Проклятый поход. Мир Tornscape

Патрули эти встречались тут и там на перекрёстках дорог Брокка и возле ворот, отделяющих одни части города от других. Некоторые из стражников, как и сам алхимик сейчас, носили зелёные дорожные плащи – лето уже подходило к концу, да и в лучшие времена не бывало здесь слишком тёплым. Дующий иногда в спину ветер, как и дождь, способный начаться совершенно внезапно, никому не добавляли ни здоровья, ни приятных ощущений. Подметив это, местные портные давно озаботились созданием подобного рода вещей, сыскавших заметную популярность у тех, кто мог их себе позволить.

Народ победнее, составляющий заметно большую часть населения города, одевался, соответственно, попроще. Рабочие брюки – короткие и длинные, с карманами или без, из разных тканей – надёжно прописались в гардеробе кригмарских мужчин, потому что были одинаково удобны примерно всем. Рубахи и сюртуки, поверх которых, в зависимости от рода занятий, носились куртки, фартуки, и те же плащи, так же гарантировано мелькали в поле зрения Отто. Что касается окраски, то в ходу здесь были оттенки серых, зелёных, и коричневых цветов. Да и в целом даже в облике мирных граждан чувствовалось некоторое напряжение и виднелось влияние военного стиля – что было совсем неудивительно, учитывая близость границы и общую обстановку в королевстве.

Говоря о военных, они тоже встречались на пути Истязателя Смерти, и пару раз даже кивнули ему, явно узнав в лицо. Их униформа на вид находилась в лучшем состоянии, чем залатанная одежда большинства граждан – но по долгу службы Отто знал, что это впечатление не совсем соответствовало действительности. Да, швейные мануфактуры более чем обеспечивали обширный гарнизон Брокка комплектами как зимней, так и летней формы, вот только далеко не всё, что солдаты в итоге на себя надевали, было новым. В то время как в обязанности Истязателей Смерти входила реанимация павших солдат, оставшееся от них снаряжение тщательно отмывалось, штопалось, подшивалось – и, в конечном итоге, заново служило живым.

Сам алхимик, с детства любивший пускать пришедшие в негодность вещи на переработку, особой проблемы в этом не видел. Но знал, что большинству людей такие известия точно принесли бы заметное неудовольствие и даже гнев, пусть даже сам он не разделял и не понимал причин такого поведения. А потому – это был один из множества секретов, которые он, будучи верным слугой Кригмарка, не имел права никому рассказывать.

«Но что им не нравится…» – подумал он, обходя какого-то нищего, закутавшегося в лохмотья у стены переулка.

«Зачем выкидывать хорошие вещи? Всё, что ещё для этого пригодно, стоит заново пускать в дело», – размышлял он, продолжая свой путь и вновь вглядываясь в усталые лица горожан.

Женщин же на улице сейчас было меньше – они либо сидели по домам, занимаясь хозяйством, либо собирались где-то вместе пообщаться, либо, что вероятней всего, уже были на рынке. В тонкостях их моды Отто разбирался заметно хуже – не было такой необходимости, да и Катарина вряд ли бы одобрила, а после долгих лет счастливого брака огорчать свою любимую жену ему совершенно не хотелось. Достаточно было и того, что она терпела его характер и многочисленные заскоки, как правило, связанные с работой.

Как и большинство мужчин, Истязатель Смерти разбирался в женских вещах по принципу «красивое – не красивое», и этого ему за глаза хватало. И вот, глядя на жительниц Брокка, спешащих ему навстречу, или проходящих мимо, он мог заметить как сходства, так и отличия с тем, как обычно одевались их отцы и братья. Как и в первом случае, цвета он мог наблюдать в основном землистых оттенков, хорошо знакомых Отто по его собственной короткой, но яркой службе в армии. С другой же стороны – они всё-таки выглядели более яркими и какими-то… Более нежными, что ли.

