Книги и когти. Том 1

– Простите, а где Крис? – я назвала только одно имя, но увидеться хотела с тремя. Однако, так как они были практически неразлучны, спрашивать о каждом из них не имело смысла.

– Ты прибыла как раз вовремя, завтра ты бы их уже не застала, – Его Величество сразу понял, что интересен мне не только брат.

– В смысле? – разговор повернул в очень удачное для меня русло – если друзья покидали Эйл, ничто мне не мешало присоединиться к ним, только если я сумею сохранить беспечный и веселый вид.

– У них есть очень важное задание. Ты можешь ими гордиться – их выбрали из десятков молодых гвардейцев. Они заслужили полное доверие своего капитана, – конечно, заговорить мне зубы, лишь бы не раскрывать тайны задания… То есть, я не заслуживаю теперь доверия, могу кому-то (а, точнее, кое-кому) все рассказать… Ну ладно, парни мне все равно все расскажут.

– Это заставит Криса надолго покинуть Эйл, – проговорила я задумчиво, – если Вы не возражаете, мне бы хотелось поскорее встретиться с ним, – я изобразила изящный поклон, почти физически ощутив боль во всех конечностях – меня в академии очень долго учили его правильно делать. «Королям кланяться – не мешки ворочать» – ворчала наш профессор этикета и манер, в очередной раз прохаживаясь меж рядов склонившихся учеников и поправляя косяки хлестким ударом своей трости. Ни разу я не видела, чтобы она на нее опиралась, так что в голову приходила мысль, что носит она ее исключительно для наказания. Помню, после ее уроков, мы все мазали синяки, полученные от ее трости, специальной мазью, к следующему утру все проходило, и по новой.

– Пожалуйста, – Кардин кивнул, позволяя мне, наконец, покинуть его. Он был не очень доволен моей просьбой, но отказ, по его мнению, выглядел бы слишком странно и неоправданно.

Путь до выхода из кабинета, а после и из тронного зала показался мне довольно длинным. Мне так не терпелось увидеть друзей, что я готова была бежать, но эмоции… эмоции показывать нельзя, только так можно даже королей использовать в своих целях.

Крис… мой дорогой единоутробный брат… Все эти 6 лет мы могли только переписываться и созваниваться, но его письма и звонки отличались краткостью и немногословностью. Я понимала, что учеба отнимала у него слишком много времени и сил, но его долгие молчания в ответ причиняли много боли и обиды.

И только мама, приезжавшая ко мне нечасто, один-два раза в год, привозила с собой его более развернутые письма, и письма от Рэя и Джина, из которых становилось ясно, что вся корреспонденция брата проверяется с особым рвением, а письма Рэя и Джина не пропускают вовсе… Это стало еще одной причиной моей нелюбви к столице и всем этим придуманным правилам.

Рэй… он был самым старшим, но и самым легким на подъем из нас всех, всегда за любую движуху, кроме голодовки. Воспоминания о Рэе, даже в самые, казалось бы, безрадостные моменты, вызывали у меня улыбку. Он всегда говорил, что этот мир не стоит того, чтобы из-за него грустить, и ничто в этом мире – тоже. А его темно-каштановые, даже, скорее, черные кудри, задорно торчащие во все стороны, это только подтверждали. Из писем брата мне стало известно, что он уже несколько раз перекрашивал волосы в пепельный блонд (и, должна признаться, судя по фотографии, ему цвет очень подходил), но сейчас оставил выкрашенными лишь две передние пряди, обрамляющие лицо. Новое фото мне не прислали, сказав, что я все увижу при встрече.

А Джин… Джин. При воспоминании о нем я чуть не сбилась с шага. Его письма ко мне были наполнены тоской. Мама привозила мне их сразу стопкой, перевязанной лентой. Я читала их по одному, разворачивая одно раз в неделю или месяц, когда становилось совсем тошно. Запиралась в комнате в отсутствии соседки, садилась на подоконник и с упоением читала строки, выведенные каллиграфическим подчерком, который был мне так знаком. Я представляла, будто все это говорит мне Джин, находящийся рядом, в голове звучал его голос. После я садилась писать ему ответ – я, в отличие от него, могла передавать письма чаще. И становилось как-то проще, не так тоскливо в дали от того, к кому стремилось сердце…

В Эйл я вернулась к ним. И ни к кому больше…

Глава 3.

