Проклятие забытого города

Он вместе с Мельдой спустился на нижнюю палубу, ворча из-за прерванного обеда.

Тор остался стоять рядом с Веспер. Её плечи порозовели – солнце уже оставило на них свои отметины. Её переносица стала золотистой, а вокруг быстро появлялись веснушки. Она с тоской посмотрела на ворота.

– Я всегда мечтала побывать в Арениске, – сказала она. – Но не верила, что мне это удастся даже через тысячу лет.

Она протянула Тору руку.

На какое-то мгновение он задумался, стоит ли её брать. Он любил море столько, сколько себя помнил, рано утром перед школой всегда ходил плавать в океане, знал наизусть каждый дюйм морского дна возле Эстрели. Он обожал плавать – и именно поэтому рискнул всем, загадав желание на Новый год.

Но, став Нечистым, он ещё ни разу не входил в море. Ему даже не хотелось плавать.

А это значило, что он даже не знал, каково это – исследовать океан, дыша под водой.

Веспер окинула его знающим взглядом.

– Я провела всю жизнь в море, – сказала она. – А теперь я над водой – от воздуха у меня трескаются губы, солнце обжигает кожу. – Она посмотрела мимо него, о чём-то раздумывая. – Перемены – это плохо, только если позволить им сделать тебе плохо.

Тор сглотнул. Внизу плескались волны, тянулись к нему. Звали к себе, словно голос сирены. У него закололо в животе из-за чувства вины. Не только из-за жертв, которые пришлось принести, чтобы он получил эмблему, которую всегда хотел, но и за то, что он потратит драгоценные минуты, чтобы просто поплавать – а время не ждёт. Но он, в конце концов, плавает не ради себя, рассудил он, – может быть, они найдут в подводном городе что-нибудь полезное. Веспер, в конце концов, сказала, что там скрыты утраченные чудеса. Вдруг какое-нибудь из них поможет в поисках жемчужины?

Тор взял Веспер за руку.

И они прыгнули.

Под водой Тор увидел, что ворота тянутся вниз, в бездну, на много миль. Веспер проплыла в проём между дверями и зна?ком показала ему следовать за ней.

Он так и сделал, и они стали погружаться всё глубже и глубже.

За воротами всё казалось обычным. Мимо Тора проплыли несколько косяков рыбы, даже не обратив на него внимания. Веспер плыла прямо вниз, всё глубже и глубже, даже не задумываясь. Тор последовал за ней, вытягивая руки вперёд и отводя назад, работая босыми ногами. Он никогда ещё раньше не нырял так глубоко – настолько, что утонул бы, не успев выбраться на поверхность.

Примерно каждые десять футов цвет моря менялся – оно становилось всё темнее. Зелёное, потом голубое, потом синее. Солнце, размытое пятно света, постепенно начало тускнеть.

В ушах стучало от давления. Что-то перевернулось в груди. Лёгкие болезненно сжались, горло болело.

Веспер повернулась к нему. А потом заговорила, так же легко, как и на суше. Голос звучал с небольшим эхом:

– Тор, дыши.

Он сомневался, хотя его внутренности уже начали усыхать, словно пожирая сами себя. Что она имеет в виду – «дыши»? Разве вода не хлынет в лёгкие, после чего я утону?

Она встряхнула его за плечи и повторила:

– Тор, ДЫШИ! – Из её рта вырывались пузырьки.

Не в силах выдержать давление в груди, он схватил ртом воздух…

И нашёл его. Нет, не воздух, что-то вязкое. И очень мягкое. Оно заполнило его лёгкие, и Тор сделал ещё вдох. Потом ещё.

Веспер кивнула.

– Видишь? Тор, ты же ихтиандр. Тебе вообще не обязательно всплывать на поверхность.

Что-то щёлкнуло в его голове, словно соединившиеся кусочки головоломки. Тень, которая преследовала его, чувство вины и гнева из-за того, что Ночная Ведьма передала ему свои силы, пропали здесь, под водой. Тор широко улыбнулся и огляделся, словно впервые видел океан.

– Я ихтиандр, – повторил он, и слова спокойно вырвались из его рта. Он ещё раз воскликнул: – «Я ихтиандр!» – да так громко, что на него уставилась какая-то рыба.

Тор нырнул ещё ниже, вздымая тучу пузырей с каждым движением. Он перевернулся и поплыл на спине (так вода не щекотала ему ноздри). Солнце превратилось в золотое пятнышко далеко наверху. На разной глубине плавали рыбы, одни – близко к нему, другие – совсем далеко, и он всё это видел. И над ним, и под ним открывался целый мир.

Он развернулся и поплыл дальше в тёмную бездну, теперь уже Веспер следовала за ним. Он плыл и плыл, пока не рассеялась темнота…

Город Арениска простирался на много миль вокруг; широкие каменные улицы были вырезаны прямо в морском дне. Сводчатые здания были такого же голубого цвета, как и море, скрываясь от любопытных взглядов с поверхности. Построены они были из спрессованного песка – словно песчаные замки, которые он любил строить на побережье Эстрели, только в натуральную величину. В центре города стоял дворец, состоящий из нескольких небольших круглых строений, обрамлённых высокими колоннами. Между колоннами цвёл гигантский коралл. Рифы всех цветов украшали каждый квартал Арениски, образуя радужную дорогу через город.

У Тора было множество вопросов о подводной жизни, и Веспер могла на них ответить.

– Что вы едите? – спросил он.

Веспер плыла рядом с ним.

– Морские растения, морских животных… это очевидно.

– А ты когда-нибудь ела наземную еду?

Овощи?

Она приподняла плечо.

– Теперь – да, – сказала она, и Тор вспомнил их завтрак.

– У вас есть школы?

– У нас есть старейшины, которые учат нас всему необходимому. Практическим знаниям. – Она вздохнула, и из её рта вырвалось несколько пузырьков. – По крайней мере, тому, что они считают практичным.

Она нырнула ниже – разговор явно был окончен.

Тор направился к бывшему жилому кварталу. Десятки домов, похожих на замки из песка, стояли бок о бок – такого же размера, как его дом в Эстрели. К некоторым фасадам в качестве маскировки были прикреплены ракушки. Некоторые из этих ракушек упали на дно.

За жилым кварталом располагался рынок – скопление лавок с пустыми окнами. На главной площади города стояли белые мраморные статуи – изображения разнообразных морских существ, большинство из которых Тор не узнавал. Что ещё пряталось в водах за пределами Сапфирового моря, кроме этого забытого города? Впервые за долгое время грудь Тора наполнилась волнением. Он хотел увидеть всё.

В конце площади со статуями возвышалось второе по величине здание Арениски – спиральная башня.

– Это библиотека, – сказала Веспер. Тор резко обернулся, даже не заметив, что она по-прежнему плывёт позади него. Она схватила его за руку и сказала: – Думай о тяжёлых вещах. Кораблях, мраморе, китах, якорях.

Они тут же, пуская пузыри, начали опускаться на главную улицу Арениски, словно Тор вдруг набрал в карманы камней.

Как только её ноги коснулись мостовой, Веспер пошла вперёд – так же спокойно, как и по земле.

Тор всё ещё плыл в нескольких дюймах ото дна.

Веспер показала вниз.