Помимо этого, платья женщин, которых он встречал на своём пути, отличались заметно большим разнообразием. Даже старые платья и юбки, явно доставшиеся в наследство, или купленные в лавке сразу готовыми, носили следы того, что после к ним хорошенько приложили руку. Сам обладая по долгу службы как швейными, так и алхимическими навыками, Отто сполна мог оценить усилия, которые были потрачены на эти одежды. Обработанные своими хозяйками, ткани будто расцветали, делая обычный для кригмаркских жителей серый фон города чуточку живее.

Конечно, то касалось лишь горожан, которые бодро шагали или ехали в том же направлении, что и сам алхимик. Другие же, спешащие по своим делам, или просто унылое бредущие неизвестно куда, могли отличаться и в худшую сторону. Попадались даже откровенные оборванцы, которые уже не могли или не хотели привести свою одежду в порядок. Покрытая грязью и дырами, та явно переживала не лучшие свои времена, и её хозяева выглядели не лучше, отравляя воздух вонью грязи, давно не мытого тела, и дешёвых напитков. Да, честные граждане Брокка обходили подобных личностей и быстро оттесняли их в сторону, к переулкам… Но Отто не помнил, чтобы в предыдущий его отпуск такие вообще смели показываться на главной дороге.

Тряхнув головой, Истязатель Смерти отогнал нежелательные мысли, отравляющие его обычно позитивный настрой нотками отчаяния. Да, как военный, он кое-что знал о печальной ситуации на фронте… На всех фронтах, вообще-то. Но, как урождённый механик, пусть и пошедший по пути работы с мёртвой плотью, он видел своё родное королевство как некий исполинский, запредельно сложный механизм. В этом механизме у него, Отто Цайта, была своя роль – вместе с коллегами работать над новыми видами оружия, способными принести Кригмарку долгожданную победу. У тех же, кто должен был беспокоиться о судьбах народа и решать его проблемы, роли были иные, и никак с его не пересекались.

Его старый армейский товарищ и, по сути, единственный настоящий друг, такой подход не одобрял. Солдатом он был отличным, и дело своё знал исправно, но любил пожаловаться на бездарность командования – особенно, после пары-другой пропущенных совместно кружек. В таких ситуациях алхимик обычно лишь слушал да поддакивал, не особо много запоминая из крамольных речей Улириха. Ну и, разумеется, его честному характеру претила бы сама мысль сдать за такое друга на руки страже – даже если бы она к нему когда-нибудь и пришла, чего на самом деле не случалось.

Наконец, бедные, и уж тем более нищие прохожие совершенно перестали попадаться на глаза Отто, а сама улица вокруг стала более широкой и светлой. Напротив, цвета одежды вокруг стали не просто приятными, а по-настоящему яркими, а сами ткани лишились заметных заплаток и грубых швов. Обувь стала такой же начищенной, как и его собственная, а поверх одежд, особенно у женщин, появились свободно носимые украшения. Сами хозяева этих вещей вышагивали гордо и уверенно, смотря прямо перед собой, а не упираясь в землю взглядом запавших от усталости и недоедания глаз. Ещё раз осмотревшись вокруг, Истязатель Смерти заплатил медную монету за вход, и через широкие ворота ступил на рынок.

Ожидаемо, здесь оказалось шумно – да так, что Отто даже на пару секунд замер, прислонившись спиной к колонне, в то время как мимо него следовали всё новые прохожие. Несмотря на то, что сегодня не был базарный день, народу на площади толпилось предостаточно, расступаясь лишь затем, чтобы дать дорогу отельным лошадям и экипажам. Вскоре слух алхимика приспособился, и оглушительный поначалу гомон голосов превратился всего лишь в фоновый гул, который он мог без проблем игнорировать. Поправив висящую на боку кожаную сумку, Отто отправился за покупками.

Под многочисленными навесами рыночной площади торговцы всех видов наперебой предлагали  свой товар. Кто-то их них разместился прямо на земле, просто постелив ковёр и сложив своё добро в сундуки и бочки. Несколько женщин сновали тут и там с корзинами в руках, наперебой предлагая горячую выпечку и самодельные игрушки для детей. Стояли здесь и деревянные киоски, чьи хозяева могли позволить себе не только постоянное место, но и яркую вывеску. По сравнению с остальным городом это место действительно выглядело разноцветным – сами товары, вывески, многочисленные флаги, и, наконец, яркие одежды в толпе создавали пёстрое разнообразие.

