Наследие драконов

– Я не про деньги, – пододвинувшись ближе, продолжала шептать она.

– Давай уже, говори, – не выдержала я.

– Тебе же нужна сила, способная защитить тебя, сделать выносливее и быстрее? – поняв, что я заинтересовалась, не стала торопиться с ответом Таминия.

– Нужна, но что-то сомневаюсь, что она есть у тебя, – фыркнула я, – будь так, ты бы не сидела в клетке и не просила пощады у кучки головорезов.

– Я же сказала, всё не так просто, но об этом позднее, – ничуть не обидевшись, произнесла Тами и, немного помолчав, будто собираясь с мыслями, торжественно продолжила. – Риния, за то, что ты спасла мне жизнь, я могу поделиться с тобой кровью дракона.

Мой интерес тут же угас: похоже, девчонка с перепугу точно умом тронулась, поэтому и несла всякую чушь.

– Ты головой ни обо что не ударялась в последнее время? – покрутив пальцем у виска, произнесла я. – Пошли уже, горе луковое, а то скоро начнётся гроза.

В воздухе уже вовсю пахло дождём, где-то у горизонта сверкали молнии, но грома пока слышно не было, значит, у нас ещё оставалось время добраться туда, где мы могли бы укрыться.

Пробираясь по лесу вдоль ручья, который должен был привести нас к реке, я размышляла над словами Таминии. Стоило ли воспринимать их всерьёз? Откуда здесь взяться дракону или его крови? Я слышала, что их редко можно встретить даже в больших городах нашей империи, а в таком захолустье и подавно. Время от времени, искоса поглядывая на девушку, видела недовольно поджатые губы и вздёрнутый кверху нос. Похоже, на меня всё-таки обиделись.

Мы шли по лесу – я впереди, Тами следом – уже около часа, стараясь быстрее переставлять ноги, насколько это было возможно в свете моего маленького магического огонька, который время от времени тух из-за того, что теряла концентрацию. В небе уже вовсю гремел гром, и вспарывали ночную темноту молнии. Нам оставалось пройти совсем немного, когда первые крупные капли дождя зашумели в листве деревьев.

– Долго ещё? – впервые за этот час подала голос Тами, поравнявшись со мной и, шмыгнув носом, передёрнула плечами из-за того, что капли дождя, скатываясь с листьев, стали падать на голову, стекая за шиворот.

– Слышишь шум воды? Это река, нам туда, – ответила ей, сбавив шаг. – Осталось немного.

Девушка кивнула, снова шмыгнув носом, и отступила мне за спину, давая возможность ускорить шаг: в лесу не очень-то удобно идти рядом, когда приходится уклоняться от вездесущих веток, царапающих лицо и цепляющих за одежду.

Ещё пять минут пути и, наконец, мы вышли недалеко от каменистого берега, о который с шумом разбивались высокие волны. Порывы ветра становились сильнее, всполохи молний всё чаще освещали небосвод, сопровождая раскаты грома. Казалось, что земля вздрагивала при каждом грохоте, и от этого становилось не по себе. В такие минуты явственно ощущается, насколько мы беспомощны перед стихией, если, конечно, ты не сильный маг, способный её укротить.

Отыскав взглядом нужную группу камней, разбросанных на берегу, я побежала к ним, крикнув Таминии, чтобы та не отставала. В такую погоду опасно выходить на открытое пространство, но выбора у нас не было, поэтому приходилось уповать лишь на милость богов.

Когда до нужного места оставалось всего пара шагов, в небе загудело, и сильнейший разряд ударил в противоположный берег, вызвав сноп искр, от которых тут же загорелось несколько старых деревьев. Мурашки побежали по спине от подобной картины. А если бы ударило по этому берегу? Страшно представить, что тогда бы было с нами.

Но, видимо, высшие силы решили, что на наши головы неприятностей на сегодня уже достаточно, поэтому мы благополучно добежали до камня, служившего мне ориентиром. Напротив него в скалистом берегу находилась пещерка, которую я как-то обнаружила, решив набрать воды во время очередного похода по грибы-ягоды, устроенного по велению тётки Туфьи. В такие дни я была просто счастлива, уходя на целый день в лес. По возвращению, если грибная охоты оказывалась удачной, меня ожидал сытный ужин с куском мяса и сладкой творожной ватрушкой, мною обожаемой, а на следующий день я могла себе позволить поспать подольше.

Берег был скользким, так что спускаться пришлось осторожнее обычного. Мокрые камни выворачивались из-под ног, грозя падением в бурный поток, бившийся о берег и нёсший свои воды куда-то на юго-восток. Но и это препятствие мы преодолели, оказавшись в небольшой, но достаточно уютной пещерке.

Магический огонёк освещал песчаный пол и небольшую горку сухих дров на нём, оставшихся с прошлого моего посещения.

– Ты как? – поинтересовалась у Тами.

– Замечательно, – неожиданно улыбнулась та, – промокла, немного замёрзла, но это мелочи по сравнению с заточением в клетке.

– Это точно, – хмыкнула в ответ, – когда есть с чем сравнить, можно и в такой ситуации отыскать свои плюсы.

– Я слушаю твою речь и удивляюсь, насколько она разная, – неожиданно выдала девушка. – Иногда ты говоришь как деревенская девчонка, а иногда как истинная леди. Как так?

– Я много путешествовала за свою недолгую жизнь, – ответила ей, тяжело вздохнув от нахлынувших воспоминаний и снимая походный мешок с плеч, – встречала на своём пути разных людей, слушала их разговоры – итог всего этого перед тобой.

Расшнуровав завязки на мешке, вытащила сухую одежду.

