Тайны академии драконов, или Ведьма под прикрытием

– Очнулась? Это надо же было так напиться, что еле добудился. А ведь такой девочкой хорошей сначала показалась, – надо мной стоял хозяин постоялого двора, вот только от былого радушия не осталось и следа. – Пошли уже вторые сутки, а комната оплачена только на одни, давай денег или уматывай отсюда, пока не вызвал стражу.

Я с трудом понимала, что происходит, пока меня не облили ледяной водой, вопя что-то на ухо. К счастью, это немного привело меня в чувство.

– Сейчас, в сумке… – прохрипела я, еле ворочая языком.

Вот только сумки в комнате не оказалось – ни под столом, ни под кроватью, ни даже в ванной.

– Так, значит? Я к ней со всей душой, а она… бесстыжая, – ярился хозяин и, схватив меня за руку, стянул мамино кольцо, чуть не вывернув палец, – это будет в уплату. К вечеру чтобы тебя здесь уже не было, иначе пожалеешь, что вообще родилась на свет.

Толстяк вышел, рассерженно пыхтя, при этом хлопнув дверью, а я так и сидела, пытаясь понять, что же на самом деле произошло, пока не услышала девичьи рыдания, раздающейся из соседней комнаты, и обвинения в точности те же, которые только что швыряли мне в лицо.

Вот тебе и добродушный толстячок…

Ну, дядька, зря ты так. Ещё не знаешь, кого решил обокрасть. Ведьмы подобного не прощают. Жаль, времени сейчас нет разобраться, но месть – это блюдо, которое подают холодным. И мы ещё посмотрим, кто пожалеет о том, что родился на этот свет. Но пока нужно выдвигаться в академию, иначе весь мой план накроется медным тазом.

Связав в узелок вещи, всё ещё висевшие на верёвке в ванной, и проверив наличие пузырька с зельем в кармане, я выскользнула из трактира, хорошенечко запомнив его расположение.

Глава 6

В отличие от первого дня моего пребывания в этом городе, когда молодые парни и девушки встречались почти на каждом шагу, сегодня в зоне видимости их не наблюдалось. Плохо, очень плохо. Не хватало ещё опоздать на зачисление.

– Подскажите, пожалуйста, уважаемая, – обратилась я к идущей навстречу молодой женщине с маленьким ребёнком, – как мне пройти в академию?

– Что-то ты припозднилась, голубушка, – мягко пожурила она, будто мы знакомы с ней многие годы, а не впервые встретились посреди улицы, – желающие поступить там уже ждут с самого утра. Помнится, я волновалась так, что примчалась к воротам на рассвете, чтобы оказаться в числе первых претендентов.

– Так получилось, – потупив взгляд, промямлила я.

Ну, а что ещё могла сказать? Не выкладывать же в самом-то деле первой встречной истинные причины моего опоздания. Мало ли, вдруг она только на первый взгляд такая добрая, а по факту ничем не лучше того толстяка, обокравшего меня и других наивных девушек до нитки. Так что лучше помалкивать и изображать глупышку: целее буду. По крайней мере, пока не освоюсь.

– Понимаю, – улыбнулась незнакомка в ответ, – в жизни всякое бывает. Значит так, пройдёшь по центральной улице до развилки…

Женщина доходчиво объяснила, куда идти, сколько потребуется времени на дорогу до академии и где находится тайная тропа, проложенная через небольшой подземный ход, выходящий за территорию, по которому адепты старших курсов тайком бегают по ночам на свидания в город. И по тому, как без стеснения и опаски она описывала этот путь, мне стало ясно, что «тайная» – это скорее название, как, например, Липовая аллея или Портовая улица, нежели обозначение факта самого её существования, по крайней мере, для адептов – точно.

Поблагодарив от души разговорчивую незнакомку, устремилась по намеченному ею пути, и только выйдя за город и увидев вдали остроконечные башни легендарного учебного заведения, решилась принять зелье, надеясь, что пока дойду, нужный эффект как раз и будет достигнут.

Я чётко следовала советам бабки Серафимы при изготовлении зелья, а также при расчётах возможного времени воздействия, упустив из вида только то, что количество капель настойки из драконьей чешуи может не соответствовать нужному, ведь именно при добавлении её в зелье рука дрогнула, а в глазах потемнело.