Нет, разумеется по меркам того же Ангельна, живущего торговлей, рынок на границе Кригмарка выглядел скучной деревенской ярмаркой. Да и даже внутри королевства были более богатые города, особенно портовые, от обилия товаров в лавках которых захватывало дух. Но Отто обо всём этом точно не думал – это был его родной город и он действительно любил его. К тому же, по сравнению с его обычной рутиной из работы и дома, нынешние впечатления казались уж точно яркими.

Обойдя голосящего мальчишку-зазывалу, который залез на бочку и призывал всех что-то там купить, Истязатель Смерти двинулся дальше. Его профессиональный взгляд зацепил магазин тканей – примерно половина прилавка пустовала, и его хозяин старался скрыть это, растянув отрезы по всей поверхности и приколов к дереву булавками. Две женщины в застиранных одеждах охали и ахали, громко обсуждая друг с другом цены, но не обращаясь при этом к торговцу прямо. Очевидно, они ожидали пока тот вмешается – либо снизив цену, либо прогнав их, в зависимости от того, в насколько бедственном положении он находится.

Протиснувшись ещё через пару человек – притом, явных иноземцев, судя по одежде и говору, в котором те активно напирали на букву «о», Отто подошёл к лавке мясника. Две других по бокам от него закрылись и опустели, но этот ещё держался. Несколько свежих тушек животных, висящих над прилавком, действительно привлекали взгляд, как и более тонкие отрезы мяса, разложенные перед ним в корзинах. Бродячая собака попыталась было приблизиться к аппетитным запахам, но хозяин лавки тяжело привстал и замахнулся в её сторону тесаком. Печально сжавшись, несчастная псина уковыляла искать счастья в другом месте.

Заметив взгляд Отто, мясник посмотрел на него в ответ, а затем кивнул, распознав военную выправку. Видимо, зверя этот сурового вида мужчина в возрасте добывал сам. Кивнув в ответ, алхимик обернулся на шум, и увидел, как двое стражников, выхватив дубинки, идут наперерез какому-то нищему. Как он вообще сюда пробрался, уже само по себе было загадкой, но и сам факт удручал. Вытолкав исхудалого бродягу, закутанного в лохмотья и поросшего клочковатой бородой , стражники вернулись к соблюдению на рынке порядка.

Вновь покачав головой, алхимик прошёл ещё вглубь рынка, мимо небольшой труппы уличных музыкантов. Песня, которую они играли, была простой и знакомой каждому кригмаркцу ещё с детства, так что местные жители обращали на артистов мало внимания. С другой стороны, гости города определённо замедляли шаг, и даже останавливались, вслушиваясь в нехитрый ритм самодельных инструментов. Несколько медных монет, и даже одна серебряная, лежащие в корзине перед импровизированной сценой, говорили о том, что хотя бы ближайшую пару дней эта труппа ещё продержится.

Если не отнимут, конечно. Пусть сам Отто и жил в относительной безопасности и покое, насколько это вообще было возможно на границе воюющего королевства. Но даже до него, нет-нет, но доходили слухи о том, что творилось даже с менее удачливыми из его коллег. Да, нападения на военных, не говоря уже об их убийствах, карались жёстко и решительно. Но всё равно находились личности, достаточно глупые или отчаянные, чтобы рискнуть всем ради краткой прибыли.

«И говоря о прибыли… Я всё ещё хочу яблок», – вспомнил Истязатель Смерти о первоначальной цели своего визита на рынок. Ну, кроме самого факта прогулки – размять свои совсем ещё не старые кости можно было где угодно и совершенно бесплатно. В целом. Если не слишком нагло лезть во временно закрытые для посещения районы или не надоедать утомлённым службой стражникам. Таких проблем с ним, к счастью, не случалось, и оставалось надеяться, что и не случится впредь.

