Книги и когти. Том 1

– А, замечательный мальчик. А как твой поклонник?

– Тоже весьма успешен, – вздохнула я – да уж, успешней некуда, принцем стал… Но говорить об этом мне не хотелось, поэтому я смолчала и затолкала яростную тираду против королевской власти поглубже.

– А-а, – понимающе протянул отец, – Ну хорошо, держись его, он не оставит тебя. Ты виделась с Илоной? – спросил отец после недолгой паузы. Илона – моя мама, живущая со своим мужем в особняке, стоящем в первой линии, то есть, в близи дворца. Мама часто бывала во дворце, будучи одной из придворных, но сегодня я ее не видела…

– Нет, а что?

– Она хотела с тобой встретиться прежде, чем ты уедешь.

– Хорошо. Думаю, я смогу ее навестить, – я поднялась на ноги и сильно потянулась, прямо до хруста в костях. Я уже хотела попрощаться, но вспомнила одну интересную деталь, – Папа, тебе не приходилось встречать в своей жизни описания ритуала, для которого нужны все Дары Богов?

– Ты где такое услышала? – голос отца прозвучал настороженно.

– Мне Крис сказал, что его, Джина и Рэя отправляют буквально в тур по стране, чтобы собрать все Дары и привезти их сюда, в столицу! Ты знаешь, я много и усердно училась, изучала и обряды в том числе, но не могу представить для чего нужно такое количество энергии, – это было действительно так, даже в Древней магии мне не встречались такой силы заклинания.

– Может, ты что-то не так поняла? – похоже, папе тоже был не знаком подобный обряд.

– Да я не тупая и на слух не жалуюсь – как сказали, так и тебе передала, – рыкнула я недовольно.

– Хм-м-м, – задумчиво протянул отец – я легко могла представить, как он ходит по комнате, посматривая на стеллажи, заставленными пыльными фолиантами, которые собирали несколько поколений нашей семьи. Память его была действительно феноменальной, но для воспоминаний нужен был триггер – отцу стоило посмотреть на книгу, которую он когда-либо читал, чтобы вспомнить написанное практически дословно, – Не слышал о подобном. Я поищу, конечно. А ты постарайся узнать об этом задании побольше. Буду ждать тебя в городе Ис, в гостинице Монтеро. Приезжай, как сможешь, кинь мне весточку, как будешь поблизости.

– Хорошо. До встречи, папа.

– Будь осторожна сегодня и завтра, не сорвись, – и связь завершилась. Конечно, он знал, каким именно образом я собираюсь незаметно покидать свою комнату. Мне оставалось только усмехнуться.

До вечера было еще время, но, думаю, искать маму в замке не имеет смысла. Лучше уж явиться к ней домой поздним вечером – она любила проводить пару часов перед сном в одиночестве на верхнем этаже особняка за чтением или рукоделием. Вероятно, против моей компании она возражать не станет.

Я переоделась в короткие шорты, плотную майку и свои единственные высокие кеды, после чего обмотала руки и ноги эластичными черными бинтами, волосы завязала лентой, чтобы не мешались. На поясе закрепила небольшой водонепроницаемый и несгораемый кошелёк для всяких мелочей – подарок от Миранды. Телефон сунула в закрывающийся карман – так вероятность забыть его где-то была ниже. Я подошла к окну и распахнула его, выглядывая наружу, перевесившись через подоконник. Как я и помнила – почти под моим окном находилась небольшая пристройка садовника, крыша которой чуть возвышалась над каменной оградой. Спрыгнуть на нее – не проблема, а с нее преодолеть стену не представляет труда. Единственное, что может помешать – охранники, всю ночь совершающие обход с завидной частотой.

Чтобы скоротать время, я устроилась перед письменным столом и раскрыла приобретенную сегодня книгу. Боги, какие страницы! Такой приятный кремово-желтый оттенок старинной бумаги, запах не разочаровал – чернила и пыль; кому-то такой аромат мог показаться неприятным, но для меня он был лучше большинства парфюмов. Я перелистнула пару страниц, стараясь прикасаться к ним как можно нежнее. Чернила сохранили свою изначальную яркость и цвет, не потускнели за столько лет. На каждой странице текст дополнялся изображениями, нанесенными вручную с удивительной точностью и мастерством. В том числе и анатомические зарисовки существ, населяющих наш мир.

На одной из страниц мне в глаза бросилось изображение, которое было на гобелене в коридоре. «Пришествие Демиургов».

«И спустились они на землю, и явили себя людям. И преклонили люди колени, и молили Создателей о защите…» – было выведено изящным, тонким подчерком на старой странице.

Все началось с матери-природы, Юны. Она была первой, и останется последней. Из миров неизведанных и далеких она призвала восьмерых своих братьев и сестер в наш мир, который тогда представлял собой пустыню без единой искры жизни. Боги разделили меж собой сферы влияния, обустроили мир, как им хотелось, со всеми интересными приколами, которые приходили им в головы. А потом встал вопрос о том, кто будет населять всю эту красоту, не то без тех, кто все это будет оценивать, что-то не то, как-то не так. По образу и подобию своему Демиурги создали Мудрецов – очень дальних предков людей, связанных с природой, наделенных магическими силами; и Древних – разумных существ, но обладающих иной, не человеческой внешностью.

Мудрецы приняли на себя некоторые обязанности Демиургов, продолжая созидать, но каждое следующее поколение все дальше уходило в своих способностях и интересах от прародителей. Первые Мудрецы жили вечно, их потомки теряли в продолжительности жизни, магические силы угасали, войны за территорию становились обычным делом… И однажды Демиурги и Мудрецы просто ушли, оставив людей самостоятельно разбираться со своими проблемами.