– Что предпочитаешь – сухие штаны или сухую рубашку? – спросила, показывая одежду, которой у меня было не так много.

– А юбки у тебя, случайно, нет? – бросив взгляд на свою, спросила Таминия.

– Теперь забудь про юбки, – фыркнула я, – эта одежда не для нашего образа жизни.

– Как скажешь, – не стала та возмущаться, – тогда штаны.

Отдав ей то, что она выбрала, себе оставила рубаху. Недолго думая, повернулась к ней спиной и стянула мокрую одежду.

– О боги, – прошептала она. – Кто это сделал?

Ругнувшись сквозь зубы, накинула сухую рубашку на изуродованную спину, не ответив на вопрос.

– Там, у тебя на спине… – начала она.

– Да-да, шрамы от плети, я знаю, можешь не продолжать, – оборвала её. – Ты всегда такая любопытная?

– Ну, мы же должны хоть немного узнать друг друга, тебе не кажется? – смутилась девушка.

– Если так, давай тогда по-честному, – не стала разубеждать её, – вопрос на вопрос. Ты задаёшь мне – я отвечаю, я задаю тебе – отвечаешь ты. И без всяких «это сложно объяснить» и прочее. Если не согласна, значит, никаких вопросов. Мне и без них есть чем заняться.

Разводя огонь, я ждала ответа, но Тами молчала.

– Так-то лучше, – буркнула себе под нос и, встав, отправилась набрать воды в котелок, чтобы приготовить похлёбку из куропатки, добытую Филом.

Вернувшись, я занялась ужином, а Таминия всё так же сидела, задумавшись о чём-то своём, прижав колени к груди. На улице продолжала бушевать гроза, здесь же было сухо и тепло. Я уже успела разделать тушку и вскипятить воду, когда девушка, наконец, решилась ответить.

– Хорошо, я согласна, – тихим голосом начала она, не отводя взгляда от пылающего костра, – твоим первым вопросом было кто моя семья. Так ведь?

– Да, что-то вроде того, – кивнула ей, закладывая в воду кусочки куропатки и добавляя соли.

– Мой род очень древний, – начала она свой рассказ, заглянув мне в глаза, и от этого взгляда стало не по себе, – и принадлежит он к расе драконов. Я будущий дракон, Рин, если, конечно, мне удастся его вырастить и поставить на крыло.

Подобного я точно не ожидала…

В костре по-прежнему потрескивали сухие дрова, похлёбка продолжала бурлить в котелке, требуя к себе внимания, а я сидела, уставившись во все глаза на Тами, пытаясь переварить услышанное. Глядя на хрупкую фигуру и лицо, наивное выражение которого изредка вызывало умиление, мне с трудом верилось в сказанное ею: как-то по-другому я представляла драконов.

– Если ты дракон, почему же тогда не поджарила пятки тем разбойникам, почему не разломала клетку? – тихо спросила я.

– Это уже второй вопрос, – напомнила девушка о договорённости.

– Что ж, согласна, – кивнула, посчитав это справедливым. – Каков твой вопрос?

– Откуда у тебя шрамы на спине? – спросила она, наблюдая за моей реакцией.

– Эта история положила начало моей кочевой жизни, – передёрнув плечами от неприятных воспоминаний, произнесла я, начав свой рассказ, при этом изредка помешивая похлёбку. – Когда мне было лет десять, в нашей деревне остановился отдохнуть один торговец, державший путь в большой город, где планировал продать свой товар. В то время я ещё жила у людей, которые, по их словам, нашли меня в младенчестве на берегу реки, правда, жизнью моё существование у них можно было назвать с трудом, но я терпела, не видя другого выхода. В тот день меня послали на рынок за свежей рыбой. Помню, как мимо проехал фургон с открытым пологом, поскрипывая колёсами, а в нём всевозможного товара видимо-невидимо. Толпа детворы, смеясь и присвистывая, бежала за ним, радуясь новому событию. Мне тоже захотелось посмотреть, поэтому отправилась следом. В тот момент я даже не подозревала, чем всё это закончится, хотя даже если бы и знала, вряд ли что-то стала менять, – воспоминания нахлынули с новой силой, отчего голос стал ломким, как сухой осенний лист. – Приблизившись к остановившемуся посреди площади фургону, я увидела клетку, где сидел филин, и после этого не могла отвести от него взгляда. Вид у птицы был ужасный, казалось, ещё немного, и он отправится в мир иной. Сострадание заставило подойти ближе, и именно в тот момент птица открыла глаза, поразив меня в самое сердце осознанным, почти человеческим, взглядом. Подоспевший торговец отогнал всех детей, опасаясь за свой товар. А мне после этого весь оставшийся день мысли о филине не давали покоя. Я решила во что бы то ни стало помочь ему. Пробравшись ночью, мне удалось открыть клетку и выпустить птицу, вот только попалась сама. По словам торговца, филин был бесценен, он запросил целых два золотых империала, чтобы покрыть ущерб, который я нанесла своим «необдуманным» поступком. Конечно, у меня таких денег не было, зато у моих опекунов они имелись в избытке… Вот только те не торопились платить, предложив торговцу взамен, чтобы я отработала эти деньги сама. Именно в тот день мне стало понятно, что жадность способна на многое. Торговец согласился, но в наказание решил выпороть меня прилюдно, чтобы другим неповадно было, что и проделал с самого утра. В дороге раны загноились, начался жар. Я то впадала в беспамятство, то приходила в себя. Если бы их вовремя обработали, возможно, следов бы не осталось. Но тот решил, что проще избавиться от меня, оставив в лесу, чем заниматься лечением…

– И что же было дальше? – дрожащим голосом спросила моя новая знакомая.