К сожалению, пока Отто разглядывал окружение и размышлял о всяком, как с ним это нередко бывало, ноги вывели его примерно в центр рыночной площади. Теперь из-за обилия мельтешащих вокруг людей вот так взять и найти лотки с фруктами не представлялось возможным. Осторожно обойдя подвыпившего уже, несмотря на дневной час, зеваку, алхимик двинулся вперёд, ориентируясь по звукам и запахам. В конце концов, его обоняние было отточено годами работы с алхимическими реактивами и снадобьями. Со слухом пришлось сложнее – как сами торговцы с зазывалами, так и их покупатели кричали и торговались наперебой, так что сложно было выделить что-то одно.

В итоге внимание Истязателя Смерти привлекла большая, заметно выделяющаяся на фоне остальных, лавка кузнеца-оружейника. Широкий прилавок и полки рядом с ним предлагали действительно впечатляющий выбор товаров – от кухонных ножей до рабочих тесаков и богато украшенных кинжалов, которых не стыдно было бы преподнести в подарок какому-нибудь дворянину. Двое приезжих купцов, чьи пышные одежды выделялись багровым и золотым, пристально изучали один из таких кинжалов и что-то оживлённо обсуждали. Иногда они обращались к самому торговцу, но в основном толковали друг с другом, то и дело переходя на другой язык.

Уважительно склонив голову, Отто подошёл к ним. Не то чтобы он планировал что-то у кузнеца покупать, но как человек военный, труд ему подобных высоко ценил. Остановившись у прилавка, и изучив вязь узоров на рукояти ближайшего к нему кинжала, алхимик немного отдышался, и продолжил свой путь.

В конце концов, он дошёл до рядов, где продавалось съестное. Рыжий торговец грибами, прикрывший голову от зенитного солнца широкой шляпой, отчего-то выглядел подозрительно. Отто не то чтобы хорошо разбирался в грибах, больше в травах, да и те обычно попадали к нему на рабочий стол уже сушёными. И товар перед ним выглядел вроде привычно – все грибы были чистыми, крупными, но при этом нормальных землистых цветов, без кричащей яркости, которая могла являться самым очевидным признаком яда. Но цены казались подозрительно низкими, а на то, чтобы разобраться в вопросе поглубже, знаний Истязателя Смерти не хватало.

Пройдя мимо ещё одной мясной лавки и пекаря, выставившего корзины со свежими буханками, Отто наконец нашёл желаемое. Прилавок перед ним был полон румяных, аппетитных на вид яблок разных размеров и оттенков от бледно-зелёного до румяного красного.

– Подходи, не стесняйся! – звучно подозвала его торговка, тряхнув копной кудрявых волос, выбивавшихся из-под платка. Оттенок её кожи явно говорил о том, что родом предки этой женщины были откуда-то из южных земель. Дополнительно это подчёркивал белый цвет её свободной рубахи, пара позолоченных браслетов на запястьях… И хитрый взгляд подведённых чёрных глаз, заглядывающих алхимику будто бы прямо в душу.

Послушавшись певучего голоса торговки, Отто вплотную приблизился к её прилавку и принялся перебирать спелые фрукты. Наконец, отобрав несколько самых с его точки зрения пригодных, он справился о цене. Женщина, улыбаясь, ответила. Не поверив своим ушам, Истязатель Смерти оказался вынужден переспросить. Торговка повторила ту же самую цену, и он отступил на шаг назад, потрясённо почёсывая подбородок.

– А Катарина не преувеличивала, когда говорила, что яблоки нынче дорогие… – пробормотал Отто, оглядываясь, будто в поисках опоры. Трата на озвученную сумму стала бы внушительным ударом по кошельку даже для него, ценного специалиста на службе королевства.

«И не боится она с такими деньгами вот так просто работать?» – мелькнула в голове у алхимика запоздалая мысль.

Мимо прошла группа солдат примерно его возраста. Торговка подмигнула им, и один из бойцов кригмаркской армии слегка дрогнул и сбился с шага.

«А впрочем, неважно», – решил Отто, – «пойду, погуляю ещё».

