Проклятие забытого города

– Давай скорее. Мы не можем потратить тут целый день.

Он подумал о глыбах, гидроклопе, горах – самых тяжёлых вещах, что мог себе представить. И буквально через секунду тоже опустился на дно.

Тор прошёл вслед за Веспер через сводчатый проём библиотеки. Двери не было. Внутри башни спиралью закручивались книжные шкафы; в центре было совершенно пусто, так что Тор видел всё до самой крыши из морского стекла. Должно быть, на этих полках стоит не один миллион книг.

И всё это просто бросили, как и весь город.

– Куда все исчезли? – спросил он.

Веспер пожала плечами, поднимаясь по лестнице, извивавшейся вдоль стен.

– Если верить легендам, то один из жителей города поднялся на сушу. Ему много лет рассказывали, что на Острове Эмблем царит тьма и мрак, а он нашёл там свет и яркие цвета. Он вернулся и рассказал об этом остальным, и они оставили свой подводный дом ради великих чудес наземной жизни.

Она взглянула на него, изогнув бровь.

– Но бросить всё это? – Она вскинула руку, поднявшись на второй этаж; другой рукой она обвела заросший кораллами балкон. – Бросить священные древние знания?

Она щёлкнула языком и пошла дальше вдоль ряда книг, явно ища что-то определённое.

– Я в это не верю. – Веспер остановилась, да так неожиданно, что Тор чуть не врезался ей в спину. Она повернулась и серьёзно посмотрела на него. – Мне кажется, они сбежали.

Тор моргнул.

– От кого?

Она пожала плечами.

– Точно не скажу. От проклятия Ночной Ведьмы? От пиратов? От захватчиков? Это произошло много веков назад. Мне кажется, никто не знает правды. А в Клинке-в-Чешуе такие вещи не записывают. – Веспер нагнулась над полкой с книгами, хмуря лоб. – Но они точно ушли не на Остров Эмблем, в этом я уверена. Если бы они были там, то я бы почувствовала на острове намного больше людей с меткой ихтиандра, но я ничего не почувствовала.

– Так куда же они ушли?

Она повернулась к нему.

– Конечно же, в другой тайный подводный город. Настолько тайный, что о нём не пишут даже в пиратских книгах.

Тор тоже нагнулся над книгами и спросил:

– Что ты ищешь?

Веспер раздражённо выпрямилась и направилась по длинному коридору к лестнице на третий этаж.

– То, чего, может быть, даже не существует. Ещё один миф.

Веспер шла и шла всё дальше мимо книжных шкафов. Тор взял с полки книгу, но страницы были пусты. Потом взял другую – и в ней тоже ничего не было.

– Они заколдованы, – сказала Веспер с третьего этажа, перегнувшись через перила балкона. Она закатила глаза. – Коснись эмблемой первой страницы.

Тор сделал, как она сказала, и едва рыба на его запястье прикоснулась к бумаге, на странице тут же проступили чернила, а на обложке появилось название: «Как поймать глимингтона и почему этого ни в коем случае не нужно делать».

Он поставил книгу обратно на место, потом достал другую: «Отливные ритуалы для новичков в раскопке морского дна». И третью: «История разноцветных хвостов у русалок».

Прежде чем он успел взять ещё одну книгу, сверху послышался глухой удар, затем вскрик: «Ай!»

Тор взбежал на шестой этаж, на половину высоты башни. Там манускрипты были ещё древнее. Вместо книг на полках лежали тщательно свёрнутые свитки. А Веспер лежала так, словно упала откуда-то. Она хмуро смотрела на стену.

– Помоги мне вот это достать, хорошо?

Он посмотрел туда же, куда и она, и застыл.

На маленькой полке, вырезанной прямо в стене, стоял череп.

Веспер фыркнула.

– Что, по-прежнему ничего не боишься, да? Легенда гласит, что больше тысячи лет назад в Арениске жила великая прорицательница. И даже её кости до сих пор сохранили силу её предсказательной эмблемы.

Тор отступил на шаг.

– Ты что, собираешься его забрать?

Веспер встала и отряхнулась.

– Нет, конечно. Я просто пытаюсь заставить его заработать… – Она прошла мимо Тора и попыталась схватить череп с боков. – Ещё немного…

Она снова упала, потянув слишком сильно, но на этот раз произошло ещё кое-что.

Череп открыл рот.

А внутри, там, где когда-то был язык, развернулся маленький тонкий свиток.

– Должно быть, это оно, – сказала Веспер, потянувшись за свитком. Пожелтевший, пустой. От него осталось лишь несколько дюймов.

– Что это вообще такое?

Она взяла бумагу двумя пальцами. А затем, к удивлению Тора, разорвала её.

– Легенда гласит, что если удастся оторвать хоть чуть-чуть от этого пергаментного языка, прорицательница предскажет тебе будущее.

Тор посмотрел на кусочек бумаги, оставшийся в руках Веспер. Медленно, буква за буквой, на нём проступали слова.

Веспер застыла.

Затем буквы встали на места.

Путешествие окажется бесполезным, и один из вас погибнет.

Это, конечно, было невозможно, но Тору показалось, что он тонет.

Внизу что-то застонало. Он схватился за поручни балкона и посмотрел вниз. Только сейчас он заметил, что башня уходит не только вверх, но и вниз. В центре библиотеки было совершенно темно, как в колодце, и она уходила так глубоко, что, наверное, даже Энгль не смог бы увидеть дно.