Свою очередную ошибку осознала уже через несколько минут, когда почувствовала, что силы начали покидать тело гораздо раньше положенного срока. Ведьмовская магия слабела, обнажая душу перед возможными невзгодами, выпуская на волю потаённые страхи и, казалось бы, давно забытые детские обиды, будто оставляя меня один на один в битве против всего мира.

Растерянно хлопая глазами, пытаясь вернуть чёткость зрению, я брела по широкой тропе как слепой котёнок, натыкаясь на ветки деревьев и кустарник, ощущая себя беспомощной и потерянной, пока над головой не прошелестели крылья, рассекая воздух, и не послышался возмущенный совиный клёкот. Шуша!

О, Боги, как же я была рада её появлению. Во время путешествия с обозом она предпочла держаться на расстоянии, не желая показываться людям на глаза, впрочем, как и во время моего пребывания в городе. С одной стороны, это было хорошо, поскольку, испугавшись, малышка могла запросто обернуться каким-нибудь огромным зверем на глазах у всех, и неизвестно, чем бы это закончилось, но с другой… Будь она со мной в тот момент, когда я потеряла сознание, проблем бы не возникло точно: она нашла бы способ не пустить в комнату воров, и я не осталась бы с пустыми руками, без средств к существованию, без лекарственных трав, которые должны были мне помочь продержаться первое время. И мамино кольцо всё ещё было бы со мной. Именно то, что я его не уберегла, огорчало больше всего.

Но что толку печалиться об упущенных возможностях? Сделанного не вернуть, но исправить последствия попытаться можно. Только бы благополучно пережить это треклятое зачисление в академию…

Ворота, несмотря на опасение, оказались открытыми, что весьма порадовало, поскольку начинать знакомство с академией при помощи чёрного хода не очень-то хотелось. Хватит и того, что мне приходилось скрывать свою истинную сущность, а приключения с тайными ходами и прочим лучше оставить на потом.

В голове шумело, в глазах двоилось, но каким-то чудом я сумела дойти до большой каменной арки вслед за другими желающими попытать удачу. Хотя, скорее, это была заслуга Шуши, а не эфемерного чуда. Именно она, вновь став маленькой змейкой и обвив моё запястье, руководила передвижением, воспользовавшись той связующей нитью, что соединяла наши сознания.

Могу представить, что ей пришлось пережить, поскольку в тот момент малышка чувствовала почти то же, что и я, но фамильяру, в отличие от меня, свою сущность скрывать было не нужно, поэтому Шуша пользовалась данной от природы силой без зазрения совести.

Как сказала бабушка Сима, когда науськивала меня по некоторым моментам драконьей психологии и физиологии – а я, если что, должна играть роль именно драконицы, у которой по какой-то причине зверь так и не встал на крыло: «Фамильяр, он и в Артиуме – фамильяр, так что, Элинка, не переживай, никто даже не заподозрит, что ты вовсе не та, за кого себя выдаёшь».

И я не переживала, даже не подозревая, насколько родственница окажется права.

Сейчас никто, находящийся в здравом уме, не заподозрил бы в той серой мышке, потерянной и испуганной, которой я стала, дочь верховной ведьмы. Даже сёстры по крови не признали бы во мне себе подобную. И осознание этого сводило с ума. От уверенной в себе ведьмы осталась лишь оболочка, внутри же зияла пустота, полностью поглотившая мою личность.

Вот так настоечка на драконьей чешуе. Если бы знала, каков будет эффект, ни за что бы не стала её принимать. Потерять себя – это худшее, что может произойти с кем-либо. Подобное я не пожелала бы и врагу. Ну, разве только Амадею, чтоб ему пусто было.

Если бы не Шуша, не знаю, чем бы в итоге всё это закончилось, но она помогала мне, вливая собственные силы, благодаря которым мой шаг стал твёрже, а перед глазами мир уже не двоился, а лишь слегка покачивался. Жаль только, что это не уберегло от столкновения с какой-то хамоватой светловолосой девушкой, чьё лицо осталось в памяти как сплошное размытое пятно.

И чего, спрашивается, она раскричалась? Я же не уронила её в дорожную пыль, а всего лишь нечаянно уцепилась за рукав платья, когда при очередном приступе головокружения меня немного повело в сторону. Но её это так возмутило, что она орала подобно лосю в период весеннего гона.