Так он и поступил, размышляя. Сделать приятный подарок для себя и жены очень хотелось, да и изначально он ведь пришёл сюда именно за этим. Яблоки они оба любили, и из них можно было приготовить немало вкусного… Но всё же, стоило ли оно такой траты? С большей охотой он взял бы для себя разве что зёрна Гаффта – но если у кого-то из местных торговцев это сокровище и имелось, то выставлять его на всеобщее обозрение они точно не спешили. И правильно.

Погрузившись в свои мысли, Истязатель Смерти чуть не уткнулся носом в чью-то спину. Оглядевшись, он обнаружил небольшую толпу, которая окружила участок рыночной площади. Здраво рассудив, что сможет увидеть там что-то интересное, Отто начал продвигаться вперёд, пользуясь преимуществом своего высокого роста и старого, армейского ещё, умения работать локтями.

Увиденное внутри кольца людей действительно поразило его. Обычно такое столпотворение наблюдалось по прибытии караванов из дальних земель или же показе разного рода диковин. Нынешнее же зрелище можно было отнести сразу в обе эти категории. Прислонившись спиной к низкой, приземистой телеге, запряженной понурым ослом, перед ним стоял коротышка. Точнее – взрослый бородатый мужчина ростом едва ли алхимику по пояс, но при этом мускулистый и, за неимением лучшего слова, широкий.

– Налетай, торопись! – зычно провозгласил незнакомец, вздымая в воздух деревянную кружку. Запах, который она распространяла в воздухе вокруг, был явно алкогольным… Но в остальном совершенно незнакомым и каким-то удивительно сладким. Не то чтобы Отто был в этой теме экспертом, но ничего подобного лично он точно ещё не встречал.

Голову торговца хмельным напитком украшал странного вида шлем, а тело – кираса, из-под которой торчали короткие ноги в кожаных штанах и подбитые железом ботинки. Потянувшись к бочонку, установленному на его телеге, он налил из крана ещё одну кружку, и отдал её одному из страждущих в обмен на сразу несколько золотых монет! Счастливый покупатель, оказавшийся солдатом, отошёл в сторону к своим друзьям, где они пустили кружку по кругу, делая каждый по глотку. Очевидно, на дорогую покупку они и скинулись тоже все вместе.

«Хорошо, когда есть такие друзья», – улыбнулся Истязатель Смерти, тоже вспоминая своего друга.

«Секундочку…»

Он оглядел собравшуюся вокруг коротышки толпу ещё раз, пристально разглядывая лицо каждого из его потенциальных покупателей. Все они выглядели схожим образом – сосредоточенные, лучащиеся предвкушением желаемого напитка и волнением от того, что на их долю может и не хватить. Но наконец, внимательно всмотревшись, Отто убедился в том, что знакомое лицо, мелькнувшее было на периферии его взгляда ранее, вовсе ему не почудилось.

Уступив своё место в толпе какому-то рабочему, алхимик обошёл её вокруг. Найти нужного человека повторно, да ещё и со спины, было задачей вовсе не простой – но к счастью, Отто вела уверенность в собственных силах и то, что этого самого человека он очень хорошо знал. Наконец, отыскав приметную фигуру, он похлопал её по плечу. Потом громко прочистил горло и похлопал ещё раз, более настойчиво.

– Да? – недовольно озвучил мужчина, повернувшись к нему лицом. Так как он оказался на голову ниже своего собеседника, то ему пришлось поднять украшенное короткой бородой лицо… И хмурый взгляд карих глаз быстро прояснился, сменившись узнаванием.

– Отто! А ты чего не на работе?

– Привет, Улирих. Так у меня отпуск, я не говорил разве?

– Мне так точно нет. Это славно, что ты здесь, у меня как раз есть одно дело…

Обернувшись через плечо, он с тоской посмотрел на коротышку с бочонком, после чего усилием воли повернул голову обратно к другу.

– Важное дело. Пойдём, поболтаем.

– Давай! – обрадовался Истязатель Смерти, – отметим в каком-нибудь приличном месте…

Его лучший друг, служащий в полку Несущих Смерть, лишь с усмешкой покачал головой, и сделал шаг к нему навстречу, окончательно отказываясь от своего места в очереди за элем.