Стоило мне оказаться за дверью и закрыть ее за собой, как я выдохнула, даже плечи поникли. Сморгнув слезы, я оглянулась по сторонам, вспоминая расположение комнат.

Тут из-за ближайшего угла вышел молодой мужчина, высокий и статный, с озорным блеском зелено-желтых глаз, медного оттенка волосы были растрепаны, будто он только поднялся с постели. Рубашка гвардейца обтягивала рельеф его груди и пресса, верхняя куртка была небрежно наброшена на плечи. Увидев меня, он остановился, рассматривая меня, в то время как я разглядывала его и принюхивалась, чувствуя, что…

– Братик, – прошептала.

– Сестренка? – его приятный грудной голос пробрал до мурашек, а когда дрожь чуть утихла, я бросилась ему на шею, крикнув:

– Братик! – я повисла у него на шее, чувствуя, как он крепко обхватил меня за талию и, оторвав от пола, закружил.

– Аянэ, как я счастлив, наконец, увидеть тебя! – восторженно воскликнул Крис, ставя меня на ноги и отодвигая на расстояние вытянутой руки, – Как ты выросла! Стала совсем как леди, маленькая ведьмочка, – он рассмеялся на мое недовольное лицо и растрепал мне волосы, – Парни будут рады узнать, что ты вернулась!

– Они помнят меня? – лукаво поинтересовалась я.

– Конечно, – с какой-то ноткой обиды протянул Крис, – ни на минуту о тебе не забывали, – я сомневалась, что они думали обо мне каждую секунду эти 6 лет, но слышать это было приятно, – Особенно Джин, – как бы мимоходом заметил Крис, а я напряглась, – Идем, поприветствуешь их, – брат развернулся туда, откуда пришел и махнул рукой, призывая меня идти за собой.

– Братик, я тут узнала, что вы втроем отправляетесь на какое-то очень секретное задание, – начала я издалека, говоря медленно и нежным, сладким, словно патока, голосом.

– Да, – Крис еще не знал, что я собираюсь у него попросить, – скоро будет коронация принца, для ритуала они необходимы.

– Кто? – ошалело переспросила я, останавливаясь посреди коридора.

– Проклятье, – пробормотал брат, не сразу поняв причину такого моего удивления. А потом с укоризной посмотрел на меня.

– Серьезно? Дары Богов? – прошептала я с ноткой благоговения. Вещи, каждая из которых принадлежала одному из Богов в далеком прошлом, кои они оставили на земле, как сосредоточие энергии, которая может понадобиться людям для спасения – катаклизмы, катастрофы, эпидемии…

– Идем, – Крис схватил меня за руку чуть выше локтя, буквально таща за собой, – уж точно не здесь об этом говорить. Уши у стен – забыла? – напомнил он мне очень любимую мамину мудрость.

– А можно я поеду с вами? – разве могу я упустить такое приключение? Я ведь никогда не видела их в живую, а хотелось! Крис остановился и глянул на меня. Я улыбнулась самой обворожительной улыбкой, на которую была способна.

– А Его Величество знает о твоих планах?

– Ну…, – замялась я, шаркая ногой.

– То есть, нет…

– Если бы я высказала хоть предположение, он бы запер меня, – попыталась оправдаться я, – Откажешься – я сбегу сама, ты знаешь, что я это сделаю, – решила пригрозить я.

– Ты же понимаешь, что нельзя, да и зачем тебе? – я видела, что на Криса я могу повлиять, поэтому удвоила старания:

– Братик, как я могу просто сидеть и ждать? Пока вы будете рисковать жизнями, как могу я сидеть взаперти, словно птица в клетке? Я хочу свободы, хочу видеть мир! Ты ведь должен понимать, как это важно для меня! – я смотрела ему в глаза, чувствуя, что от искренности выступили слезы.