Древние, по большей части, жили обособленно, но и они однажды ушли, затерялись в веках, уснули, вероятно, ожидая, когда придет их время.

Люди – дальние потомки Мудрецов, а зверолюды… говорят, что наследники редких связей между Мудрецами и Древними.

Кто-то постучал в дверь, заставив меня вздрогнуть, так как я уже успела так увлечься своим приобретением, что практически забыла о том, где нахожусь, и о том, что здесь меня могут потревожить в любой момент. Я замерла, не зная, что предпринять. Не обращать внимания и наплевать на пришедшего? Или открыть кому бы то ни было, потратив свое время, вполне возможно, без пользы для себя? Не люблю тратить свое время… Но все же, я подошла к двери и открыла ее, не тратя времени на выяснение личности посетителя.

На пороге стоял парень с черными, как чернила, волосами, и глазами ярко-зелеными, как зелень в лесу, которая вдоволь получает влагу, цвет которой не выжигает палящее солнце. Натаниэль. Он-то что тут забыл? Я неосознанно стала следить за каждым его движением – что поделать, я чувствовала в нем угрозу… Мы никогда не были друзьями, у нас было мало точек соприкосновения, ничтожно мало общего. А Натан… его глаза округлились, а лицо недоуменно вытянулось:

– Аянэ? Вы?

– Привет, принц, – я изобразила что-то отдаленно похожее на книксен и отступила на шаг назад, давая ему возможность войти.

– Что Вы здесь делаете?

– Ночую, – Натан вошел, а я закрыла дверь. Теперь он был на моей территории, и мне стало спокойнее.

Я опустилась в кресло с высокой спинкой, стоящее у недавно распахнутого мной окна и жестом пригласила гостя присесть напротив. Натаниэль то и дело оглядывался и, казалось, изучил уже всю комнату, разве что в шкаф и под кровать не заглянул.

– Вы ждете увидеть здесь кого-то еще? – мне действительно показалось, что он сейчас залезет под кровать.

– Вы одни здесь? – Натан, наконец, посмотрел прямо на меня и сел.

– Разумеется. А Вы кого искали? И кого ждали увидеть, когда ломились ко мне? – говоря это, я неопределённо повела рукой – сказывалась привычка, в академии нас учили при любом разговоре вот так неопределенно жестикулировать, чтобы это казалось особенностью и не привлекало внимания, если потребуется кого-то заколдовать.

– Никого определенного, мне просто показалось странным, что кто-то приехал. Не ждал, что Вы вернетесь, леди.

– Я тоже не ждала, – между мной и принцем никогда не было особо теплых отношений, мы всегда держали некую дистанцию, хоть в ней никогда не было необходимости, нам никогда не запрещали общаться, – Не переживайте, я не задержусь надолго.

– Почему?

– Мне не место во дворце. У меня полно более интересных занятий, чем сидеть здесь.

– А отец считает иначе.

– Как будто Вы всегда следуете заветам своего отца, – парировала я с кривой ухмылкой, – Принц, так что Вам нужно? Моя комната – не место для Вашего Высочества. Ваше присутствие здесь могут превратно истолковать. Да и я забочусь о своей чести – я еще надеюсь выйти замуж.

– Так вот о ком Джин думал все это время, – странно было бы подумать, что принц не в курсе интереса одного из своих гвардейцев. А его язвительный тон мне не нравился, – с нетерпением ждал почты, строчил письма по нескольку часов к ряду, срывал цветы в саду, засушивал их меж страниц книг, после вкладывал их в конверт к каждому письму, запечатывал и укладывал в шкатулку. Иногда она пустела – вероятно, находился способ переправить их адресату. В те дни его настроение было особенно приподнятым, трепещущим в ожидании новых писем…

– Ай-яй-яй, Ваше Высочество, – поцокала я осуждающе, – неужели Вы читали переписку своего верноподданного? Вам не подобает такое поведение.

– Вы слишком худо думаете обо мне, леди. Не прочитал ни одного, даже к конвертам не присматривался, не то раньше бы узнал, что все было адресовано Вам.

– Что ж, благодарю Вас… за него. И все же, что Вы хотели? Можете не переживать – нас никто не услышит.

– Мне интересно, чем Вы собираетесь заняться? Сейчас начинается Ваша свободная жизнь, которая не будет ограничиваться территорией ни академии, ни королевской обители, и ничьими указами. Я подумал, может, Вы захотите изменить мнение людей о зверолюдах… Если бы Вы пожелали, я мог бы помочь Вам.

– Помочь мне? Каким образом?

– Я мог бы предложить Вам стать моей королевой – и никто более не посмел бы глянуть на зверолюдов в Ларгосе с пренебрежением. Вы не подумайте ничего такого, я восхищаюсь Вами, но не влюблен.

– О нет, – я не раздумывала ни секунды. Я прекрасно понимала, что королева – самый бесправный персонаж во всем этом балагане, пойти на подобное даже ради признания моей расы я готова не была, – Из меня не выйдет достойной королевы. И, как я говорила ранее – мне не место во дворце. Простите.

– Да не стоит. Я был готов к подобному Вашему ответу. Я за вас с Джином обеими руками, – мой отказ, похоже, и правда, не задел его.

– А Вы, принц? Вы скоро станете королем, у Вас в руках будет сила, которая сможет многое изменить.

– У меня такое ощущение, что моя коронация придумана для отвода глаз, и отец не отдаст мне власть просто так. Возможно, ты знаешь, что последние годы мою роль на людях играл Джин – прости, но это была не моя идея, я говорил отцу, что это полнейшая глупость, но он меня не слушал, – добавил он, видимо, заметив проблеск неодобрения в моих глазах.

– Отвода глаз от чего?