Каких только нелестных слов мне не пришлось выслушать в свой адрес, но стоило ступить под каменную арку, когда подошла моя очередь, как всё постороннее вылетело из головы.

Пронизывающий холод овеял со всех сторон, запуская по телу сотни мурашек, проследовавших от макушки до самых пяток, и это ощущение нельзя было спутать ни с одни другим: рядом со мной появились призраки – Хранители академии.

Бабушка Серафима предупреждала о подобном, но одно дело знать, и совсем другое – чувствовать на себе.

Сила нежити оказалась настолько велика, что даже не имея ведьмовской магии, я могла с точностью до полуметра сказать, где находится каждый из них. Похоже, при жизни они были великими магами, такими и остались, сменив лишь форму существования.

Только бы Хранители не догадались, что перед ними стоит ведьма.

Ведьма под прикрытием…

Я стояла не шевелясь, стараясь освободить свой разум от мыслей, чтобы не выдать себя каким-либо воспоминанием и одновременно унять предательскую дрожь в коленях, ожидая минуту истины, ради которой проделала весь этот путь и перенесла столько испытаний. Призраки перемещались, будто водили вокруг меня хоровод, как маленькие дети вокруг праздничного дерева во время зимнего солнцестояния. Вот только в отличие от детей, выпускающих в пространство эманации радости и счастья, эти источали леденящее душу напряжение.

– Какова твоя цель? – раздался неподалёку потусторонний голос, напоминающий шелест прошлогодних листьев, от которого горло перехватило спазмом, вызванным нахлынувшим страхом.

– Учиться, – выдавила из себя, приложив к этому немало усилий.

– Это всё? – в мою голову не лезли: магического воздействия я не ощущала, но была уверена, что допусти в ответе хотя бы каплю лжи – они мгновенно это почувствуют и уже тогда разберут все мои воспоминания по крупицам в поисках правды.

– Избежать нежелательного брака, – выдохнула в едином порыве, неосознанно вжав голову в плечи, страшась гнева невидимых собеседников, и почувствовала искру одобрения, промелькнувшую в воздухе. Фух, значит, не ошиблась.

– Хочешь ли ты нанести вред академии или учащимся здесь драконам? – пытка вопросами продолжилась.

– Нет, – подобного в моих мыслях не было точно, поэтому произнесла уже увереннее, не сомневаясь в ответе ни на секунду.

– Хорошо, – почувствовав повторное одобрение со стороны Хранителей, я немного успокоилась, и тут же ощутила, как магические нити потянулись ко мне со всех сторон, окутывая, будто коконом, а миг спустя перед лицом уже кружились в хороводе пять символов, обозначающих факультеты – целителей, некромантов, стихийщиков, портальщиков и боевиков.

Зрелище завораживало, наполняя некой внутренней силой, но четыре из пяти символов, сменяющиеся один за другим, не вызвали в душе ни малейшего отклика, в отличие от трилистника – знака целителей, при виде которого в груди потеплело.

Да, права была бабуля Серафима – любовь к травам, к природе, к жизни, в общем и целом, пробилась даже сквозь треклятое драконье зелье, определив моё будущее место учёбы. И я была счастлива. Казалось, теперь впереди меня ждёт только хорошее. Только жаль, я ещё не догадывалась, насколько далеко это «впереди» и сколько придётся пережить, пока не начнётся, наконец, это «хорошее», тогда бы для меня не стали неожиданностью события, последовавшие за поступлением в академию.

Получив знак факультета целителей, я вышла из-под арки, с трудом осознавая, что стала адептом академии драконов. Ласковое солнце пригревало, и, несмотря на усталость, а также побочное действие от зелья, притупляющее не только внимание, но и все чувства, жизнь потихоньку налаживалась.

Оглядевшись, я направилась к стайке таких же поступивших, как и я, вертящихся возле крупного мужчины с большой книгой, парящей в воздухе, и магическим пером, записывающим что-то на её страницах. Я знала, что после прохождения арки меня должны внести в список учащихся и дать ключи от комнаты, об этом предупреждала баба Сима, и, судя по всему, именно этот человек, собравший вокруг себя столько юношей и девушек, как раз занимался подобными делами.