– Ая, – почти умоляюще пробормотал он, – Не называй меня «братик», я ведь не могу отказать тебе и поступить так, как надо.

– Братик, – прошептала я, хлопая глазами, как в детстве.

– Это нечестно. Не зря отец меня предупреждал о женском коварстве, – сдался он, – Ладно, но ты должна слушаться меня, ясно?

Я активно закивала, но мы оба прекрасно знали, что я лгу. Брат тяжело вздохнул и опустил голову, а мне было сложно сдержать улыбку победителя.

Мы вместе пошли по коридору в сторону общей гостиной. Нам редко встречались горничные, которые только начинали свою работу, однако большинство обитателей замка еще спали. Девушки молча приседали в быстром реверансе перед моим братом, он отвечал им легким кивком головы.

– Ну что, стоит нам в скором времени ожидать торжества? – заговорил он с легкой загадочной полуулыбкой. В ответ я промычала, не понимая, что брат имеет в виду, и искоса посмотрела на него, – Ты же все еще любишь его, да и он… не думаю, что разлюбил тебя. Может, пора уже подарок подбирать? – Крис посмеивался, но я чувствовала, что его шутка, на самом деле, шутка лишь на половину.

– Не понимаю, о чем ты, – я постаралась изобразить безразличие, потому что говорить об этом с братом не собиралась, особенно сейчас, еще до встречи с главным участником этого разговора.

– А как же тот единственный поцелуй? – продолжал вовсю развлекаться Крис, а я с негодованием уставилась на него. Это же был секрет, я никому о нем не рассказывала, да и Джин, я уверена, тоже. Это ведь был такой интимный момент для меня до этой секунды. Откуда?

В последний день моего присутствия во дворце, мы встретились у лунного фонтана в саду. Фонтан назывался лунным не просто так – вся его красота раскрывалась только в свете двух лун, а в ту ночь было безоблачно, и две луны на небосводе сияли в полную силу, и вода в нем светилась необычным, перламутровым сиянием, резной камень в виде цветка водяной лилии казался прозрачным, эфемерным, словно он уже не существовал в этом мире или был лишь воспоминанием.

Я подошла, когда Джин уже был там. Он сидел на бортике, и взгляд его, направленный на воду, был тяжелый. Я не хотела уезжать, но моего мнения в этом месте никогда не спрашивали… Отца в тот день я больше не видела, и остаток дня провела в сборах – вещей у меня было не так много, но я все проверяла и перепроверяла, не хотелось случайно оставить, забыть что-то действительно важное.

– Джин, – позвала я его, когда молчание стало невыносимым.

– Ты уезжаешь, – я не поняла, вопрос это был или утверждение, но сочла правильным кивнуть.

– Ты знаешь – я этого не хотела, и это не мой выбор, – почему в этот момент я оправдывалась? Ведь у меня действительно не было выбора. А времени осталось так мало, не о том я хотела говорить.

– В том-то и дело, – Джин, наконец, посмотрел на меня, его глаза в лунном свете показались белыми, неестественными, – все опять решили за нас. И нас опять не спросили, – уже тогда зерно бунтарства было пророщено.

Он порывисто встал, пытаясь успокоить дыхание. Я подошла к нему, положив ладонь на плечо. Что еще могла сделать? За свои 15 лет я привыкла к тому, что мы не вседержители этого мира, что мы ничего не решаем, но попытку скорее отослать меня спокойно принять не могла.

Слезы жгли глаза, лицо горело, голова кружилась, земля уходила из-под ног. Я взглянула ему в глаза, ухватившись за его руку, как за спасательный трос, как за нитку, за волос, удерживающий меня над пропастью. Теперь, не занятая сбором вещей, не сосредоточенная на чем-то таком обычном, бытовом, охваченная чувствами, слишком сильными, не совсем понятными мне на тот момент, я теряла силы – черный камень, все еще висящий на шее, забирал их. Если бы не кулон в тот момент, какой силы выброс был бы на этот раз? Какие разрушения породило бы мое отчаяние?