 года только из-за погодных условий. Буры хорошо знали природу родного края, а потому дожидались октября, когда появится зеленая трава и спадет летний зной. Британцы это отлично понимали и, соответственно, стягивали войска. Им не оставалось ничего другого, кроме как ждать. Великобритания перебросила в Южную Африку порядка 5600 военнослужащих из Индии.

Только 9 октября 1899 года буры выдвинули ультиматум. Условия были неосуществимыми, хотя на их выполнение Британской империи формально отвели 48 часов. Фактически, это явилось началом войны.

Поначалу британцы не сомневались в быстрой победе. Десяток военных маневров, словно на плацу, должны были завершиться поднятием «Юнион Джека» под звуки гимна Британии в Блумфонтейне и Претории. Но уже через два месяца настроения стали другими. Первые успехи сменились внезапным отступлением, которое журналисты из деликатности называли «тактическим». Затем последовали еще более неожиданные для обывателей поражения и даже капитуляция ряда британских генералов.

Буров обычно представляли как невежественных потомков голландских фермеров, имевших наглость выступить против Великобритании. На самом деле «крестьяне» оказались грозными и даже грамотными неприятелями, умевшими ради победы обходить «джентльменские правила войны».

Войска буров состояли не из профессиональных солдат, а из ополченцев, вышедших на защиту своей родины. Они выступали всегда налегке – винтовка и патроны, одеяло и бутылка с водой; фактически спали на голой земле, без палаток и простыней. Британская армия отличалась наличием обозов с провиантом и снаряжением, походными госпиталями и артиллерией, которые тащились позади войск, сильно затрудняя стремительные броски.

За три года скрытой политической конфронтации буры закупили в Европе огромное количество современного оружия, которым «косили» войска Империи. Потомки голландских колонистов впервые в истории использовали в качестве заграждения колючую проволоку, ставшую настоящим бедствием для британцев.

И хотя армия Великобритании имела огромный численный перевес (448 тысяч против 87 тысяч буров), совокупность факторов выявила ее неэффективность, что привело к потере престижа страны на мировой арене.

Кейптаун стал на время войны оживленным центром, а солдаты – героями Империи. Возможно, на какой-то миг Уоллес даже засомневался в правильности принятого решения об уходе из армии, но лишь на миг.

Подобно своим однополчанам он также стремился попасть на поля сражений, но застрял в шумном Кейптауне. Облегчением стала телеграмма из «Рейтер», где ему предлагали стать вторым корреспондентом. Эдгар с радостью ухватился за эту возможность.

Теперь он с изумлением обнаружил, что война – дело не дешевое. Чтобы собрать снаряжение для путешествия в хвосте армии, молодому человеку требовалось в среднем 100 фунтов. Уоллесу удалось невероятное: он сумел влезть в бюджет из 25 фунтов. Как были бы удивлены его братья и сестры, если бы Эдгар сообщил, что вынужден потратить такие деньжищи только для того, чтобы иметь возможность тащиться в арьергарде и писать о военных действиях.